– Откуда такой спрос?

– Телевизора не смотрите? – усмехнулась заведующая. – Там чуть ли не каждую неделю показывают одного тайского колдуна, который лечит любые болезни укусами скорпионов. Вот и пошли заказы.

– Нашим людям чудеса только подавай! – вставил наконец седовласый богатырь.

– Значит, на скорпионов были заказы? – чуть ли не по слогам проговорил следователь. – Заказы как-нибудь регистрировались?

– Разумеется! – воскликнула полногрудая. – Сергей Леонидович вел книгу заказов.

– Где она?

– У него в кабинете.

– Мы могли бы туда попасть?

– Нет проблем!

Она ловко выдвинула ящик стола, сунула в него руку и в следующее мгновение уже помахивала ключом.

В кабинете Демшина был полумрак и чем-то воняло. Когда зажгли свет, обнаружили посреди комнаты дохлую рыжую крысу.

– Бог ты мой! – всплеснула руками заведующая. – Алинка сдохла! Любимая крыса директора! Мистика!

– Нельзя ли как-нибудь избавиться от трупа? – зажав пальцами нос, прогнусавил Беспалый.

– Уберите ее, Серафимыч, – обратилась она к старикану.

Тот незамедлительно пришел на помощь, поднял крысу за хвост и вышел вместе с ней из кабинета.

– Где же книга? – вдруг вспомнила, за чем пришла, заведующая. – Она всегда лежала у него на столе, на самом видном месте!

На поиски книги ушло полчаса. Искали все вместе.

– Ее похитили, – подытожил наконец следователь. – А Демшин не мог ее взять на выходные домой? – попытался он ухватиться за ускользающую нить.

– Во-первых, выходные наступят только завтра, а во-вторых, зачем? – простонала растерянная женщина. – Это ведь не энциклопедия, чтобы брать ее на дом.

– Уже поздно, – встрепенулся Вставной глаз. – Может, мы пойдем?

– Конечно-конечно, – дал «добро» следователь, – можете идти, но завтра попрошу всех явиться ко мне для составления фоторобота. Я буду ждать вас к одиннадцати часам.

– Вот и отдохнули! – присвистнул паренек. Пока они записывали его координаты. Беспалый изучал список абонентов Демшина. Он мало чем отличался от списка заведующей, и Пал Палыч снова наткнулся на телефон мэра.

– Мэр тоже лечится скорпионами? – пошутил он. Однако на этот раз заведующая не удостоила его ответом. Следователь оторвался от списка и взглянул на нее. Женщина делала вид, будто не слышала вопроса.

– Мэр, говорю, тоже больной? – повторил Беспалый, глядя на нее в упор.

– Что вы! – по обыкновению эмоционально всплеснула она руками. – Вы разве не знаете? Он у себя на даче построил огромную оранжерею с экзотическими растениями и птицами. Часто делал заказы Сергею Леонидовичу…

Когда они заперли кабинет директора, хлопнула входная дверь – оба продавца покинули магазин.

– Еще кофе? – сразу приосанилась полногрудая. Он понял: если не сделает сейчас ноги, хищная особа разорвет в клочья его единственный костюм.

– Нет-нет, мне пора.

– Ну, как же так, Пал Палыч? – произнесла она недвусмысленно. И он не мог припомнить ничего омерзительней ее фиолетовой улыбки. – Вы мужчина или нет?

– Я – следователь! – отчеканил он и бодрым шагом направился через торговый зал к выходу.

В спину ему раздалось истеричное гоготанье. В клетках встрепенулись птицы. Где-то над самой головой ухнула сова. Совсем рядом зашевелились гады.

– Вертеп какой-то! – пробурчал под нос Беспалый и рванул на себя входную дверь.

Наполненный городским смогом воздух, ударивший Пал Палычу в грудь, показался ему самым чистым в мире. «Так можно почувствовать себя человеком», – подумал он, усаживаясь в машину.

Солнце уже почти закатилось в конце улицы, по которой не спеша ехал Беспалый. По обеим сторонам дороги в зарослях акации и барбариса мелькали серые хрущобы. В окнах домов отражалось предсмертное ликование заходящего светила.

Редкие пешеходы уносились в невозвратную даль. Беспалый думал о том, что все неплохо складывается, хотя могло быть и лучше, если бы обнаружилась книга заказов. Там наверняка записан телефон того, чьих насекомых пришлось сегодня лицезреть в багажнике директорского «форда». Значит, у Алисы был сообщник. И этот сообщник наверняка выкрал книгу. Он имел доступ в кабинет директора? Окна, во всяком случае, были плотно прикрыты. Может, это кто-нибудь из своих?

Следовало поподробней расспросить эту самку-заведующую о персонале магазина.

И тут, будто нарочно, Пал Палычу представился удобный случай продолжить расследование. Впереди по тротуару быстро вышагивал седовласый богатырь. «Вот кто мне нужен! – сообразил следователь. – Этот бодрый старикан слишком неразговорчив для того, чтобы ничего не знать!»

Подъехав к нему поближе, следователь заметил в руке Серафимыча старый, потрескавшийся портфель советского образца, которому давно место на свалке.

«Что можно нести с работы в таком портфеле? – прикидывал на ходу Беспалый. – Сухой корм для своей киски? Или книгу заказов с директорского стола?»

Он притормозил и посигналил. Серафимыч замедлил шаг. Оглянулся.

– Я могу вас подвезти, – обратился к старикану угрюмый следователь и сразу почувствовал, что его предложение не вызвало у того особой радости.

– Не стоит. Я уже почти пришел, – ответил Серафимыч басом, и Пал Палыч подивился тембру стариковского голоса.

Тот уже собрался продолжить свой путь, но следователь вышел из машины и приблизился к молчаливому продавцу зоомагазина с явным намерением о чем-то его спросить.

– Извините, но я тороплюсь, – предупредил старикан Беспалого.

– Неконтактный вы человек, Серафимыч, – заметил навязчивый следователь. – Курите? – протянул он старикану распечатанную пачку «Мальборо».

Тот покачал головой. Пал Палыч закурил, обдав богатыря клубами дыма. – Я вас не задержу. Мне показалось, что вы что-то утаиваете, не хотите говорить при коллегах. Верно?

– Неверно, – был ответ. – Я могу идти? Беспалый подчеркнуто пустил ему в лицо струю дыма и резко произнес:

– Нельзя! – И, уже не церемонясь, добавил:

– Будьте любезны открыть свой портфельчик!

– Открыть, значит? – с ухмылкой переспросил Серафимыч.

Его правая рука потянулась к замку, но вдруг сжалась в увесистый кулак, взметнулась к левому плечу и от плеча ударила в скулу обескураженного следователя. Пал Палыч потерял равновесие и очутился на земле. Удар старикана был такой силы, что изо рта выпала не только сигарета, но и пара зубов.

Беспалый почувствовал во рту привкус крови.

– Научись сначала с людьми разговаривать, щенок! – услышал он над собой и уже хотел приподняться, чтобы перебить старику ребра, как на его голову со всего размаху опустился злосчастный портфель, предоставив следователю возможность оценить свой пудовый вес.

В глазах Беспалого еще несколько секунд полыхал сказочный фейерверк, потом сознание помутилось, и он припал выбритой до синевы щекой к пыльному асфальту.

На город спустились сумерки.

Настроение у Шаталина не поднялось даже после крупного выигрыша в «блэк джек». Ему часто везло, но сегодня он прямо-таки вызвал всеобщее восхищение своей игрой. Друзья хлопали по плечу, поздравляли, а он оставался хмурым, с ярко выраженным недовольством на лице.

В клубе «Большие надежды» он проводил каждый свой выходной. Здесь были все свои и чужих не пускали.

После тяжелого разговора с Питом Криворотым Сане пришлось убивать время, ведь клуб открывался в шесть часов вечера. Он пообедал в недорогом ресторане, где даже днем бывают посетители. Потом поехал в Парк культуры на выставку собак. «Лучше собаки, чем это», – сказал он себе. Дело в том, что с недавних пор Александр Емельянович страдал приступами клаустрофобии – боязни замкнутого пространства. Приступы случались в основном дома, в одиночестве, поэтому он старался бывать на людях. Вчерашний «подарок» к юбилею и убийство Сергея Демшина грозили обратиться в новый затяжной виток болезни.

Домой он не торопился, решив: вернусь под утро, отосплюсь и снова в клуб. Сунув внушительную пачку долларов во внутренний карман пиджака, Саня устроился под пальмой в мягком кресле. Рядом журчал экзотический фонтанчик: папуасы танцуют вокруг уродливого божества, из головы которого и била вода.