Всё проходило спокойно и тихо, даже разговор с Марией, который таки состоялся в кулуарах, хотя Эрик и избегал его. В нём не было ничего особенного, лишь переживания женщины, которая тревожилась за судьбу своего сына Бенно и грудной дочери Марианны, которые были с ней в Константинополе, в отличие от старшей наследницы, что жила в родовом замке герцогов Шампани. Князю ничего не оставалось, кроме как пообещать ей поддержку и помощь, если что-то случится, а также он указал связного – Деметру или любого из её братьев, которых он предупредит о необходимости содействия и помощи в критической ситуации. Собственно, никаких особых дел в древнем городе его более не держало, а потому он 10 июля отбыл в сторону Боспора. Большая авантюра увенчалась успехом.

Эрик хотел себе устроить небольшой недельный отдых, в котором был бы только отдалённый тихий пляж, минимум людей, вкусные фрукты и спокойствие. Князь ужасно измотался в этом походе и буквально всю дорогу домой грёзил так ласкающим его душу покоем и тишиной. Но его желанию не суждено было сбыться. Сразу по прибытии его встретила жена и выложила целую кучу проблем для решения. Было бы полбеды, если бы проблемы оказались только внутренними. Оказалось, что соседи князя спят и видят его в белых тапочках, а его государство в руинах. Пока он был в походе, к стенам Феодосии подходили войска соседей – княжества Феодоро. Однако серьёзных успехов их кампания не принесла. Они даже на штурм не решились, памятуя о трагедии 1202 года, когда погиб весь цвет лукоморских половцев при штурме Кафы.

Княжество Феодоро было армяно-греческим, набирало силу на землях полиса Херсонеса, где объединяло западные колонии византийцев в Тавриде. В 1204 году княжество всё ещё было достаточно слабым, однако уже смогло подчинить практически все иссары, которые возвели крымские готы в горной части полуострова, что граничила с итальянцами, и связали их вассальными узами. Помимо этого, оно методично расширяло своё влияние на ставший независимым после падения Константинополя греческий полис Херсонес. Формально он имел доминирующее положение, но на деле управлялся армянской династией Гаврасов, взявшей титул князей Феодоро в 1140 году. К югу и юго-востоку от армянского княжества вдоль побережья проходили земли генуэзцев, однако они были столь сильно ослаблены после падения Сугдеи и Кафы, что не имели ни сил, ни возможностей стремиться к реваншу самостоятельно. Отчасти это послужило причиной объединения остатков капитанства Готия в союз с Феодоро против Боспора.

Несколько особняком стояли половцы, которые не желали вновь испытывать судьбу, ибо при разгроме при Кафе и последовавшем за ним набеге киевского князя они потеряли больше двадцати тысяч человек и всех воинов в Лукоморской орде и Таврических вежах. Второго такого удара они бы не пережили. И это несмотря на то, что Днепровские и Бужские орды могли и желали оказать помощь воинами. Они, конечно, помогут, это бесспорно. Но потом-то помощники уйдут, а они так и останутся между Киевом и Боспором, как между молотом и наковальней. Причём ещё неизвестно, от кого страшнее получить удар, так что они, пытаясь восстановиться, держались подальше от конфликтов с соседями. Таким образом, расклад по Тавриде был весьма характерен для предвоенной обстановки. Оставалось только готовиться к масштабным боевым действиям. Осенью военную кампанию никто начинать не будет, так что у князя было в запасе квартала три, до марта-апреля следующего года.

Сразу же после оценки ситуации развернулась бурная деятельность, в первую очередь металлургическая. Предстояло создать ещё две параллельные цепочки по преобразованию чугуна в прокатную сталь и развернуть цех по производству доспехов, в котором будет реализована система секционного конвейера. Смысл идеи заключается в том, что производство делится на чёткие технологически автономные этапы, в каждом из них разворачивается параллельное асинхронное производство в три восьмичасовые смены. Этот подход был реализован к сентябрю и позволил выпускать до ста латных комплектов в месяц. Сами доспехи выпускались по трём базовым размерным группам, которые охватывали весь диапазон габаритов его дружинников, а подгонка осуществлялась индивидуально в мастерской либо путём регулирования утяжки ремнями. Доспех надевался поверх простёганного паклей льняного акетона, что было вполне удобно. После поверхностной цементации и закалки элементы доспехов полировались и поступали на склад арсенала, который непосредственно собирал из них комплекты доспехов и подгонял их по фигурам конкретных людей.

Параллельно шло развёртывание мастерской с поточным производством композитных арбалетных дуг, так как стальных дуг не хватало для удовлетворения всех нужд. Через месяц проб и ошибок пришли к выводу, что организовать потоковое производство композитных дуг необходимой мощности и качества не получится. Нужный результат оказался возможным только при штучном изготовлении. Но так как цех уже был развёрнут, то решили задействовать его для производства значительно более простых и менее технологичных ручных семидесятифунтовых композитных луков ретрофлексного типа, благо технологии очень близкие. Ими решили поначалу вооружать штат городской милиции, а после завершения комплектации и формирования тысячного резерва в арсенале отправлять на экспорт, ибо, учитывая систему секционного конвейера, они получались не только удивительно стабильного качества, но и достаточно дешёвые. Производство луков уже к концу декабря вышло на отметку двести готовых изделий в месяц.

Так как с композитным заменителем дуг для арбалетов произошёл облом, то пришлось экстренными темпами развёртывать ещё один небольшой конвейерный поток – для производства стальных многослойных дуг. Его производительность была умеренной, но позволяла к весне полностью вооружить арбалетами новой конструкции всю дружину. В итоге к декабрю 1204 года в металлургической мануфактуре были развёрнуты четыре конвейерные линии, которые не только увеличили ежедневный выход стали до трёхсот килограммов в сутки, но и позволили серьёзно ускорить и улучшить процесс перевооружения армии новыми образцами. Особо стоит отметить появление в первых числах ноября химической лаборатории, в которой собрали пять алхимиков, вывезенных тайком из ряда европейских городов. Основным их достижением на начальном этапе деятельности стало освоение процесса воронения стальных поверхностей в расплаве селитры, что было немедленно пущено в дело, так что уже к концу февраля 1205 года вся дружина князя щеголяла в красивых тёмно-синих латах из цементированной и закалённой, легированной кремнием стали.

В конце января начал работать научно-исследовательский центр, где сформировались две рабочие группы: первая занималась доводкой конструкции арбалета с целью его облегчения, повышения точности, технологичности и скорострельности; вторая работала над конструкцией доспехов, занимаясь их совершенствованием. Как дополнительное задание второй рабочей группе поручили проектирование типового латного доспеха. Помимо непосредственно прикладной деятельности в академическом центре была развёрнута обширная работа по переводу на латинский язык древних авторов, переработке их трудов и подготовке кратких учебных и методических пособий. Сильно разросшийся штат подчинённых Морриган уже не умещался в нескольких маленьких домиках, а потому для него в спешном порядке начали строить большое трёхэтажное здание на территории Боспора.

В первых числах марта были закончены работы по возведению внешней крепостной стены города, после приёмки которой Эрик направил значительную часть крепостных строителей реконструировать укрепления Феодосии, а небольшую часть, самую квалифицированную, оставил для подготовки проекта и строительства гранитной цитадели в столице. Её предполагалось строить полигональной кладкой, а потому требовались самые опытные и умелые рабочие. Несмотря на жуткую спешку, это было последнее дело, что он успел завершить до начала боевых действий. Девятого числа того же месяца он отбыл во главе трёх полных рот встречать вышедшую из Феодоро союзную армию генуэзцев, готов и византийских армян. Всего под его началом было 861 боец и 24 хиробаллисты.