- Ненавижу, - шептал Рэми, вспоминая улыбку старого конюха. Сильные руки, что помогали ему сесть на лошадь, и все поддерживали, чтобы мальчик, не дайте боги, не свалился...

   - Ненавижу! - шептал Рэми, видя глаза молодой служанки, что совала арханчонку сладкий пряник и шептала: "Маме не говорите. Она велела вас не баловать."

   - Ненавижу! - вновь сказал Рэми, вспомнив своего брата, которому пришлось в одиночестве расти среди ненавидящих оборотней крестьян.

   Виссавиец, что это сделал, жив и находится где-то здесь, в клане. А дядя... дядя позволил ему жить!

   - Приятно, не так ли?

   Рэми не сразу понял, что это говорят ему. Солнце уже взошло, вспыхнули всеми цветами радуги на листьях капельки росы, и теперь Виссавия походила на светскую красавицу, украшенную драгоценностями. Слишком гордую, чтобы нравится Рэми.

   Медленно обернувшись, телохранитель живо склонился в поклоне:

   - Прошу прощения, вождь, что потревожил ваш покой.

   - Вы меня узнали? - бесцветно ответил укутанный в белоснежные одежды мужчина лет так тридцати. - Это даже странно.

   - Вас легко узнать. Белый цвет в Виссавии носит только род вождя. А в роду вождя, помнится, остался только один мужчина. Вы.

   Врет. Не по плащу узнал он дядю. Права хранительница - они похожи. Только Элизар чуть старше, и глаза у него чуть темнее, оттенка мокрого пепла, да губы, не полные, как у Рэми, а тонкие, суровые. Но волосы те же - непослушные, иссиня-черные. И та же улыбка, что часто видел Рэми у своей сестры и матери.

   Нет сомнений, что они с вождем родственники.

   Слава богам, что Рэми - маг, и щиты держат крепко - не увидеть его эмоций вождю, как бы тот не старался.

   А ведь старается. Рэми чувствовал, как вождь пробует щиты на зуб, пытаясь добраться до сердцевины... И как раздражается, когда ему это не удается. Привык к подчинению, к "прозрачности", так что же, придется привыкать и к другому.

   "Не дай ему меня увидеть", - молил Рэми неизвестно кого.

   "Не дам", - уверила его хранительница.

   - Мы оба странные, - улыбнулся вдруг Элизар, и от этой улыбки по позвоночнику Рэми прошел холодок. - Я - единственный и последний в роду вождя. Вы - единственный, кто не боится так глубоко заходить в мои леса. Телохранитель моего гостя, наследного принца Кассии, не так ли?

   Рэми кивнул.

   - Далеко забрались, - продолжал вождь, как-то странно растягивая слова. Говорил на кассийском он неплохо, правильно, но в то же время... как-то слегка безжизненно. - Арам говорил, что не в первый раз. Вас так интересует моя страна, телохранитель?

   Значит, Арам все же встречается с вождем. И разговаривает с ним. Даже о таких мелочах, как странное поведение какого-то гостя.

   - Впрочем, не отвечайте. Любопытство - порок молодости.

   - А вы - не молоды? - сам того не ожидая съязвил Рэми.

   - Глупость говорите, телохранитель. - Впервые в голосе вождя появился интерес. - Молодость тела не означает молодости духа. Однако, вы меня утомляете. Поиграем.

   Вождь усмехнулся и шагнул вперед. Раскинулись над обрывом белоснежные крылья плаща. Раньше, чем сообразил, что делает, Рэми бросился за Элизаром..

   Мелькает под ногами пустота. Быстро приближается зеленое море. Ветер в ушах. Восторг. Смех, кажется смех самого Рэми. Оборвавшийся крик. Подхватывают у самой земли руки вождя, опускают на землю... И накатывает черной волной беспамятство.

   Очнулся Рэми на изумрудно-зеленой, напоенной влагой траве. Повернув голову, увидел Элизара. Вождь сидел на земле, опираясь спиной о березу и задумчиво смотрел в небо. Некоторое время Рэми изучал правильный профиль дяди, его тонкие, изящные черты, над которыми природа постаралась слишком уж усердно...

   Нет, все же они не похожи. Вождь казался красивой статуей, высеченной из мрамора... Рэми же... простым парнишкой, которого по недоразумению обрядили в дорогие одежды.

   - Вы шальной, - сказал вождь, не отрываясь от созерцания неба. - Как и я. Мне это нравится.

   - Зачем вы это делаете?

   - А почему бы и нет? - пожал плечами вождь. - Она меня охраняет. Не дает мне умереть. А вы? Вы зачем прыгали? Ваша жалкая магия может здесь и не подействовать. Желаете умереть? Я помогу. Я подарю вам то, в чем отказывают мне. Но за все надо платить...

   Рэми опешил, отвел взгляд. И в самом деле - ради богов - зачем он прыгал? Действительно, хотел умереть? Он, у кого есть Аланна, Мир, Арман, Лия... нет...

   - Вы не больны! - прошептал он.

   - Кто сказал? - засмеялся вождь. - Они? Да, они считают меня больным. И они правы.

   - Больны в Виссавии? В клане целителей? Бред!

   - Вот мы и снова пришли к тому, с чего начинали. Вы молоды... я - стар. И в отличие от вас знаю - есть болезни, от которых не хочется исцеляться. Ну да, вам не понять!

   - Потому что я - жалкий кассиец? - парировал Рэми.

   - Жалкий? Нет. Жалкий - это я. Вы - кассиец.

   - А вы со мной играете.

   - Я со всеми играю, - возразил вождь, посмотрев на Рэми, и телохранитель с трудом удержался, чтобы вновь не отвести взгляда. Перед Миранисом не отводил, перед дядей - тем более не будет! - Если не играть, жить серьезно, то это больно. А я не люблю причинять себе боли. И считаю это нормальным.

   Темные глаза вождя сузились... а Рэми вспомнил нечаянно подсмотренные воспоминания. Пожар, запах горелого мяса, что преследовал вождя днем и ночью... И вдруг согласился с Элизаром. Да, иногда это слишком больно, вспоминать серьезно...

   Но только иногда. У дяди есть сестра, есть клан, есть покровительство богини, а он упивается болью, как мальчишка. Смешно!

   - Я могу вас попросить? - набрался наглости Рэми, садясь на траве.

   - Можете. Вопрос - исполню ли я просьбу.

   Брови вождя поднялись домиком. Взгляд его просветлел, стал насмешливым. Он ждал. Слова застряли в горле Рэми... Вождь никуда не спешил. Его темные, как и у Рэми, глаза поблескивали интересом. Видимо, он действительно хорошо развлекался.

   - Я могу вас попросить, - выдавил, наконец-то, Рэми, - принять Калинку... официально, как...

   - ... подобает, - закончил за него Элизар. - Вы действительно считаете, что я слишком суров с невестой?

   - Называете ее невестой? - промямлил Рэми, проклиная в который раз свое деревенское воспитание.

   Сейчас бы на его место Лерина с его осторожными словами. Или душевного, милого Тисмена, которому никто не мог отказать. Или твердого, увлекающего за собой Кадма, или Мираниса... тот и вовсе умел любого уболтать или поставить на место.

   А Рэми? Он смотрел в глаза Элизару и постепенно понимал, что сморозил глупость... да уже и не одну. И отвел взгляд, запоздало вспомнив уроки учителя... смотреть в глаза можно только равному или тем, кто ниже. Но не вождю Виссавии, пусть это даже и родной дядя.

   - Да, я называю ее невестой, - медленно протянул вождь. - Вы против?

   - Странный вопрос.

   - Мой ответ будет еще более странным, - Рэми в очередной раз почувствовал, что вождь отлично забавляется.

   Но почему забавляется? Неужели узнал племянника? Нет, не узнал, иначе вел бы себя иначе. Скорее увидел интересную игрушку и не желает ее выпускать из своих рук.

   - Я встречусь и с принцем, и с... невестой. Но с одним условием...

   - Я слушаю вас.

   - После встречи на закате вы придете в мой замок. Сами. Без охраны. Без принца. Никого не предупредив и никому об этом не сказав.

   - Это еще зачем? - похолодел Рэми.

   - Это уже дело не твое, дорогой мой, - усмехнулся вождь. - Ты хотел, чтобы я встретился с Калинкой? Я это сделаю. Ты хотел, чтобы я уважил твоего принца? Я и это сделаю. Но... за все надо платить...

   Не хватает воздуха... и Рэми не знает, что сказать. А вождь вдруг оказывается рядом, хватает грубо за волосы, заставляет посмотреть в глаза, долго изучает. Зачем? Щиты держат крепко, ничего ты не увидишь! Слышишь, ничего!