— Дяденька, дяденька! — заныла я, дергая грязную штанину толстого торговца. — Дай моне-етку! Дяденька, сжалься над сироткой, а? Ну, чо те стоит? Ну, дай моне-етку!!! Торговец, весом под десять пудов, опустил свой взгляд к земле, ища источник раздражения. Вокруг шумел рынок, орали бойкие торговки фруктами, важно возвышались над прилавками с мясом краснощекие, упитанные мужики, толкались в узком проходе люди.

— Дя-я-яденька! Ну да-ай моне-етку! — продолжала клянчить я.

— Ах, ты… Мелочь пузатая, штаны на лямках! — замахнулся торговец на меня желтым шанем [1].

— А ну, вали отсюда, пока я добрый! А то щас как сниму ремень!

— Ну, дя-я-яденька! — я шмыгнула, потерла нос рукой, оставляя следы сажи в виде нарисованных усов, и умоляюще посмотрела на торговца из-под огромного черного козырька кепки. Толстяк замер, натыкаясь на мой ярко-голубой взгляд, и почему-то растерялся. А я еще жалобнее уставилась в его лицо, пытаясь вызвать хоть каплю сочувствия к себе, несчастной сиротинушке…

— Гоша! — заорал вдруг кто-то слева. Мы дружно повернули головы на окрик: торговец потому, что среагировал на собственное имя, а у меня вдруг проснулось чувство опасности. Возле самого начала торгового ряда, рядом с прилавком с рыбой, скакал посреди толпы тощий, усатый мужичок, пытаясь пробиться к нам.

— Гоша! — продолжал тот орать. Его усатая голова забавно скакала то вверх, то вниз над толпой людей в проходе, будто подвязанный на резиновой веревочке тяжелый шарик. — Держи его! Держи вора! Он у меня рыбу стащил! Вяленую! Я медленно попятилась от толстого торговца, осторожно ища пути к отступлению…

— Ах, ты! Воришка малолетний! Я те щас покажу, как воровать! Я те ща научу жизни, век не забудешь!

Толстяк попытался поймать меня за шиворот, но я мгновенно отскочила в сторону. Вот невезуха! А кошелек в кармане толстяка был уже так близок! Несчастная, засушенная рыбина радостно выпорхнула из моего кармана и полетела в побагровевшую от злости морду торговца, а я шустро рванула в самую гущу толпы.

— Держи вора! — продолжал орать усатый дядька где-то вдалеке.

— Лови гада! — завопил мужик, размахивая все тем же желтым шанем.

— Спасите! Грабят! — среагировали голосистые торговки, даже не думая бежать за мной, но радостно принимая участие в общей суматохе.

— Вор! А-а! Держите вора! — забурлила толпа, рассыпаясь в разные стороны. — Вор! Ловите вора!

— Свежие шани! Кому свежие шани? — вклинилось в общей хор.

— Стража! Где эта, в Бездну, стража! — это самые умные очнулись, кажись. Ну, все, нарвалась! Благо, фигурка у меня мелкая, сама я щупленькая, так что скорость могла развить приличную, чем и воспользовалась. Ловко скользя сквозь орущую толпу, я вырвалась за территорию рынка. Но, не успела обрадоваться свободе, как услышала позади топот многочисленных ног в сапогах. О, Бездна! Лучше бы я не оглядывалась назад! Десяток стражников целеустремленно продвигались ко мне! И все бегом, да еще и вон как озлобленно сверкают глаза! Я зажмурилась на секунду, помотала головой, собирая мысли в кучу, и…продолжила свой бег.

— Стой! Не уйдешь! — заорали стражники, размахивая железными дубинками. Ага, щазз!! Еще и не от таких уходили! Ну, что, господа стражники общественного порядка? Пробежимся, что ль? Я-то знаю каждую подворотню этого города, каждую трещинку, а вот вы… Подленько захихикав, я прибавила в скорости и увеличила между нами расстояние до двадцати шагов. За спиной раздались возмущенные вопли вперемешку с руганью. Сейчас будет развилка, а там как раз академия магов будет. Я оглянулась назад, показала кукиш преследователям, поплевала на грязные ладошки, ухватилась за железную оковку ворот и шустро поползла вверх. Оказавшись на самом вверху, я не удержалась и скорчила рожу остановившимся возле ограды стражникам. Накоси, выкуси! Мягко спрыгнув с приличной высоты на землю, я приземлилась на территорию академии под другую сторону ограждения. За преследователей я не беспокоилась, всем людям, кроме учеников и преподавателей академии, вход был закрыт. Да и вообще… Говорят, там, сверху, какое-то охранное заклятие установлено, жутко сложное, и прочая, и прочая, но настоящий вор везде пройдет! Я гордо выпрямилась, вжимая острые лопатки в спину. Вот такая я! Да! Самый лучший вор во всем Галде!

— Р-Р-Р! — заурчало у меня в желудке, и я тут же скисла. Ага, самый лучший вор, а еды набрать сегодня чего-то не получилось… Да же рыба и та того… этого… улетела! Тык-с, а тута есть чем поживиться?

Я заинтересованно принюхалась и двинулась вперед, выползая из кустов, растущих по всей длине ограды. Шипучка, одно из самых вредных растений, росла здесь, как сорняк. Это такое колючее чудовище, сплошь покрытое листьями, на которых были тысячи острых шипов. Их не вырывали из земли только потому, что бледно-коричневые цветы этого куста останавливали кровь из открытых ран. Так вот, эта зараза мало того, что чуть не сорвала с головы мою драгоценную кепку, так еще и расцарапала лицо и руки! Счастье, что эти шипы на листьях не осыпаются вниз, иначе моим босым ногам пришлось бы тяжело… Заросли, наконец, поредели, и я вывалилась наружу. О! Я с изумлением уставилась на картину, раскрывшуюся передо мной.

По огромной поляне рядом с входом в академию толпилась молодежь со всех концов нашего мира Галд. Здесь были и высокомерные эльфы, и мрачные гномы, и оборотни, и простые люди. Вот это разнообразие! И все такие серьезные, с умными лицами, глазеют на старичка в мантии с длинной белой бородой! А тот величественно поглядывал на всех и чего-то вещал на всю поляну. Я прислушалась…

— Вы все желаете поступить в самую элитную академию нашего мира Галд. Если вы сюда пришли, значит, вы уверены в своих магических способностях! Ну что ж, тогда приступим… Первый этап проверки ваших магических способностей заключается в следующем. С помощью моих помощников перед каждым из вас сейчас возникнет некий предмет… Ваша задача легкая — всего лишь разглядеть его и сделать с ним то, что подсказывает интуиция. Этап должен выявить наличие ваших способностей и уровень развитости интуиции, важной для мага! Фу-у! Поморщилась я, глядя, как перед толпой ребят в линейку выстраиваются ученики академии. Тут ловить нечего… Ученики активно завертели руками перед своими носами. Я еще раз недовольно фыркнула. Вообще-то есть хочется, а тут, кажись, приемный день. Опять невезуха! Ну, точняк, сегодня не мой день! Я принюхалась к воздуху — может, чем съедобным запахнет, а? Пахло только какими-то лекарственными мазями, и все. Я уже хотела сваливать отсюда и даже начала разворачиваться, как краем глаза уловили что-то странное. Раскрыв рот, я наблюдала, как перед одним из абитуриентов, блондином с длинными волосами, из воздуха появляется большой, румяный, золотистый… УРУК [2]!!! О! Да это же королевский сорт! Выведенный специально для нашего повелителя… то есть, повелительницы! Владыка сладкое не любит, а вот королева!