Из раскрытых окон роскошного особняка Вудхаузов доносились голоса и смех, на подстриженную траву газона падали яркие отблески света. Значит, вечеринка была в самом разгаре. Ох, нет, не вечеринка — званый ужин. Ведь те, кто сейчас там веселились — искренне или для вида, — принадлежали к высшему обществу.

Прежде чем выйти из машины, Моника включила свет и достала из сумочки зеркальце. Вглядываясь в свое отражение, она насмешливо улыбнулась ему и подмигнула, словно стараясь приободрить. Выход в свет уже давно не приносил ей радости, это была всего лишь надоевшая обязанность, освободиться от которой она не могла.

— Что ж, надо идти, — сказала она самой себе. — Дайана и так будет недовольна моим опозданием.

Захлопнув дверцу, Моника решительно направилась по освещенной фонарями дорожке к особняку, на ходу заготавливая слова извинения и дружелюбную улыбку. Привычная маска уверенной в себе женщины... Если бы только все эти люди знали, как она устала, как хочется иногда покоя и тишины, чтобы не видеть вокруг лиц, не слышать голосов, не думать о том, что завтра все повторится. Если раньше жизнь казалась ломаной линией, то теперь она превратилась в замкнутый круг. И Монике иногда представлялось, что она — пони в цирке, вынужденный брести вечер за вечером по арене под ярким светом прожекторов, и нет спасения от любопытных взглядов...

— Дорогая, наконец-то, я уже начала волноваться! — Дайана, высокая худощавая блондинка, успешно скрывающая свои неполные сорок лет, взяла Монику за руку и буквально потащила за собой в центр зала.

Сопротивляться было бесполезно — все равно что пытаться остановить мчащийся на полной скорости локомотив.

— Задержалась в ателье, ты же понимаешь...

— Нет, моя милая, не понимаю. — Громкий голос хозяйки обращал на себя внимание гостей. — Совершенно не понимаю, как молодая и красивая женщина может до позднего вечера сидеть на работе, когда вокруг столько удовольствий. Тебе давно пора найти мужчину, который...

— Прошу тебя! — Моника умоляюще сложила руки. — Лучше предложи мне бокал вина.

На ее счастье, в дверях показалась пожилая пара, и Дайана бросилась к новоприбывшим. Стараясь не оглядываться, чтобы не встретиться взглядом с кем-нибудь из знакомых, Моника направилась к барной стойке и попросила смешать коктейль покрепче. Она редко прибегала к подобному способу расслабиться, но сегодня был настолько трудный день, что без допинга не обойтись.

Во-первых, Джастин снова перепутала адреса клиентов и отослала вечернее платье с глубоким декольте мистеру Проттеру, а белоснежный смокинг — мисс Холли. Над этим можно бы и посмеяться, не повторяйся такие ошибки примерно раз в месяц. Ох уж эта Джастин, о чем она только думает! Конечно же, о своем смуглом принце, который ждет ее в открытом кафе, теребя от нетерпения бахрому на скатерти. Влюбленные теряют голову...

Ну да, это Моника уже проходила однажды: вырастают крылья и небо манит, и ты поднимаешься все выше и выше, головокружительно высоко, а потом — бах! — и камнем падаешь на землю. Хороший урок преподали ей однажды, надолго запомнился. Это как прививка — сначала очень больно, зато потом ничего не страшно.

О чем она думает? Эти воспоминания приходят в самый неподходящий момент, чтобы расстроить окончательно. И так судьба в последнее время преподносит ей только неприятные сюрпризы...

— Моника, что это ты пьешь?

— Цикуту, — раздраженно ответила она, не оборачиваясь, и тут же пожалела о своей резкости. — Извини, Майкл.

— Ничего, со мной можно не церемониться.

Он уселся рядом, и Моника искоса взглянула на своего сводного брата. До чего же хорош! К мужчинам с подобной внешностью невозможно испытывать родственные чувства, особенно если родство заключается лишь в том, что его отец был женат на ее матери.

— Как дела, сестренка? — Удивительно нежный голос, белоснежная улыбка и тоненькое обручальное кольцо на загорелой руке. — Ты в последнее время выглядишь усталой.

А как еще можно выглядеть после восьми часов в душном помещении? Кондиционер сломался, а милая Джастин забыла вызвать мастера. Восемь часов и пятнадцать клиентов, и каждому нужно уделить достаточно внимания: выслушать от миссис Хоуп очередную любовную историю, а от мистера Флэшью — жалобы в адрес жены... Не модное ателье, а кабинет скорой психологической помощи.

Моника усмехнулась, представив, как вписывает в счет оплату услуг психоаналитика. А что, неплохой приработок. В конце концов, она теряет уйму времени на все эти душевные излияния, остановить которые практически невозможно. Конечно, с ней можно поделиться проблемами и огорчениями, она всегда так внимательна и добра, и дает неплохие советы во всем — от игры на бирже до способов удержать молодого любовника. Кто бы выслушал ее саму...

— Да что с тобой? — Майкл осторожно коснулся ее руки. — Проводить тебя домой?

— Не стоит, все в порядке. — Моника допила коктейль и попросила повторить.

— У тебя заболит голова.

— Это не самое страшное, что может случиться.

Так, только не начинать жаловаться. Майклу вполне хватает собственных забот — например, как выгодней вложить деньги или что подарить на годовщину свадьбы красавице жене. Вот и она, кстати. Чудесная пара, как из модного журнала: молодые, стройные, светловолосые. Счастливые. Селена отлично выглядит, и вообще она умница, Майклу просто повезло, что он встретил эту синеглазую девушку. Иначе кто знает, как сложилась бы его жизнь, ведь Моника когда-то тоже претендовала на него.

Нет, хватит на сегодня горьких, как лимонная корочка в коктейле, воспоминаний. Все хорошо, хорошо, хорошо...

— Что ты шепчешь? — с удивлением спросил Майкл и повернулся к жене. — Моника сегодня какая-то странная.

— Оставь ее в покое, милый. Иди лучше пообщайся со своим новым приятелем. — Селена кивнула куда-то в сторону. — Этот мистер Стоун произвел на наших дам неизгладимое впечатление.

— Еще бы! Богатый, красивый и холостой — выгодная партия для кого-то, — сказал Майкл. — Ну ладно, девочки, не скучайте.

Моника устало помахала рукой и обернулась к Селене. Рядом с ней она всегда чувствовала себя немного скованной: то ли из-за прошлой ревности, которая иногда снова давала о себе знать, то ли из-за этого чистого и открытого взгляда, лучившегося добротой. Никак не разобраться: она и в самом деле ангел или играет на публику.

— Ты только посмотри на Дайану, — прошептала Селена. — Она, кажется, готова съесть этого новичка!

— Да уж, на отсутствие аппетита она никогда не жаловалась. Особенно если это касается молодых людей. — Моника не узнавала себя — откуда столько сарказма? — но остановиться не могла. — Ее последнему приобретению было, кажется, двадцать. Бедный мальчик попал в сети и запутался. Удивительно, что ему удалось выбраться, Дайана так просто свою жертву не отпускает.

Моника встретила удивленный взгляд Селены и замолчала. Ну вот, пожалуйста, теперь она встала на один уровень со сплетницами, которых всегда презирала за неистребимое желание перемывать друг другу косточки. И что плохого сделала ей Дайана? Что с того, что обеспеченная двумя бывшими мужьями женщина точно так же боится одиночества, как и все вокруг, и старается скрасить свои дни в обществе симпатичных и нетребовательных мужчин. У каждого свои способы бороться с тоской и страхом перед старостью.

Селена легким движением погладила Монику по плечу, словно успокаивая.

— Ничего, все нормально.

— Может, приедешь погостить к нам на выходные? Отдохнешь, выспишься.

— Нет, спасибо, у меня много дел в городе.

Моника на мгновение представила, как милы и нежны будут с ней Майкл и Селена, как окружат ее заботой... Это все, конечно, прекрасно — вилла на берегу океана, песчаный пляж, ласкающие кожу солнечные лучи и, главное, безделье. Но когда ты сама несчастлива, смотреть на радость других — не самое большое удовольствие.