Девушка замешкалась. Она уже давно беспокоилась о подруге. И именно сейчас и именно здесь она решила задать этот вопрос.

– Я прошу меня извинить, но не могли бы вы сказать, где моя подруга? С тех самых пор, как мы приехали сюда, ее нигде не видно. С ней все в порядке?

Стукнув себя по лбу Прасковья неожиданно расхохоталась. На ее смех, неожиданно для девушки, явился черный кот. Внимательно посмотрев на хозяйку, он протяжно мяукнул и направился к крыльцу.

– Марья, извини меня, детка, я совсем забыла про твою подругу. Юлия спит сном младенца у меня в избе. Это совершенно нормально, учитывая, что я ей дала кое-какой отвар. Думаю, через час она проснется. Желаешь взглянуть на нее?

Взгляд Прасковьи был мягким и успокаивающим. Не зная, почему, девушка ей поверила. Где-то глубоко внутри было ровно и спокойно.

– Да нет, пожалуй, не стоит.

– Тогда бери вон ту корзинку и иди за мной. Хорошо, что ты носишь кроссовки, а то у меня только резиновые калоши да валенки.

Обогнув беседку, Прасковья зашагала по узкой дорожке в сторону небольшого огорода. Аккуратные грядочки, на которых только-только взошел зеленый горошек и редиска. Ни единой лишней травинки или сорняка.

– Как мило. И как вам все удается?

– Никакого секрета, просто надо правильно распределять свое время.

Двигаясь следом за колдуньей, Марья изредка бросала взгляд на ее стройную фигуру.

– Прасковья, скажите, а сколько вам лет?

– Ты не поверишь, – в ее голосе послышались нотки кокетства, – девяносто два.

– Не может быть!

– Но это так. В нашей семье все женщины до старости сохраняли свое тело в отличной форме.

– Это магия?

– Возможно, – ответила она уклончиво.

Дойдя до высокого забора, женщина ловким движением руки распахнула калитку. Пройдя вперед, девушка заметила высокие сосны и узенькую тропинку, уводившую в чащу леса. Несколько тонких берез, пара пней и высокий муравейник. Вдохнув лесной аромат, Марья прикрыла глаза.

– Как хорошо здесь!

Улыбнувшись, Прасковья поправила лукошко в руке и направилась вперед по тропинке.

– Не отставай, у нас еще много работы.

– Что мы должны найти?

– Багульник. Он растет недалеко, на склоне. Ты его сразу же увидишь. Его цветки ярко-красные, как кровь. Думаю, пары веточек будет достаточно.

Прасковья шла очень быстро. Стараясь не отставать, девушка почти бежала следом.

– А вы дом не запираете?

– Зачем? – женщина усмехнулась. – Ко мне никто и никогда без спроса не войдет. Да и Полкан никого не впустит.

– Полкан? Это кто?

– Это мой кот. Ты его уже видела.

– Как кот может охранять дом? Это же не собака.

Колдунья остановилась и, снисходительно посмотрев на девушку, ответила:

– Ты когда-нибудь слышала о девясиле?

– Это о траве?

– Ну, не совсем. Девясил – это живой талисман и помощник таким как я.

Заметив, что Марья недоуменно смотрит, она пояснила:

– Девясил приравнивается к талисманам. Однако талисманы безжизненны, хотя их можно искусственно создавать и заряжать нужной энергией. Девясилы же искусственно не создаются, а лишь заряжаются. Это живой талисман-инструмент. Он связан со своим хозяином энергетически. Отсюда и название – сила девяти. Ясно?

– Да. Значит, ваш кот тоже живой талисман?

– Я бы сказала иначе: он мои глаза и уши.

Двигаясь по тропинке, колдунья терпеливо отвечала на вопросы девушки. Они беседовали, словно старый учитель и подающая надежды ученица.

– Ну, хорошо, а как девясилы заряжаются? Это не так легко, как зарядка простых амулетов, правда?

– Что верно, то верно. Но, с другой стороны, все же проще, чем кажется. Однако нам пока рано об этом говорить. К тому же мы, кажется, уже пришли.

Оглядевшись, девушка восхищенно замерла. Прямо перед ними раскинулась небольшая горка с ярко-красными цветами. При ближайшем рассмотрении багульник оказался совсем мелким цветочком с тонким древесным ароматом.

– Как приятно пахнет! Можно сорвать небольшой букетик?

– Конечно.

Вынув небольшие ножницы, колдунья начала срезать нежные цветочки и мелкие листики. Стараясь не мешать ей, Марья обогнула небольшой пенек и пошла вверх вдоль невысоких кустов.

– Прасковья, расскажите о себе.

– Что именно?

– Все.

– Это будет слишком долго. Да и рассказывать особо не о чем. Живу в этой деревне, сколько себя помню. Мои бабка и мать – тоже. Но я полагаю, не это тебя интересует, верно?

Девушка неловко покраснела. Догадка колдуньи была верной.

– Ты хочешь знать о моем даре, о магии и о том, как этот дар возможно получить? Это знание передается по наследству. От одной знающей к другой. Но, получив эту силу, каждая из нас развивает ее и взращивает.

Собрав цветы, Прасковья поднялась и направилась к раскидистой иве на пригорке. Подойдя ближе, она встала на колени и что-то тихо прошептала, после чего стала копать землю маленькой лопаткой.

Наблюдая, как бережно и осторожно женщина выкапывает какой-то черный корень, Марья села рядом.

Отложив лопатку в сторону, Прасковья запустила руки в рыхлую землю. Корень оказался длинным, со множеством мелких ответвлений.

– В конце восемнадцатого века, – начала женщина, – к нам в деревню приехал табор цыган. Остановились за холмом, раскинули палатки, разожгли костры. Всю ночь плясали и пели, а утром уехали. Никто бы о них и не вспомнил, если бы не одно «но». Молодая цыганка в ту ночь родила крошечную девочку. Запеленав ее в шерстяной платок и сложив в лукошко, они подкинули ее моей бабке. В то время бабка уже растила свою собственную дочь, но подброшенную девочку не бросила. Нарекла ее Розой. Так потихоньку, из года в год, девочка росла и изучала травы, настои и другие нехитрые премудрости колдовства. Когда ей исполнилось двенадцать, снова приехал знакомый табор и девочку забрал. Как казалось, навсегда.

Марья недоуменно посмотрела на невозмутимую Прасковью. Срезав ножиком мелкие нити корешков, она отрезала, наконец, нужный корень и, сложив в корзинку, поднялась.

– Ты удивлена? Но это еще не конец истории. Пошли, я по дороге тебе расскажу.

Стряхнув опавшие листья с колен, девушка послушно последовала за ведьмой. Держа в руке наполненную корзинку с цветами, она старалась не отставать.

– Так вот, Роза уехала со своими родителями скитаться по свету. Моя бабка зажила как прежде, правда, что и скрывать, очень сильно к девочке привязалась и полюбила как родную дочь, поэтому о ней помнила и тосковала. И все же через несколько лет Роза вернулась. Сама разыскала деревню и бабушкин дом. За это время многое переменилось. Роза стала взрослой, красивой женщиной. Сменив длинные цыганские наряды на простые платья, а волосы убрав в толстую косу, она стала походить на молдаванку. Бабкины знания сохранила, однако к ним добавились и цыганские обряды. Таким образом, Роза оказалась очень сильной колдуньей. В отличие от магии бабки, ее магия была черной. Выйдя замуж, она покинула этот дом вместе с мужем и уехала в город. Бабушка не хотела ее отпускать, но в доме уже была одна хозяйка – ее собственная дочь, и девушки не смогли ужиться, как ни старались. Вот такая вот история.

– А что стало с Розой?

– Ничего особенного. Все как у всех. Родила девочку и со временем передала ей свои знания. Так и должно быть.

Распахнув забор, Прасковья впустила девушку, и только потом вошла. Черный кот уже дожидался их, сидя на поленнице. Мерно размахивая пушистым хвостом, он внимательно смотрел на хозяйку.

– Все в порядке, Полкан? Умница…

Погладив кота, женщина, не оглядываясь, направилась к сараю, бросив на ходу:

– Марья, сходи, проведай свою подругу, кажется, она проснулась. Затем пойдем ужинать.