Огромный букет роз нежного алого оттенка стоял посреди стола в низкой китайской вазе.

Обед был восхитителен. И они умиротворенно сидели, молча наблюдая, как Эдуардо разливал кофе.

Белла коснулась губ салфеткой. Еда оказалась замечательная, но одной вещи все-таки недоставало — не было никаких вестей от герцога.

Она взглянула на Марио, который весь вечер вел себя как радушный хозяин, предупреждая все ее желания, передавая ей блюда, наливая вино и поддерживая легкую приятную беседу, незаметно поощряя гостью рассказать ему о себе, своей жизни, работе.

Но она, как ни старалась вести себя так же непринужденно, как и он, не могла избавиться от вновь охватившего ее беспокойства.

Несмотря на присутствие слуги, казалось, нечто недосказанное и интимное витает в воздухе, создавая атмосферу натянутой напряженности.

Белла чувствовала себя неуютно еще и потому, что решила — тяжелая дубовая дверь напротив ведет в спальню гостеприимного хозяина. Об этом не было сказано ни слова, но интуиция подсказывала, что это именно так. Она старалась не смотреть на эту дверь, безуспешно пытаясь отвлечь свои мысли. Неприятный холодок страха леденил ее сердце.

Кроме того, ее все больше тревожило отсутствие герцога.

Посмотрев Марио в глаза, она спросила, на этот раз полная решимости получить четкий ответ:

— Как вы думаете, ваш брат освободился? Я ведь жду его. Не могли бы вы позвонить секретарю и проверить?

Белла спрашивала его об этом снова и снова, и он отвечал ей, что не стоит беспокоиться. Она интересовалась, обсудил ли он с герцогом ее проблему, Марио заверял, что все под контролем.

Наконец она заметила, что он украдкой бросил взгляд на часы, и вдруг поняла, что уже поздно.

— Не думаете ли вы, что следует проверить, — настойчиво попросила она, — передали ли герцогу вашу просьбу?

Не обращая внимания на требовательность ее тона, Марио пожал плечами.

— Вы правы. Вряд ли он сейчас придет. И я думаю, не имеет смысла звонить и беспокоить его. По-видимому, придется перенести встречу.

— Перенести?

Белла пристально взглянула на Марио, закипая от гнева. Значит, она вытерпела этот вечер напрасно? Как же так? Она с большим трудом сдержала желание запустить в него кофейной чашкой!

И это было еще не все. Вдруг совершенно отчетливо Белла поняла, что подозрения, которые постоянно теснились в ее голове, не так уж безосновательны. Этот наглец даже и не думал организовывать встречу с братом! Он обвел ее вокруг пальца! Обманывал от начала до конца!

Так! Теперь все встало на свои места! Вот почему Бьянка ничего не знала, и вот почему Марио избегал обсуждать их дело при ней. Он самым настоящим образом надул ее! Телефонный звонок был тоже фальшивым. Хорошенькое дельце! Ну нет, она так это не оставит! Неожиданно для себя Белла совершенно успокоилась.

И теперь этот негодяй предлагает перенести встречу! Ну это уж слишком. Он что, действительно полагает, что может так обращаться с ней?

— Перенести? — снова сказала она, со звоном поставив кофейную чашку на блюдце. — Вы действительно говорили с братом?

— Что произошло? Вы мне не верите? — Он улыбался уголком рта.

— Верить вам? — Теперь она действительно потеряла голову от ярости. — Дело не во мне, а в фактах. Да вы же обыкновенный обманщик! Вы обманули, разыграли меня! Как вам не стыдно!

Теперь она ясно поняла, почему ее так неотвязно не отпускала мысль о его спальне, почему он усадил ее напротив двери, ведущей именно туда. Да потому, что соблазнить ее было его целью, и он делал все, чтобы внушить ей эти мысли, парализовать волю, пробудить в ней желание отдаться ему.

Никакой иной причины ее приглашения сюда не было! Он ни разу не вспоминал о сервизе, о ее просьбе. Теперь это ясно как день — обед оказался лишь приманкой, золотым крючком, на который она попалась с такой легкостью, благодаря своей наивности и слепой вере в людей.

Белла отбросила салфетку, чувствуя, что гнев переполняет ее.

— Признайтесь, вы знали, что ваш брат занят сегодня вечером и у меня не будет возможности встретиться с ним! Более того, я предполагаю, что эта встреча и не планировалась! — Белла говорила громко и была рада, что слуга удалился и можно высказать Марио все, что она о нем думает. — Все это не более чем ловкий трюк! Вы и не собирались помогать мне! Вы лживый, бессердечный человек!

Марио побледнел.

— Что вас так расстроило? — спокойно спросил он, прищурив глаза.

Это было последней каплей! Взбешенная, Белла вскочила, намереваясь броситься к двери. Но в этот момент на пороге возник Эдуардо и остолбенел, увидев ее пылающее лицо.

Будучи хорошо вышколенным слугой, он немедленно исчез, но Белла уже взяла себя в руки. Не в состоянии снова сесть и взглянуть на Марио, она решительно прошла на балкон.

Кровь стучала у нее в висках. Тяжело дыша, девушка стояла, прислонившись к парапету, чувствуя, что в ее глазах закипают слезы. Я никогда не поверю ему! Он сделал из меня идиотку! Теперь я знаю, что это за тип!

Позади нее послышались шаги. Она знала, что это Марио. Она почувствовала знакомый запах его одеколона. Не оборачиваясь Белла предупредила:

— Не приближайтесь ко мне или обещаю, что выброшусь с балкона!

Она догадалась, что Марио улыбается.

— Что с вами? Что за бес в вас вселился? — И он положил руку на ее плечо. Белла резко обернулась.

— Я вас предупреждала!

Но что-то произошло с ней в этот момент, когда она взглянула ему в глаза. Белла почувствовала, что тело ее обмякло, его рука быстро обвила ее талию, она откинула назад голову и… замерла в ожидании поцелуя.

…И был поцелуй! Нежный как дуновение, теплый как солнечный луч, сладкий как мед, захватывающий как свободное падение.

Да, именно свободное падение. Ты падаешь, и ветер свистит в ушах, перехватывает дыхание, и страх мешается с радостью… Головокружительное ощущение стремительно приближающейся земли.

Но внезапно парашют раскрылся, и она повисла в воздухе, подобно облаку… и теперь парила, невесомая, одна во всей Вселенной. И ничего прекраснее не было и не могло быть!

Марио целовал Беллу, крепко обнимая ее. Поток чувственности пядь за пядью, с головы до ног обволакивал ее. Страсть полностью завладела ею, парализовав ум, и она не прилагала никаких усилий, чтобы бороться с ней. Зачем? Какой смысл? Это было полное наслаждение, и Белла упивалась им без страха и сомнения.

Тело Беллы стало пленником Марио, но не только тело, ее воля тоже капитулировала перед ним, уступая с не большим протестом, чем выражал ее легкий вздох.

Вот почему руки Беллы лежали на плечах Марио, ее пальцы ласкали сильную шею, проникали сквозь густые волосы, такие восхитительно мягкие и вместе с тем упругие.

Ее ноздри чувственно раздувались, и она с упоением вдыхала аромат его тела. Голова девушки кружилась, она еще сильнее прижималась к нему трепещущим телом.

О Господи! — безмолвно шептали ее губы, неужели такое бывает! Никогда прежде она не испытывала ничего подобного.

Колокольчик, предупреждающий об опасности, запоздало зазвенел в ее голове.

Но это совсем излишне, думала одурманенная Белла, она здесь ни при чем, это Марио соблазняет ее. А она просто стоит, кроткая и смиренная, правда, позволяя ему делать все что вздумается.

И вдруг холодный ужас пронзил ее сердце.

Это еще хуже, чем сопротивляться! Своим безволием она активно поощряет его. Великий Боже, по-видимому, она сошла с ума!

Белла, словно очнувшись, перевела дыхание и сняла руки с его плеч. Уперевшись Марио в грудь, она оттолкнула его, стараясь освободиться.

— Прекратите! Прекратите немедленно, ради всего святого! Что вы делаете?

Марио немедленно отступил назад и убрал руки с ее талии. На его губах заиграла чуть насмешливая улыбка.

Святая Дева! Он опять смеется надо мной! — пронеслось в голове Беллы. И тут же девушка ответила себе — конечно, она сама дала повод, разве он один участвовал в поцелуе?