________________________
Был солнечный тёплый день. С юга налетал свежий морской ветер, благодаря которому и не было жарко. Алр прищуренными бледно-карими глазами пытался высмотреть, сколько же войск у противника, но все попытки были бесполезны - мало того, что у них было потрясающее иллюзорное прикрытие, так ведь и сам он находился слишком далеко. А тратить силы на такую мелочь как увеличение изображения не хотелось.
- Да поможет мне Эйнтар... - пробормотал Алр, обращаясь к своему покровителю, богу воды.
- Что, струсил уже? - раздался позади насмешливый голос Старшей жрицы, и Алр резко обернулся, еле успев стереть с лица гримасу раздражения.
- Моя вера крепка, - с видимым равнодушием отозвался.
- Надо чтобы не крепка, а сильна! - фыркнула невысокая сероглазая женщина, в простых лёгких одеждах. Солнечное облако волос вокруг её головы из последних сил удерживала соломенная шляпа. Загорелое остроносое лицо выражало хищное ожидание, а пухлые губы то и дело растягивались в коварную усмешку. Узкие, близко поставленные глаза, обрамлённые пушистыми синеватыми ресницами, казалось, леденили саму душу.
- Безусловно, Старшая, - смиренно склонился Алр. - Но пока это всё, на что я способен...
- Поэтому-то ты до сих пор принадлежишь к низшему рангу! - сбоку от Старшей жрицы показалась фигура одного из Высших. Серая неприметная личность, обладающая громадной силой веры, и потому постоянно соперничающая со Старшей в ранге... Но пока безрезультатно. - Держи, - Утиар, так его звали, небрежно бросил Алру увесистую сумку. - Будешь таскать зелья.
- А что, служителя Инеира нам не выделили? - скрывая досаду (тех, кто носил с собой зелья, в бой не пускали, а потом, после боя, обыкновенно высмеивали как труса, мол, специально напросился на непыльную работёнку) вымолвил Алр.
- У них и так мало целителей, - недовольно ответила Старшая. - Радуйся, что вообще на нас лекарств хватило. У противника, небось, с этим проблем нет... - Она передёрнула плечами и направилась мимо, дальше, куда и шла, - к палатке штаба, где постепенно собирались все Старшие жрецы. - Ах да, - она чуть приостановилась. - В бой не лезь. Это приказ.
Алр тяжело вздохнул. Ему только пару лет назад удалось определить свою предрасположенность и посвятить себя служению Эйнтару. С самых же первых дней оказалось, что его вера слишком слаба для быстрого продвижения вверх по лестнице рангов, которых насчитывалось девять: четыре низших, четыре высших, и один - ранг Старшего жреца. Сейчас он находился на предпоследнем низшем ранге, то есть, уже был не послушником, а младшим монахом, что, в общем-то, не слишком радовало: на этот ранг он перешёл автоматически после двух лет служения Эйнтару.
И вот теперь грянула война. Надо сказать, Алру было абсолютно всё равно, почему их Шикр нападает на королевство Эно. Главное он уяснил давно: маги этого королевства - враги их богов. Если их не ставить на место, они лишат шикрцев их покровителей... но никто из них не собирается позволять им это сделать! Лучшая защита - это нападение! И ради своего бога он будет убивать ненавистных ему магов...
Алр встряхнул головой, выпадая из задумчивости. С тоской глянул на оказавшуюся в его руках сумку... Облом, как говорится. Теперь ему придётся быть ходячей сумкой целителя и в нужный момент подсовывать необходимые зелья. Он вдохнул полной грудью свежий воздух и прояснившимся взором окинул окружающее его пространство. И в стороны, и назад, и далеко вперёд раскинулся их лагерь. Сюда были стянуты все основные силы их королевства... Только некоторые жрецы были отправлены на "специальное задание". По-видимому, это было нечто весьма опасное - отбирали если не самых лучших, то самых хитрых, коварных и так далее. Но это неважно. Главное другое: они победят. Не могут не победить, ведь впервые за многие годы Шикру удалось собрать такую большую армию, и не просто собрать, но продвинуться вместе с ней далеко на юго-восток, туда, где противник никак не ожидал их увидеть! И пусть в конце концов они прознали об их плане, пусть. Всё равно уже слишком поздно.
От мыслей его отвлекла возникшая в лагере суета.
- Что, уже пора? - растерянно пробормотал младший монах себе под нос и невольно вздрогнул от пробежавшего по спине предательского холодка. День совершенно внезапно из солнечного и ясного превратился в серый, промозглый, наполненный туманом... Алр моргнул и отогнал непрошеный страх прочь. Всё нормально: это Высшая жрица воззвала к Эйнтару и призвала тучи и туман. Хорошая мысль - море слишком далеко, несмотря на запах, а поблизости, как назло, ни одной речушки. Конечно же, никто и не подумал располагать армию в угоду служителям Эйнтара, и вообще хорошо, что служители Дариэга, бога огня, будут достаточно далеко от них...
А над их клочком земли собиралась грозовая буря. И далеко к горизонту уносился их боевой клич: "Во имя богов"!
...Где-то спустя сорок минут, картина поля боя.
- Алр!! Зелье от ожогов сюда, немедленно!!
- Кровоостанавливающее! Сюда!! Быстрее!!
- АААА!!! Моя нога!!! Аааалррр!!! А-а-а-а-аа!!!
Грохот, взрыв, и вот уже жреца с оторванной ногой вообще не стало - только полная проклятого пламени огромная воронка. Непрекращающийся взвывающий рёв магических снарядов заглушает вой смерча по левому флангу: там не на жизнь, а насмерть сцепились маги воздуха и жрецы бога ветра, Сефиара. Впереди сущий мрак: в невообразимую кучу сбилась пехота, где свои, где чужие - не понять, конница куда-то запропастилась, вдали - зарево огня на фоне голубых молний. Враг хитро поступил: каким-то образом ему удалось узнать расположение служителей огня и воды, и теперь они сражались с противоположными стихиями: маги огня непрерывно атаковали служителей Эйнтара, а маги воды - Дариэга... Думать и осматриваться Алру было некогда: да и страшно, если честно. Кровь, казалось, была повсюду, слева, справа, на нём самом... Уже не первый служитель умер на его руках. И это за такое короткое время! Впрочем, ему казалось, что прошло уже не меньше суток. Небо заслоняли густые клубы дыма вперемешку с тучами. Точнее, с их жалкими ошмётками.
- Рассредоточиться! - рыкнула Старшая жрица на сбившихся в кучку монахов низшего ранга. - Держать барьер!!
В самом начале призванная гроза была в пух и прах разнесена потрясающим по своей силе ураганом. Враг, казалось, атаковал всюду, со всех сторон...
- Вот оно в чём дело - проговорила внезапно Старшая, сумев с помощью построенного монахами барьера разглядеть что-то во вражеских рядах. - Сейчас...
Но договорить она не успела - Алр только и смог заметить, как по земле странной змейкой прокатилось зеленоватое свечение... и всё стихло на миг, как будто он оглох. Как-то нелепо взмахнув руками, Старшая жрица стала медленно оседать на землю. Смазанной тенью рядом с ней оказался Утиар, и Алр скорее догадался, чем услышал, как зовут его.
- Лероново зелье, живо! - коротко скомандовали ему. Смертельная бледность на лице Старшей жрицы показывала, что всё серьёзней некуда.
Арл сунул в сумку руку... наверное, он был сейчас не менее бледен, чем Старшая.
- Его нет...
- Что??
- Зелья нет!!
Короткий отчаянный взгляд, резкий рывок, и сумка оказывается в руках высшего жреца.
Ситуация на поле боя тем временем ухудшалась: по левому флангу убило несколько его соратников, чуть меньше ранило, и лишь немногие упорно продолжали держать защиту (о нападении можно было забыть, особенно после того как из поля выбыла ещё и Старшая...).
- Проклятье!! - взвыл обычно спокойный высший жрец. Скрипнул зубами и уже примерился к знаку Старшего жреца на шее умирающей, когда Алр краем глаза заметил валяющуюся в нескольких шагах от него склянку с зельем. Не помня себя от радости, он тряхнул за плечо Утиара и указал в ту сторону, после чего устремился за зельем. Взрытая магическими снарядами земля существенно затруднила движение, тем временем над головой яростно прогудел огнешар, и сзади раздался взрыв, отчего Алра швырнуло на пару шагов вперёд, прямо к зелью (видимо, чья-то защита дала сбой). Вцепившись в склянку, как утопающий, Алр сжал зубы и пополз обратно. Мимо вновь пролетел огнешар, но уже не взорвался, а бесславно разбился о защиту Утиара.
