– Он объяснил вам причину, по которой его преследовали?

– Да, но очень туманно. Некогда было вдаваться в подробности. Сказал, что это связано с каким-то карточным долгом, что он давно расплатился, но его продолжают преследовать и даже хотят убить. Я нашла для него надежное убежище. Догадываетесь, какое? – Катрин заметно преобразилась, вспоминая о любовнике. – Старый дом моего отца в предместье Парижа. Вадик прожил там два года. Они здорово ладили с отцом. Когда я приехала его навестить в первый раз, то просто диву далась. Папа даже к родственникам не относился с такой любовью. Они жили душа в душу. Отец всегда мечтал о сыне. Вадик уже свободно изъяснялся по-французски. Он не сидел там сложа руки. Занимался коммерцией. У него сохранились кое-какие связи с Россией, и он поставлял сюда товар. Кончилось все одновременно. Будто кто-то взрывчатку подложил под мое счастье. В течение нескольких дней я потеряла сразу обоих. Я говорила, что целый год прожила вместе с ними. Летом мы поехали с Вадиком на юг. Он неожиданно оставил меня на несколько дней, сославшись на срочные дела. Должен был проследить за погрузкой своего товара в марсельском порту. Я не особо вникала в его дела. Надо так надо. И тогда же пришла телеграмма из Парижа. Я, разумеется, уехала к отцу, оставив у портье записку для Вадима. Он не приехал на похороны и даже не позвонил. Я не знала, что думать. Каждый день набирала телефон гостиницы в Антибе, и каждый раз мне отвечали: «Не появлялся». Все разъяснилось, когда я уже лежала в больнице. В моей палате оказалась марсельская газета…

Катрин неожиданно прервала свой рассказ. Развернулась в своей инвалидной коляске спиной к гостям и неслышно покатила в глубь зала, где возвышался авангардный сервант непонятной геометрической формы. Она вернулась к ним не с пустыми руками.

– Вот эта газета.

Женщина протянула ее следователю, но тот кивнул на Антона.

– Здесь говорится о каком-то Измоденове, русском коммерсанте, погибшем в автокатастрофе, – перевел Полежаев.

– Вадик жил во Франции по поддельным документам, – ничуть не смутившись, объяснила Катрин. – Там его знали как Измоденова.

– Как марсельская газета очутилась в вашей больничной палате?

– Этот вопрос я задала сестре милосердия. Она ответила, что газету прислали ко мне домой из Антиба, а почтальон принес прямо в больницу. Я решила, что администрация гостиницы, чтобы я им больше не докучала своими звонками, позаботилась обо мне.

– А кто занимался похоронами Измоденова? – не унимался Еремин.

– Я узнала о гибели Вадика слишком поздно. И была уже инвалидом. Так что пребывала в полном неведении о том, где его похоронили. Уже в Москве мне кто-то позвонил. Он представился другом Вадика. Этот друг сообщил название кладбища и подробно рассказал, как найти аллею, на которой похоронен господин Измоденов.

– Значит, все-таки похоронен как Измоденов?

– Ведь он умер не под своей фамилией, – не поняла Катрин подоплеки вопроса. – По иронии судьбы и папа, и Вадик умерли в один день.

– По иронии судьбы умер некий господин Измоденов, – подвел безжалостный итог следователь. – А господин Старцев выжил. И прекрасно себя чувствует, потому что никогда не попадал в автокатастрофу.

Из груди женщины вырвался приглушенный стон. Как дитя, которому сказали, что Дед Мороз– выдумка и никогда не придет, она в какой-то смутной надежде переводила взгляд с одного на другого, а потом закрыла лицо руками и зашептала, переходя на крик:

– Нет! Не может быть! Вы врете! Вы все врете! Зачем вы издеваетесь надо мной?

– Зачем ты так? – укоризненно бросил другу писатель.

Еремин ждал в машине, а Полежаев еще долго стоял на коленях перед инвалидным креслом.

– Вадечка, ангел мой! Милый мой мальчик! – как в бреду повторяла Катрин, орошая пуловер Антона слезами.

Он узнал еще много нежных французских слов.

Патя пропала. Впервые со времени их знакомства она не приехала и не позвонила. Он провел ночь в одиночестве. Он давно привык к таким ночам, но на сей раз квартира показалась ему склепом, и он не находил себе места, переходя из комнаты в комнату, из кухни в прихожую и снова – круг за кругом. Ни ее телефон на Патриарших, ни сотовый не отвечали. Звонить в загородный дом после устроенного там Константином рука не поднималась.

Время медленно липкой, тягучей патокой ползло по стенам. Была ли это тоска по Патрисии? Ведь ее он любил, лишь когда она подражала…

Впервые был почти готов снять трубку, набрать номер и сказать: «Ида, это я…» Так просто и так невозможно.

Уснул на рассвете.

Проснулся от звонка будильника. Вспомнил: Еремин ждет с утра в конторе.

Телефон на Патриарших и сотовый опять не отвечали!

«Надо будет к ней заехать. Вдруг ключи от квартиры окажутся в почтовом ящике? Этого я себе никогда не прощу!..»

Начальник с утра разругался с секретаршей. Обычное дело. Аллочка всхлипывала за стеной, а Костя изливал душу писателю:

– Всех разгоню к чертовой матери! И так еле перебиваемся. Предприятие мое убыточное. Поверишь ли? Слишком большой штат для одного сыщика! Понял? Всех надо кормить! А всех не накормишь!

– Тебе надо расширять дело, – советовал Антон. – Найти пару-тройку опытных ребят. Мало ли из органов уволилось.

– Думаешь, ты самый умный! Не знаю я, что мне делать? Знаю, Антоша. Да беда моя в том, что не могу ни с кем сработаться. Не доверяю никому. Слишком много обжигался. Слишком часто меня подставляли. Даже этой дурочке, – он кивнул на стену, – не доверяю. Боюсь утечки информации. Многим людям это может стоить жизни. Вот так-то, брат. Из всей милицейской братвы, которую знал раньше и с которой общаюсь теперь, могу положиться лишь на одного человека. На Престарелого. И все.

Он курил сигарету за сигаретой, что случалось лишь в минуты особого волнения.

– Кстати, Елизарыч со своим соседом кое-что наколдовали для нас. Адресок магазинчика, о котором говорила твоя подруга, теперь имеется. Дело за малым – посмотреть на эту штуковину.

– Кто пойдет?

– По-моему, тебе предложили, Антоша? Опять же – подарок невесте.

– Когда?

– Сегодня. Да ты не бойся, я тебя подстрахую. Магазинчик закрывается в восемь. Подъедем ближе к закрытию, чтобы избежать случайных зевак. Народ у нас любопытный, а ты, если я правильно понял твою подругу, должен остаться наедине с этим волком, у которого шея задеревенела. Я буду ждать у входа, а у черного поставлю человечка. Так что умереть во цвете лет мы тебе не дадим.

– Погоди-ка, откуда ты знаешь про черный ход?

– Местность мной уже изучена. Магазинчик располагается в бывшей дворницкой одного из особняков начала века. Кому принадлежит антикварный, узнать пока не удалось, но я работаю в этом направлении.

– Неужели все так серьезно?

– А ты как думал? Гильотины на дорогах не валяются! Особенно в Москве.

В дверь после стука вошла зареванная Аллочка.

– Ну ладно, мир, – предложил ей начальник. Еремин был отходчив.

Девушка в ответ шмыгнула носом и загробным голосом возвестила:

– К вам клиент. Вячеслав Семенович Грабец.

– Кто это?

– Приятель Констанции Лазарчук, – пояснил Антон. – Я вчера ему звонил и пригласил сюда.

Мужчина лет тридцати, с изможденным лицом, рыжеватой бородкой, в коричневой куртке из замши, весьма потертой, поздоровался наклоном головы и присел на краешек стула.

– Вы – следователь? – осведомился он мимоходом, нервно ткнув указательным пальцем в сторону Еремина. – Я уже отвечал на вопросы в МУРе и согласился приехать к вам, потому что мне все равно, кто найдет эту сволочь. Лишь бы нашли. И поскорее.

– Вы любили ее? – был первый вопрос. И задал его, конечно, писатель, не побоявшись накликать на себя гнев следователя.

– Это не ваше дело! – отрезал Грабец. – Я буду отвечать только на вопросы, имеющие отношение к расследованию убийства.