Правда, мне тут же вспомнилось, что стало с двойниками попавших сюда. Да уж... придумано лучше некуда...
Кстати, я однажды с удивлением поймала себя на мысли, что, в отличии от прошлого «пришествия» я помню большую часть своей прежней жизни. Это оказалось для меня приятным сюрпризом.
Лес оказал на меня гораздо более благоприятное впечатление, чем в первый раз. Хотя это, пожалуй, обосновывается ещё и тем, что в тесных и сыроватых подземельях я чувствовала себя... не совсем уютно. Хотя во многих комнатах были устроены прикольные каминчики хитрой конструкции, не выпускающие дым наружу, что могло бы привлечь внимание дракона (а в просторном тренировочном зале их было даже два), но всё равно меня лично обстановка подавляла. А здесь... света, конечно, даже ещё меньше, но хотя бы появился простор и свежий воздух. А ещё бы немного солнечных лучей – и я бы почувствовала самое полное удовлетворение. Но полумрак Каурула был поистине вечен... как и сам лес. Гигантский, бесконечно высокий, как колоннада древнего замка... такой же чарующий...
– О чём задумалась?
Я аж подпрыгнула.
– О, Клинок, холера! Что ж ты так пугаешь? – с чувством выдохнула я. – Ей-богу, в следующий раз точно пристрелю... и жалеть не буду.
– Ух ты! – присвистнул он. – Похоже, свежий воздух подействовал на тебя ободряюще.
– Угу, ты ещё скажи – отрезвляюще! – фыркнула я.
Он вопросительно поднял бровь.
– А что, это тоже имеет место? Жаль, я не знал, когда попойка...
– Слышь ты, приколист! – не выдержала я. – Кончай уже, а? Я девушка приличная, а алкоголь просто не переношу, как таковой...
Он хмыкнул.
– Да ну! А по тебе не... – и тут же в прямом смысле прикусил язык, легонько схлопотав кулаком под подбородок. Этакая «саечка» .
– Эй! За что?
– За «не скажешь» . – Прищурилась я. – Имей в виду, я в свою сторону обидки не спускаю...
– А откуда ты знаешь, что я сказать хотел? Может я имел в виду «не скажешь иначе» . Есть разница?
– Есть. – С ухмылкой кивнула я. – По выражению твоей морды.
Он закусил губу и отвернулся. Через какое-то время проговорил, уже серьёзно.
– Странная ты. Немного. Даже не могу сказать, в чём... Просто... Просто я здесь уже без малого года четыре, а таких как ты не встречал.
Я пожала плечами.
– Ну вот это как раз неудивительно. Все люди разные...
Он хмыкнул, но развивать тему не стал.
Пока мы шли, я краем глаза внимательно разглядывала его. Хм... а ведь не только я такая вот «необычная» . Вот прикол, если он и в прежнем обличье был альбиносом! Только... только зная, как это «прежнее обличье» обнаруживается, я, пожалуй, поумерю своё любопытство.
Интересно, а как он...
Мысль оборвалась на половине. Оглядываясь вокруг, я вдруг заметила Дара. Он шёл несколькими метрами правее и чуть позади. Встретившись с ним взглядом, я вдруг почувствовала... укол совести, что ли?
Пушистые ушки на минуту прижались, но тотчас же вновь насторожились.
Сделав равнодушное лицо, я отвернулась.
Глава III.
– Вот она...
Будто ветер, по рядам воинов пронёсся шёпот. Не было смысла даже давать команду к остановке – вся наша маленькая армия остановилась сама собой примерно метров за пятьдесят... и также сама перешла из вертикального положения в горизонтальное. Не дай бог она увидит меж вековых деревьев какую-то непонятную поросль. Она...
Если забыть о кровожадном нраве расположившейся перед нами и мирно дремлющей ящерицы-переростка, Экваросса была великолепна. Я, как поклонница этих могучих животных в своём мире, так и вовсе потеряла дар речи.
Золотая вполне соответствовала своему названию. Она устроилась на небольшом свободном пятачке – на скале, выступающей прямо из земли метров этак на N-десят в высоту и в два раза больше в длину – и под яркими, слепящими лучами солнца, переливалась как тот самый благородный металл. Если бы не струйка дыма от ноздрей, я бы её приняла за статую...
– Назад, – шепнул мне Клинок, расположившийся рядом. – Передай дальше, пусть отползают. Сейчас нужно быстро скоординировать наши действия и напасть, пока она не проснулась...
Я кивнула и передала весть дальше, а сама стала пятиться обратно в чащу.
Через пять минут план был обговорён. Через шесть все заняли свои позиции.
Маги остались под прикрытием деревьев. Воины ближнего боя как можно тише, преимущественно с подветренной стороны подобрались к драконше. Лучники устроились на скале с разных сторон от спящей. Та как будто ничего не чувствовала...
Эсприт, поднявшийся на нижнюю ветку ближайшего дерева, так, чтобы его видели, поднял руку. Тетива луков оттянулась, маги стали шептать заклинания, а остальные приготовились к прыжку.
Но за какой-то момент до того, как Шелескен опустил ладонь, что-то привлекло моё внимание. Я даже не сразу поняла, что...
Дальше всё произошло быстро... очень быстро. Очень-очень быстро.
Засвистели спущенные тетивы, все, кроме моей. Я вместо этого оттолкнулась ногами и как можно выше подпрыгнула, в полёте сообразив, что меня отвлекло дрогувшее веко Эквароссы и медленно растягивающаяся улыбка на её морде.
Дикий рёв казалось пошатнул землю под ногами! Прямо подо мной пронеслась громадина хвоста, сметая других стрелков и буквально размазывая их по скале. Всепоглощающее пламя накрыло прыснувших в стороны воинов. Пожалуй, больше всех повезло – если можно так сказать магам – им достаточно было скрыться за толстыми стволами – и более половины из них выжило. А вот остальные...
Но об их судьбе мысли пришлось отложить. Лавируя лапами и хвостом, я приземлилась чётко на макушку поднявшейся на дыбы драконше, прямо меж поднятыми от ярости пластинами. Поднятыми, открывшими клочки кожи.
Запоясной кинжал прыгнули в руку. Рефлексы действовали быстрее, чем мысль. Размахнувшись, я вогнала узкое лезвие по самую рукоять...
От чудовищного рыка я на какое-то время оглохла. Потом земля под ногами мотнулась и я чуть не полетела вниз с десятиметровой высоте. Лишь благодаря кошачьей изворотливости я с визгом зацепилась за один из роскошных рогов, тоже словно позолоченных.
Золотая обезумела от неожиданной боли, нанесённой ей маленьким существом, и даже на короткое время забыла об остальных. Лапой она попыталась выцарапать занозу, но, когда она дотянулась до кинжальчика, тот провернулся, вызвав новый взрыв боли и ярости.
«Так, пора тикать» , – мелькнула у меня разумная мысль. Кстати, можно, и даже нужно было, пожалуй, достать всё же мечи. От кинжала, боюсь, толку чуть. Вон, жива и практически невредима, сволочь...
Я отпустила руки и, зацепившись в полёте сперва за пластину на груди чудовища, с вдвое низкой высоты рухнула вниз. Но всё равно довольно болезненно... От удара, отбившего все выпуклые части тела, я охнула, и в этом выдохе из лёгких на минуту как будто вышел весь воздух. Скорчившись, я предпринимала отчаянную попытку вернуть его назад.
– Нейра!
Я подняла слезящиеся от боли глаза. Ко мне бежали Дарвэл и Клинок. У первого крылья были здорово обожены, а второй почти весь закоптился, только глаза сияли. И как я его узнала?
Зарычав, я поднялась на одно колено. Тотчас меня подхватили на руки и, не сбавляя скорости, только поменяв направление, рванули обратно, под спасительную крону Каурула.
Не успели...
Сильный удар – и нас снесло и раскидало в разные стороны. Потом мои бока будто сжало в тисках. Я заорала!..
И тут же заткнулась, когда увидела перед собой оскаленную гигантскую морду. Кажется, меня сейчас будут есть...
Глаза драконши удивлённо расширились.
«ТЫ?!!»
– Я, – пришибленно пискнула я.
Пасть Эквароссы раскрылась... от удивления, я надеюсь.
«ТЫ ВЕРНУЛАСЬ?! КАК... ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?!»
– А... э... – я понимала, что молчать невежливо, но почему-то именно сейчас находчивость решила податься на отдых.
Удивлённое выражение морды Золотой вновь сменилось на яростное. Причём на яростно-злорадное.
