Я растянула по лицу улыбку и пожала протянутую мне руку.

– Удивительно! – восторженно продолжила принцесса. – Столько лет прошло, а ты практически не изменилась. Только... только стала настоящей великолепной тигрицей. Ней, готовься! Теперь тебе предстоит отбивать атаки не только врагов, но и поклонников!

– Да ладно тебе, скажешь тоже... – смущённо хмыкнула я, краем глаза наблюдая за соколом. Загоревшийся в его глазах огонёк навёл меня на мысль, что он тоже это заметил.

– Ну что ж, мне кажется, встреча состоялась. – Промолвила молчавшая до этого Алриеста, с лёгкой улыбкой наблюдавшая за нашими бурными эмоциями. – Быть может, я излишне спешу, но... не пора ли ввести наших путешественников по мирам в курс дел? Наверняка у них появились вопросы за время их пути сюда.

Едва она проговорила, у меня действительно всколыхнулись в памяти и сожженная поляна, и неизвестный «Он» , и странное укрытие, где мы сейчас находились, совсем непохожее на величественный город на деревьях. Но едва я раскрыла рот, раздался глубокий, рычащий, как отдалённое эхо от камнепада, голос.

– Я думаю, что такие разговоры не должны вестись стоя. По крайней мере, леди Нейра, должно быть, устала. По словам Эсприта, портал был довольно далеко...

– Да бросьте, – фыркнула я, хотя обращение «леди» приятно щекотнуло слух. Хм... кто же он такой? – Раньше я не считала такие расстояния большими.

Однако предложением не преминула воспользоваться. Как и остальные.

– Но это же «раньше» . – Мягко возразил всё тот же альбинос. – За десять лет многое изменилось.

Тишина упала так внезапно, что сначала я подумала, что оглохла... хотя нет. СНАЧАЛА я подумала, что ослышалась. Отпавшая челюсть Мрадразза вещала о том, что он полностью со мной солидарен...

– Сколько? – выдохнул он, приведя клюв в надлежащее положение.

– Десять. – Чуть приподняв брови, повторила Владычица Мрадразз. – А что, у вас время идёт по иному?

– Н...наверное... – переглянулись мы с Даром.

– Ну... когда я вернулась к себе, то обнаружила, что в моё отсутствие прошло три года... а до моего возвращения сюда я прожила дома не более месяца. – Пожала плечами я.

– Хм... а я вернулся почти тогда же, когда ушёл... но дома я был почти год. – Нахмурился сокол.

Офигеть! Похоже, для Силмирала вообще нет никаких законов для времени. Хм... по крайней мере, теперь разница возрастов у нас с Даром «всего» лет пять.

– Что ж, – задумчиво произнесла Тресса, – если бы ваш случай был не единичным, нашим, пожалуй, было бы даже интересно изучить такие временные завихрения...

Но сейчас разговор не о том. Вы здесь, и мы уверены, это не случайно. Может быть, это звучит несколько пафосно или самоуверенно, но... Силмиралу опять нужна ваша помощь.

У меня хватило сил только на кривую ухмылку.

– Самое смешное, что я предполагала нечто подобное. Но всё же, хотелось бы подробностей... ТАК ЧТО ЖЕ ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!

Они переглянулись. Нехорошо так переглянулись. Словно решая: сразу вылить на нас ведро ледяной воды, или лучше цедить по капле?

Первым, решился, как ни странно, Эсприт, незаметно возникший у двери.

– Драконы. – Похоронным голосом возвестил он.

Если они и рассчитывали на какую-то реакцию, то несомненно, не на нашу. Мрадразз вообще сперва ничего не понял, а я посчитала это за шутку.

– Что? Драконы?! Не-ет... Я, конечно, многое повидала, но ЭТО уже выходит за пределы реальности. Даже для Силмирала.

– Но отчего же? – недоуменно пожала плечами Алриеста. – Если этот мир населён такими странными существами, как помесь зайца с лошадью, и такими могучими, как давно было вымершие динозавры... зачем же отрицать существование ящеров, всего лишь с десяток метров высотой и плюющихся даже кислотой, льдом или огнём?

Я почувствовала себя немного неуютно. Тихо спросила:

– Эй, вы что, серьёзно?..

Спустя небольшую паузу, Тресса горько вздохнула.

– Всё началось примерно через пять лет после вашего ухода. Договор... договор был заключён более чем удачно. Наши народы не только подписали вечный мир, но и соглашение о военной поддержке в случае, если твари Силмирала создадут опасность для одной из крепостей. Также в Новый Ресстарк были направлены лучшие архитекторы Дорганака и Лаудборла, благодаря чему город возник за рекордное время – один год – но по оснащённости мало чем уступал обеим цитаделям. Напряжённые отношения тоже постепенно сошли на нет, сменившись отношениями дружескими.

Беда пришла оттуда, откуда не ожидал никто. И больше всего – мы... Сиурбланка, ты помнишь драккарата? – вдруг обратилась она ко мне.

– Блеска? Ну конечно! – вскинулась я. Как же! Как забыть этого чудного зверя, «побольше котёнка, поменьше щенка» , с чешуёй, подобной золоту. – Как он?

Тигр негромко усмехнулся. Принцесса, не обратив на него внимания, продолжила. Но с каждым словом её лицо становилось всё мрачнее.

– Драккараты растут быстро. Так и он за каких-то пять лет достиг возраста, который у нас называется юношеским... Кстати, это оказалась она. Самочка, то есть...

Так вот. Драккараты отличаются недюжинным умом, поэтому нет ничего удивительного – для нас, по крайней мере – что она обучилась нашему языку и возжаждала знаний. Мы с радостью давали их ей, в надежде на то, что она принесёт нам ещё большее процветание.

Но нашим надеждам не суждено было сбыться. Драккара с любопытством слушала историю наших народов, но она ей откровенно не нравилась. «Почему вы оказались изгнаны? Почему разгорелась эта бесполезная война? Почему вы ничего не предпринимали для её прекращения?» – вот какими вопросами она изводила нас. Невозможно было ей втолковать, что силы были не равны... Что характер народов не позволял им примириться, что...

Она не желала слушать. И – что хуже всего – она стала по другому смотреть на нас, на наш быт и жизнь. Стала пытаться воздействовать на нас...

И Церески... мама не выдержала. Она прямо высказала ей, что уважает её, и её уважают все... но это не повод даже для драккары встревать в дела народов. Она не должна этого делать, потому что это не её дело. Мама...

Тресса прервалась и судорожно вздохнула. Я видела, как когти сложенных на груди рук сжались.

– Я была там. И всё видела. Драккару рассердил такой ответ... и случилось непредвиденное.

Она зарычала, хотя никогда раньше не делала этого. Её глаза загорелись, а чешуя стала светиться так, будто перед нами было маленькое солнце.

Она вдруг начала расти, золотая чешуя изменила очертания – стала острой и пластинчатой, как доспех... из её спины потянулись крылья... а изо рта стало вырываться пламя. Не прошло и минуты, как она полностью изменилась. Дракон – теперь её нельзя было назвать иначе. И Церески... она погибла первой...

Она замолчала. Я почти слышала скрежет её зубов. Она сжимала их, чтобы не дать прорваться слезам...

Её рассказ закончил Эсприт.

Он тоже был недалеко, и когда пламя поглотило Повелительницу, в единый миг оказался рядом и выхватил принцессу прямо из-под носа у чудовищной ящерицы.

А потом... потом был ад. Новый Ресстарк перестал существовать. Погибли почти все...

«Если вы не в силах писать историю Силмирала чернилами, а не кровью, тогда я напишу её огнём – с чистого листа!» – так пророкотала напоследок Экваросса, Золотая Драконша.

После... в Дорганак и Лаудборл были отправлены гонцы с просьбой о помощи. Они прислали силы, эвакуировали немногих выживших... Но Золотой уже не было.

Она объявилась три года спустя. Точнее, не совсем она.

Почти одновременно крепости Кародроссов и Мрадразз оказались атакованы. Таккарим, дракон Огня и Крови, и Онидрайт, дракон Воздуха и Ночи, практически разрушили непобедимые цитадели...

Когда он произнёс это, на минуту у меня потемнело перед глазами. ЭТОГО ПРОСТО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

Драконы крепко обосновались на своих новых территориях. Многие психологически не могли пережить их соседство и предприняли попытку скрыться в Кауруле. Но там их ждало жестокое разочарование: лес тоже не остался «безопасным» ... Зитинаор – Ядовитый дракон Земли – нашёл там пристанище.