– Алло, – сказал я.

– Мерль Кори?

– Это я.

– Мне нужна кое-какая информация, которой, как я думаю, вы располагаете.

Мужской голос показался мне знакомым, но я никак не мог вспомнить, кому он принадлежит.

– А с кем я разговариваю?

– Извините. Не могу вам этого сказать.

– Что ж, тогда именно такой ответ вы получите и на свой вопрос.

– Может быть, все-таки позволите мне его задать?

– Валяйте, – разрешил я.

– Хорошо. Вы с Люком Рейнардом друзья.

В трубке замолчали.

– Можно сказать и так, – согласился я, исключительно чтобы заполнить паузу.

– Он говорил при вас о местах, которые называются Амбер и Двор Хаоса.

И опять это было скорее утверждение, чем вопрос.

– Возможно.

– А вам что-нибудь о них известно?

Наконец-то вопрос.

– Возможно, – повторил я.

– Пожалуйста, это очень важно. Мне требуется нечто более определенное, чем «возможно».

– Извините. Вы не получите ничего, кроме «возможно», пока не скажете, кто вы такой и почему задаете столь необычные вопросы.

– Я могу оказаться вам полезным, если вы будете со мной откровенны.

Я успел вовремя захлопнуть рот, но сердце у меня отчаянно застучало, потому что последнюю фразу незнакомец произнес на тари. Я молчал.

А потом он проговорил:

– Ну хорошо, это не сработало, и я по-прежнему ничего не узнал.

– Что? Что вы не узнали?

– Кто из вас – вы или он – из тех мест.

– А вам-то какое до этого дело? – спросил я.

– Видимо, один из вас подвергается серьезной опасности.

– Который – тот, что оттуда, или другой? – задал я новый вопрос.

– Я не могу вам этого сказать. Потому что мне нельзя допустить еще одну ошибку.

– В каком смысле? И в чем заключалась предыдущая?

– Вы не отвечаете на мой вопрос. Либо вами двигает инстинкт самосохранения, либо вы стараетесь помочь другу.

– Такая вероятность тоже существует, – осторожно проговорил я. – Но ведь опасность может исходить и от вас, я же ничего не знаю.

– Поверьте, я только хочу помочь тому, кому нужно.

– Слова, слова, слова… [30]– проворчал я. – А что, если мы оба из тех мест?

– О Господи! – воскликнул незнакомец. – Нет. Это невозможно.

– Почему?

– Не важно. Что же мне сделать, чтобы вы мне поверили?

– Хм-м. Минутку, дайте-ка подумать… Хорошо. Ну, например, как насчет того, чтобы встретиться где-нибудь? Вы назовете место, я на вас посмотрю, и мы обменяемся информацией, по очереди выкладывая карты на стол.

Последовало короткое молчание, а потом он спросил:

– Только так?

– Да.

– Мне необходимо подумать. Я вам скоро перезвоню.

– Один маленький вопрос…

– Да?

– Если это я, мне сейчас угрожает какая-нибудь опасность?

– Думаю, да. Да. Скорее всего да. До свидания.

Он повесил трубку.

Мне удалось одновременно вздохнуть и выругаться, когда я укладывал трубку на место. Казалось, со всех сторон подступают люди, проявляющие к нам с Люком особый интерес.

– Как, черт подери, он пронюхал, что ты здесь, – уж не знаю, кто он такой? – спросил Билл.

– Я первый собирался задать этот вопрос. Постарайтесь придумать какой-нибудь другой.

– Пожалуйста. Если он назначит встречу, ты пойдешь?

– Естественно. Я же сам предложил, мне ужасно хочется посмотреть на этого типа.

– Не ты ли говорил, что опасность может исходить от него?

– Ну и что? Ему тоже придется не сладко.

– Мне это не нравится.

– Думаете, я в восторге? Но лучшего предложения пока нет.

– Ладно, решать тебе. Жаль только, что нет никакого способа заранее взглянуть на твоего незнакомца.

– Мне подобные мысли уже приходили в голову.

– Слушай, а почему бы его немного не спровоцировать?

– Каким образом?

– Разговаривал он как-то нервно; мне кажется, его твое предложение обрадовало не больше, чем меня. Давай сделаем так, что нас не будет дома, когда он снова позвонит. Пусть не воображает, что ты сидишь возле телефона и с нетерпением ждешь от него известий. Помурыжим его немного. Иди надень что-нибудь приличное, проведем пару часиков в загородном клубе. Все лучше, чем устраивать набеги на холодильник.

– Отличная мысль, – согласился я. – В конце концов, я ведь собрался устроить себе каникулы – когда-нибудь. Боюсь, ничего более подходящего под это определение мне все равно придумать не удастся.

Я подровнял бороду, принял душ и переоделся, достав все необходимое из Тени. После этого мы поехали в клуб и не спеша поужинали на веранде. Был тихий теплый вечер, в небе сияла молочно-белая луна и сверкали звезды. Мы с Биллом договорились сделать перерыв и не обсуждать мои проблемы. Казалось, Билл знает в клубе всех – ну или почти всех. Я чувствовал себя прекрасно. Уже давно я не был так расслаблен и умиротворен, как в этот вечер. После ужина мы заглянули в бар клуба, чтобы немножко выпить; насколько я понял, отец частенько сюда захаживал. Из соседней комнаты доносились звуки танцевальной музыки.

– Да, это была отличная идея, – сказал я. – Спасибо.

– De nada, [31]– ответил Билл. – Мы с твоим стариком провели тут немало приятных минут. Кстати, ты случайно…

– Нет, о нем по-прежнему ничего не известно.

– Мне очень жаль.

– Я обязательно вам сообщу, если он объявится.

– Конечно. Прости.

На обратном пути никакие неприятности нас не поджидали и никто за нами не следил. Мы вернулись чуть позже полуночи, пожелали друг другу приятных сновидений, и я отправился прямо к себе в комнату, снял пиджак, повесил его в шкаф, после чего скинул новые ботинки и тоже убрал их. Когда я снова вошел в комнату, то заметил на подушке белый четырехугольник.

Я добрался до него в два прыжка и быстро схватил в руки. Листочек был исписан большими печатными буквами:

«ЖАЛЬ, ЧТО ВАС НЕ БЫЛО ДОМА, КОГДА Я ЗВОНИЛ. Я ВИДЕЛ ВАС В КЛУБЕ И ПРЕКРАСНО ПОНИМАЮ, ЧТО ВАМ ХОЧЕТСЯ НЕМНОГО ОТДОХНУТЬ. У МЕНЯ ПОЯВИЛАСЬ ИДЕЯ. ДАВАЙТЕ ВСТРЕТИМСЯ ТАМ, В БАРЕ, ЗАВТРА ВЕЧЕРОМ, СКАЖЕМ, В ДЕСЯТЬ. Я БУДУ ГОРАЗДО ЛУЧШЕ СЕБЯ ЧУВСТВОВАТЬ В ОКРУЖЕНИИ БОЛЬШОГО КОЛИЧЕСТВА ЛЮДЕЙ, КОТОРЫЕ НЕ ПЫТАЮТСЯ ПОДСЛУШАТЬ ЧУЖОЙ РАЗГОВОР».

Проклятие! Первой мыслью было пойти и сказать Биллу. Потом я подумал, что он вряд ли сможет что-нибудь по этому поводу сделать, только разнервничается и не заснет, а ему сон, как мне кажется, гораздо нужнее, чем мне. Поэтому я сложил записку и засунул в карман рубашки, которую повесил на спинку стула.

Даже самый паршивенький кошмар не оживил мой сон. Я спал крепко и совершенно спокойно, зная, что Фракир разбудит меня в случае опасности. По правде говоря, я даже встал позже обычного и чувствовал себя по этому поводу просто превосходно. Утро было солнечным, и птицы весело распевали свои песенки.

Я помылся, причесался, достал из Тени свежие брюки и рубашку и спустился вниз, на кухню. На столе меня ждала записка. Я вдруг подумал, что ужасно устал от записок, но эта была от Билла. В ней говорилось, что ему пришлось поехать в город, в свой офис по каким-то там делам, а я вправе взять в холодильнике все, что посчитаю возможным использовать в качестве завтрака. Он писал, что вернется не поздно.

Я заглянул в холодильник и нашел там английские пончики, кусок дыни и апельсиновый сок. Кофе, который я поставил вариться первым делом, уже был готов к тому моменту, когда я закончил есть. Поэтому я взял чашку и вышел на крыльцо.

Я сидел и размышлял о том, не сочинить ли и мне записочку, а самому пуститься в путь. Мой таинственный корреспондент – вполне возможно, «Т» – один раз сюда позвонил и один раз забрался в дом. Как он узнал, что я здесь, несущественно. Билл мой друг, и, хотя я не имею ничего против того, чтобы делиться с друзьями своими проблемами, мне не нравится подвергать их опасности. Впрочем, сейчас утро, а встреча назначена на вечер. До момента, когда будет принято какое-нибудь решение, осталось ждать совсем немного. Глупо уезжать сейчас. Пожалуй, стоит остаться – на случай, если что-нибудь сегодня произойдет, тогда я смогу защитить Билла…