В этот момент последовало приглашение от щедрых хозяев пожаловать на ужин в столовый зал, что отсрочило вынесение и исполнение приговора над зарвавшейся мужской подстилкой. Крис извинился, непонятно за что, перед этой Медузой-Горгоной, к которой и определение подобрать трудно, нет еще таких слов в английском языке, не придумали, и, взяв жену под руку, направился в столовую.

Рассадка за столами была указана расставленными на них именными табличками. И опять продолжение испытания. То ли по недосмотру хозяев, то ли вследствие хитроумных и коварных манипуляций Гизелы, они оказались за одним столом, друг против друга. Наемный мальчик с приклеенной намертво улыбкой и напомаженными, прилизанными волосами тоже занял свое место за столиком на четверых.

Хотя и в этом положении могут быть свои преимущества. Враг рядом, вплотную, в пределах досягаемости. О, сладостный зов мести! Столько сразу возможностей. Столько несмываемых, отвратительных по цвету соусов и приправ, которые можно тут же вылить на платье соперницы, не дожидаясь, пока принесут для этой цели салат или горячее блюдо. А хорошо бы огромную кастрюлю супа, исходящую паром. Чтобы содержимое кипело и булькало, подбрасывая вверх крышку. Потом снять эту крышку и с ходу, как бы по ошибке, перевернуть всю кастрюлю прямо на голову Гизелы. И раскаленные струи будут стекать по ее пепельным волосам на тощую голую спину, торчащие груди и мясистую задницу, прожигая их насквозь.

Но это только в мечтах. Неписаные светские приличия и нормы предполагают некоторые ограничения в выборе средств мести, рассчитывая на более утонченные приемы и методы. Чаще всего в изысканной словесной форме.

Для начала надо взять себя в руки, чтобы приобрести нужную форму в словесной баталии. Было бы также неплохо слегка подкрепиться. Но в присутствии этой мегеры с аппетитом тут же возникли проблемы. Рейчел отодвинула блюдо с креветками и отхлебнула глоток сухого красного вина из бокала, хотя всего минуту назад хотела ограничиться минеральной водой.

Первый выпад сделала навязанная соседка, сладко улыбнувшись при этом в сторону Криса.

— Что-то вы, Рейчел, ничего не едите. Сидите на диете, чтобы не потерять мужа?

— Да нет, муж никуда не денется. В моем возрасте и с моей внешностью об этом не надо беспокоиться. Просто мигрень. Начинаю испытывать головные боли в присутствии некоторых людей.

— Да, это бывает. Вы знакомы с теорией энергетических вампиров? Я тоже сразу начинаю чувствовать дискомфорт, когда оказываюсь рядом с таким вампиром. У вас хорошо сбалансированная биоэнергетика? Вы не проверяли?

— Нет необходимости. А вы сами? Правда, вам не надо об этом беспокоиться. Рядом столь юный источник неиссякаемой энергии. Умеете находить себе спутников, просто завидую. Такой милый. И чем-то на вас похож. Ваш племянник?

Гизела несколько дернулась и гневно свела брови, но тут же оправилась от удара и процедила сквозь зубы:

— Нет, просто знакомый.

— Видимо, новый. Каждый раз при встрече вижу вас с другим партнером, извините, со знакомым. Как вам это удается? — И, слегка перегнувшись через стол, почти шепотом добавила: — Конечно, я понимаю, что при таком наследстве это не проблема. Хотя, конечно, вдовой быть нелегко. Искренне сочувствую вам. Это тяжелое бремя для женщины в вашем возрасте.

Милый мальчик при этой тираде несколько насупился, но все же сумел сохранить потускневшую улыбку. И по-прежнему хранил молчание, видимо решив не вмешиваться в перепалку взрослых. А то с обеих сторон ни за что ни про что можно заработать подзатыльники. Или «тетя» лишит карманных денег и причитающегося гонорара.

Кристиан тоже молча усмехался, с удовольствием вслушиваясь в перепалку бывшей любовницы, отвергнувшей его, с новой женой, которая тоже попыталась от него отстраниться. Интересно, чем все это закончится? А пока лучше быть в стороне, но в состоянии полной готовности. Чтобы вмешаться в случае крайней необходимости, если взбешенные леди от слов перейдут к более сильным и убедительным формам воздействия.

У мадам при слове «возраст» аж скулы свело и лицо перекосило. Как говорится, по всем внешним признакам точный удар достиг цели и серьезно потряс противника. Но не вывел его окончательно из строя и не парализовал волю к сопротивлению. Враг был ранен, но не повержен. А раненный, но недобитый хищник опасен вдвойне.

Накаленность атмосферы за столом резко возросла, но пока все держалось в предписанных этикетом рамках. Посуда оставалась на столе, тарелки не летали в воздухе, и не сверкали зловеще в сжатых намертво кулаках столовые ножи и вилки.

Некоторую разрядку внесло появление официанта, принесшего главное блюдо. Огромная форель, запеченная целиком, со специями, и распластанная на тарелке.

Воспользовавшись возней с рыбой, Гизела ушла от дальнейшей словесной пикировки, видимо реалистично оценив то, что начало словесной разминки было явно не в ее пользу, и, скорее всего, так пойдет и дальше. В этой игре противник оказался сильнее. Но это не страшно. Значит, надо или выбрать другой вид игры, более подходящий для себя, либо поменять правила, сделать их более удобными и выигрышными, опять таки под себя.

Уже через пару минут, проглотив солидный кусок душистой форели и зализав раны, она вновь устремилась в атаку. Естественно, полностью поменяв объект атаки и тактику нападения.

Пробная атака состояла из серии самых соблазнительных улыбок и откровенных, многообещающих взглядов, сопровождаемых эротичным движением кончика языка по внешней окружности губ. Она даже несколько раз томно вздохнула и выгнула спину, чтобы еще рельефнее показать бурно вздымающуюся грудь. Видимо, жалеет, что под столом не заметны ее пышные бедра. И что из-за засилья апологетов лицемерного пуританизма канули в вечность времена заката Римской империи, когда приглашенные на обед гости возлежали, не обремененные одеждами и моралью, на кушетках, и их развлекали рабы обоего пола, отдаваясь без всякого стеснения прямо тут же, на этих же кушетках. А нередко гости обходились и без рабов…

Рейчел в это время размышляла, а не выплеснуть ли ей стакан воды прямо в лицо даме, дабы слегка охладить ее пыл. Даже на всякий случай начала приготовления, подбросив несколько кубиков льда в свой бокал с минеральной водой. И в этот момент вдруг почувствовала, как что-то касается ее ноги. Точнее, это чья-то нога нащупывает ее ногу. И, судя по некоторым признакам, это женская нога, причем обутая в туфли из лайкры, в которых Гизела пожаловала на этот прием. Видимо, с возрастом случается потеря ориентации в пространстве и расстройство координации движений. Вместо ноги мужа попала прямиком на ногу его любимой жены.

Это уже предел допустимого. С любой точки зрения. На сегодня достаточно. Терпение и добрая воля проявлены, но не поняты и не оценены. Рейчел не относила себя к сонму ангелов и не претендовала на звание святой. Так что и вправе, и обязана принять надлежащие меры, чтобы поставить на место зарвавшуюся даму полусвета.

— Что вы ищете под столом, Гизела? Потеряли свою туфлю? — ехидным голосом возобновила она застольный женский диалог.

Но похитительницу чужих мужей не так-то просто было смутить. Не моргнув глазом, она удивленно выгнула брови и жеманно ответила:

— С чего это вы взяли? О чем вообще идет речь?

У Рейчел начали сжиматься кулаки и зудеть ногти в предвкушении того, как сейчас ее пальцы разожмутся и вцепятся всей пятерней в это ненавистное лицо, со скрежетом раздирая в клочья ее шкуру, от самых глаз до подбородка.

Кристиан, как хороший психолог и бизнесмен, вовремя уловил признаки надвигающегося кризиса и скандала. Он успокаивающе положил свою ладонь на руку жены и мягко произнес:

— Мы не одни, дорогая. Потерпи еще немного. Если ты неважно себя чувствуешь, мы можем прямо сейчас уйти. Думаю, что хозяева нас простят. Но лучше сделать это попозже, хотя бы после десерта.

Она все же не смогла сдержать свои эмоции. Только вместо лица Гизелы ее пальцы со всей силой впились в ногу мужа.