С тем, что знаменитый корабль-призрак назван «летучим голландцем, все вроде бы ясно. Согласно большинству вариантов легенды, капитаном-богохульником был именно голландец, чья национальная принадлежность вполне обоснованно и увековечена в названии. Но почему «голландец» летучий? Возможно потому, что населен призраками, возможно, потому, что, ведя за собой корабли на рифы, он в самый последний момент перелетает их, растворяясь в небесах.

Универсальный мифологический мотив: корабль мертвых – средство передвижения, с помощью которого души мертвых оставляют землю и переправляются в другой мир. Корабль мертвых является либо в облаке, либо окутанным густым туманом. Совершая путь к месту назначения, он парит над горами и вересковыми пустошами, в любую погоду и шторм бороздит моря. Согласно одной легенде, после смерти пирата в облаке появляется корабль мертвых. Когда корабль проплывает над крышей его дома, душа пирата вступает на корабль, а в доме слышится шум штормового моря. Считается, что когда «голландцы» появляются и в небе, то это связано со скорой кончиной человека, увидевшего такой корабль.

Летающие корабли-призраки имеют не меньше свидетельств своего существования, чем их плавающие собратья. Вот, к примеру, свидетельство жителя Западной Англии, видевшего такой корабль в 1835 году. Этот Голландец «шел против ветра и прилива в Порто-Курно; появившись в вечерних сумерках и пройдя мимо Коув, двинулся через старое поле на Чапел-Курно. Когда корабль плыл над холмами и долинами в Чигвидден, его киль проносился на расстоянии нескольких ярдов от земли, не касаясь ее. Затем корабль исчез под скалой, под которой позднее был обнаружен клад.

Еще один небесный «Летучий Голландец» видели в 1913 году в Шотландии в момент смерти старшего представителя рода Кэмпбеллов. Тогда, сразу же после кончины лорда Арчибальда Кэмпбелла, на озере Лох-Фин появилась галера с командой из трех человек. Галера подошла к берегу и далее двинулась над землей к местному святилищу. Ее видело большое количество жителей.

Многие авторы подчеркивают, что случаи появления воздушных кораблей происходили задолго до изобретения первых самолетов. Встречаются они и в народных сказаниях, и в произведениях первых фантастов. Вспомним, например, знаменитый летучий корабль из русских сказок и летающий город Свифта. Но ведь даже самая изощренная фантазия должна основываться на чем-то реальном!

Еще в 214 году до нашей эры знаменитый историк античности Тит Ливий описывал появление в небе сразу нескольких «призрачных кораблей». Еще одно подобное воздушное судно бороздило небо над Шотландией уже в 60 году нашей эры. Аналогичные случаи наблюдали над Англией в 703 году, а в 840 году, по свидетельству архиепископа Лиона Агобарда, разъяренная толпа привела к нему трех человек из экипажа воздушного корабля и просила разрешения побить их камнями, но архиепископ запретил это делать и отпустил воздухоплавателей. В 956 году в Ирландии, в районе города Клоэра, за портик церкви Святого Кинара зацепился якорь еще одного воздушного корабля, с борта которого для освобождения якоря спускался матрос. Примерно такое же событие произошло позднее в Бристоле. Там якорь воздушного корабля зацепился за могильный камень, а спустившийся на землю матрос погиб в неподходящей для него земной обстановке. Но и это далеко не все!

1 января 1254 года во Франции в аббатстве Сен-Албен в звездном небе видели корабль красивой формы, хорошо освещенный и светящийся разноцветными огнями, а 1 ноября 1461 года над Аррасом тоже видели извергающий пламя корабль, круживший в небе больше часа.

В 1743 году фермер из английского графства Англси заметил плывущий в облаках на высоте полутора тысяч футов (около полукилометра) почтовый пакетбот водоизмещением не менее 90 тонн. При этом хорошо был различим киль судна. А безоблачным осенним вечером 1798 года в ирландском графстве Майо видели целую флотилию, плывшую в воздухе.

И наконец почти современный случай, описанный сиднейской газетой «Сан Геральд». 26 июля 1959 года в Новой Гвинее на глазах множества людей в небе появился некий корабль, имевший круглый корпус и надстройку. Видна была даже его команда из четырех человек. Люди с земли махали руками тем, кто находился на воздушном корабле, а те в свою очередь таким же образом поприветствовали находившихся на земле.

На атлантическом побережье Англии появляются таинственные корабли-призраки с высокими мачтами, которые летят к берегу, а затем исчезают в тумане. Названия многих таких кораблей-призраков неизвестны. Как повествует корноульская легенда, однажды лунной ночью между Ландс-Эндом и Пензансом видели корабль, быстро плывущий к берегу. Неожиданно он поднялся в воздух, пролетел над землей и – исчез.

…Последнее морское генеральное сражение Семилетней войны XVIII века между англичанами и французами произошла в 1760 году при Рестигуше. Обе стороны сражались достойно, но конечный успех был на стороне англичан. Последний из оставшихся в строю французских кораблей отверг все предложения о сдаче и продолжал отчаянно сопротивляться. Несмотря на тяжелейшие повреждения, мольбы матросов о прекращении боя, капитан решил драться до последнего. В конце концов одно из английских ядер попало в крюйт-камеру (место хранения пороха), раздался страшный взрыв, но и после этого исковерканный остов линейного корабля все еще продолжал сопротивление, к ярости противника. На этом реальная часть истории заканчивается и начинается мистическая. От непрестанной бомбардировки плотный пороховой дым окутал французский корабль – картина при сражении парусных флотов, в общем-то, вполне обычная. А дальше произошло невероятное. Неожиданно пороховой дым сгустился вокруг полузатопленного остова и начал быстро подниматься в небо. На месте, где только что находился французский линкор, ничего не было. Затопление корабля исключалось, так как не было ни воронки, ни плавающих предметов, которые всегда всплывают на поверхность при гибели корабля. Все это было настолько необычно, что ошеломленные невиданным зрелищем англичане прекратили огонь. Затем кто-то якобы разглядел в поднявшемся на небо облаке перебитые стеньги и клочья парусов французского корабля. После этого общее мнение английских, а потом и французских моряков было единодушным – храбрый французский линкор не погиб, а был забран высшими силами на небо. С тех пор он якобы носится по небу. При этом французский корабль-призрак гуманнее классического «Летучего Голландца». Своих французских собратьев он, разумеется, не трогает, зато неистово преследует врагов-англичан. К представителям других государств француз относится весьма избирательно: одних карает, других милует.

Видевшие ««летучего француза»» уверяют, что когда им доводилось видеть мчащийся над волнами корабль, то это происходило, как правило, накануне шторма. Те же, кому доводилось оказаться вблизи от «летучего француза», рассказывали, будто они даже могли разглядеть, что на его палубе кипела жизнь. Затем внезапно откуда-то появлялось пламя, которое в несколько мгновений охватывало весь корабль, после чего горящий ««летучий француз»» поднимался высоко в небо и улетал, теряясь среди облаков…

Насколько реальны свидетельства очевидцев? Как сообщают хроники, в Британии, близ местечка Холи-Хэд, в 1743 году в воздухе на высоте полутора тысяч футов плыл пакетбот водоизмещением примерно 90 тонн, причем хорошо был виден именно киль. В Корнуолле сохранилось множество преданий о плавании таких же кораблей над самой землей, над холмами и возделанными полями, долинами и дорогами.

В 1211 году парусный корабль с командой из живых людей, например, появился над деревушкой Дрейк в графстве Клоэра (Ирландия). С него сбросили якорь, который зацепился за арку церкви Святого Кинаруса. Спустили трап. Сбежался народ. Взбудораженные необычным зрелищем, люди решили стянуть корабль с небес на землю и стали дружно тащить его за якорный канат вниз. «Мореплаватели» испугались и, обрубив канат, быстро скрылись в дали голубой. Якорь жители деревни затащили в церковь и показывали всем как подтверждение божественного проявления.