Безоглядная вера в политиков никогда не была присуща Марти. Он считал себя человеком трезвомыслящим и даже скептически настроенным. Но человек, представляющий его страну, был для него если не безгрешным, то, во всяком случае, не таким безоговорочно лицемерным и меркантильным, как большинство остальных политиков. Все-таки это был ПРЕЗИДЕНТ.

И вот даже этот столп, на котором держалась Америка, рухнул, обратился в пыль. От этого было горько, обидно и даже почему-то стыдно.

Марти не сомневался, что самого президента на территории Штатов давно уже нет. И ему настолько плевать на все правила приличия, что он даже не удосужился записать личное обращение, чтобы транслировать его своим избирателям. Правительство страны хладнокровно списало свой народ в расход.

Ну что ж, надо брать свое спасение в собственные руки. Надеяться на кого-то в этой обреченной стране уже не приходилось.

Да и не только в Штатах. Программы новостей уже не пугали. Усталый мозг отказывался воспринимать их реально. Происходящее в мире казалось чем-то далеким, как фильм-катастрофа на экране телевизора…

…Мир стремительно погружался в хаос. Исчезновение с лица цивилизации такого мощного игрока, как США, мгновенно обрушило все биржи и рынки. В одно мгновение растворилась в небытии вся мировая финансовая система. Вслед за ней в тартарары провалилась политическая.

Западная Европа, подтачиваемая клубком загнанных внутрь противоречий, занималась удушливым дымом междоусобиц, грозивших перерасти в полноценный пожар.

Зато Ближний Восток полыхнул сразу, как бочка с нефтью. Самоуверенные евреи, державшиеся во вражеском окружении во многом благодаря сдерживающей роли Соединенных Штатов, не стали дожидаться, пока арабы договорятся между собой и сотрут их с лица земли, и ударили первыми. Война Израиля против всех длилась уже третий день, арабы несли страшные потери, но решить проблему кардинальным образом у евреев просто не хватало сил.

Пакистан, недолго раздумывая, схватился с Индией за спорные штаты. Противники пока только угрожали друг другу ядерными дубинами, но мало кто сомневался, что горячие азиатские парни в ближайшее время перейдут от слов к делу.

На границе Таиланда и Камбоджи участились перестрелки. Затяжной конфликт за приграничные территории грозил в ближайшее время перерасти в открытое столкновение.

Дальневосточный Дракон — Китай — поигрывал мускулами и стягивал кольца вокруг Тайваня. Китайцы не спешили. Лишившись главного союзника — Америки, — Тайвань должен был сам упасть им в руки, как спелый плод. Зато с уйгурами и тибетцами церемониться никто не собирался. Напряжение выросло и на границе с Казахстаном.

Но казахский лидер быстро сориентировался и обратился за отеческой защитой к русским. Россию два раза просить было не нужно. Десантники уже на следующий день высадились на военных аэродромах Казахстана, а с Урала уже двигались колонны танков. Китай благоразумно отказался от идей прибрать себе казахские земли — связываться с ядерной державой было себе дороже. Русские танки и десантники на самом деле были плевой преградой для китайцев. Но никто и не собирался драться штыками. Просто десятка ядерных ракет по плотинам и гипернаселенным восточным районам Китая хватило бы, чтобы вбить Дракона в каменный век и уменьшить его население на несколько десятков миллионов человек за один день. А ракет этих у русских было значительно больше, чем десяток.

Сама Россия пока не делала резких шагов. Русские традиционно не любят поспешных и несогласованных решений. Как там у них говорят — долго запрягают, но быстро ездят. Поэтому весь мир, не занятый собственной войной, напряженно следил, что предпримет ленивый и медлительный, но могучий русский медведь — начнет решать свои кавказские проблемы или попытается вернуть себе контроль над Украиной. Страны Восточной Европы сидели ниже травы тише воды, боясь, чтобы русские не вспомнили про них и их постоянные мелкие укусы. Они, как обычно, слишком переоценивали свою значимость — в такое время не до обид и мести, сейчас шла жестокая дележка ресурсов. А вот с ними у бывших друзей России, а потом ее непримиримых врагов как раз были проблемы.

В общем, в мире происходили стремительные и грандиозные перемены. Во что это могло вылиться и как будет выглядеть карта мира через пару месяцев, не смог бы предсказать ни политолог, ни астролог. Казавшийся таким устойчивым и отшлифованным, мировой порядок рассыпался в пыль за считаные дни. Люди с энтузиазмом принялись истреблять друг друга, не задумываясь, что перед выжившими в этой схватке встанут гораздо более серьезные проблемы…

Во всем этом была одна странность. Все материки либо уже полыхали, либо начинали тлеть. И только об Африке ни в одной программе не было ни слова. Будто Черный континент исчез с физической и политической карты. Марти не верил в случайности. Он подозревал, что ситуация на самом деле противоположная. Это остальные континенты скоро будут стерты с карты. А Африку ждет новая роль. Роль родины нового человечества. Когда-то из темных и душных тропических лесов Черного континента уже вышли люди, расселились по всей Земле и стали ее хозяевами. Сейчас история повторялась.

Рассчитывать на вездеход не приходилось. Его катки, ролики и ленивцы были до предела изъедены дисперсным абразивом. К тому же широкие резиновые гусеницы были хороши на снегу, песке или толстом слое пепла. На каменистых равнинах, лишь слегка присыпанных толченой вулканической пемзой, нужен другой транспорт.

Но прежде всего надо было составить план. И с этим имелись проблемы. Добраться до Африки можно только двумя путями — по воздуху или морем. Марти уже имел печальный опыт полетов в экстремальных условиях. Повторять его не хотелось. Значит, нужно пробиваться либо на Восточное побережье, либо к берегам Мексиканского залива. Но перекрытые дороги и толпы беженцев делали эту задачу очень сложной, да еще и для одного человека. Во времена хаоса и паники больше шансов у организованной группы.

Друзей в Рокфилде у Марти не было, кроме Барни. И еще Питера! Счастливчик — именно тот человек, что ему нужен! Циничный, хладнокровный, деятельный, не слишком щепетильный и принципиальный, решительный. К тому же он умеет управлять самолетом. Вот только нужен ли сам Марти Симмонсу? Но они вместе прошли уже через многое! С другой стороны, в этих испытаниях Марти проявил себя отнюдь не бесстрашным бойцом. Да, черт возьми, надо быть честным хотя бы перед самим собой — он реально был скорее балластом, чем подмогой.

Невеселые, однако, мысли. Но у Питера, при всех его минусах, есть свои принципы. Марти вспомнил, как Симмонс бросился в дым пожарищ Каспера, чтобы найти и вернуть Джо. К тому же у Марти есть серьезный козырь. Он действительно ЗНАЕТ, что происходит и как спастись. Осталось найти Питера и как-то убедить его, что нужно отправляться в Африку.

Искать Питера не пришлось. Словно услышав мысли Марти, он сам приехал к его дому. Симмонс чувствовал себя ответственным за этого малахольного федерала. Все-таки несколько дней на границе жизни и смерти связывают людей, даже таких непохожих друг на друга, невидимыми, но очень прочными нитями. К тому же Марти был потрясен потерей семьи. Потрясен даже больше, чем Джо — гибелью своей дочери. А у Питера как раз все вышло как нельзя удачней, и он по этой причине чувствовал некую даже вину перед Марти. Это чувство было ему плохо знакомо, и от этого он испытывал еще и раздражение.

Линда его мотивов не разделяла. Ей было совершенно непонятно, зачем им нужен какой-то неизвестный ей человек. Она сидела на пассажирском сиденье и дула губы. Впрочем, делала она это чисто по привычке. На Питера такие фокусы не действовали. Ему было глубоко плевать, обижается там на него кто-то, злится или одобряет. Его волновало только то, что он сам думает по этому поводу.

Подъехав к дому Хайсмита, Питер несколько раз нажал на клаксон и выбрался из машины. Он ожидал увидеть убитого горем человека, но Марти выглядел возбужденным и едва ли не радостным.