С силой проведя ладонью по лбу, Алекс вытерла ее о штанину своих джинсов. Она была измучена. Ее ноги и ступни давно прошли стадию жжения в мышцах и теперь почти полностью одеревенели. Руку, в которой она несла одежду Джошуа, ломило. Это был небольшой узел, но ей казалась, будто она тащит его уже целую вечность.

В действительности, она понимала, что прошло, вероятно, не больше двух часов, может быть, даже меньше, но это был трудный путь. Тропинок не было и в помине, и ей постоянно приходилось карабкаться через поваленные деревья, и пробиваться через густой кустарник. Алекс почти негодовала, глядя с какой легкостью Джошуа маневрирует между деревьев в своей волчьей форме. Ей стало интересно, на что это должно быть похоже — чувствовать себя таким сильным и быстрым. Она полагала, что со временем узнает это.

Если проживет достаточно долго.

Алекс прикусила губу, едва сдерживаясь, чтобы не попросить об остановке. Нет, она не должна признаваться в слабости. Кроме того, она понимала, что останавливаться нельзя. Один из волков ускользнул, и это могло означать только одно. Еще больше врагов следуют за ними по пятам.

Когда Джошуа, наконец, остановился у подножия довольно большого холма, она едва не закричала от облегчения. А потом чуть не заплакала от разочарования, когда он направился вверх по крутому склону. Она сделала глубокий вдох и пристально посмотрела на каменистый холм. Она сможет сделать это. Других вариантов не было.

Вздыхая, Алекс ставила одну ногу перед другой, внимательно следя, куда поместить свой сапог. В таком состоянии полного истощения и усталости ей ничего не стоило потерять равновесие и споткнуться. Но на данном этапе она никак не могла позволить себе растянуть лодыжку или ещё что-нибудь похуже.

Она сосредоточилась на своем дыхании, которое становилось всё тяжелее с каждым шагом. Ее одежда, покрытая пятнами пота, липла к ней, но она чувствовала странную отрешённость от своего тела. Один шаг. Другой. Не было больше ничего, о чем она должна была думать. Больше ничего, что она должна была делать. Она положилась на Джошуа, что он будет настороже.

Алекс споткнулась, когда уже достигла вершины. Выбросив руку вперёд, ей едва удалось удержаться от того, чтобы не уткнуться лицом в грязь. Ее рука выскользнула из-под неё и одежда Джошуа куда-то улетела. Она встала на четвереньки и, нагнув голову, переводила дух, втягивая воздух в свои изголодавшиеся лёгкие. Это был не такой уж длинный подъем, но он забрал всё то небольшое количество энергии, которое ещё оставалось у неё в запасе.

Теплый мех задел ее щеку, и Алекс сумела поднять голову. Всматриваясь в озабоченные карие глаза, она снова обрела себя.

— Я в порядке, — подняв одну руку из грязи, она погладила его по боку. Алекс нахмурилась, когда ее пальцы натолкнулись на что-то мокрое и липкое. Отдёрнув руку, она в ужасе уставилась на неё, шокированная видом крови, которая капала с кончиков её пальцев.

— Ты ранен!

Алекс вскочила на ноги, усталость смыло волной адреналина и беспокойства. Его черная шерсть и ее изнеможение скрыли серьёзность его повреждений. Волк отступил от нее и, если бы животное могло пожать плечами, то он сделал бы это. Полное равнодушие к состоянию своего здоровья было так знакомо, что ей захотелось закричать.

— Ну конечно! Ты просто продолжаешь идти вперед и истекаешь кровью. Чтобы посмотреть, буду ли я волноваться.

Протопав мимо него, она напролом устремилась в лес. Она понятия не имела, куда идёт, но разве это имело значение?

— Ты доведёшь себя до смерти, и я полагаю, что в итоге они рано или поздно найдут и мои иссохшие кости. — Она понимала, что ее гнев неразумен, но не чувствовала в себе достаточно здравомыслия после всего того, через что ей пришлось пройти в последние несколько дней.

Ее рука снова была схвачена сильными волчьими челюстями, а когда она попыталась ее выдернуть, он усилил зажим. Не причиняя ей боль, но давая понять, кто возглавляет эту экспедицию. Алекс сердито посмотрела на огромного зверя.

— Ну, и каким же путем мы пойдём?

Он дернул ее назад, в противоположном направлении.

— Это впечатляет, — пробормотала она. Смирившись, она потоптала за ним, и остановилась только чтобы собрать его грязную одежду, которая испачкалась, когда она упала. Прилив адреналина обеспечивал ей столь необходимый сейчас подъём сил. Хотя она понимала, что это только временно. После того, как она грохнулась в этот раз, нельзя продолжать путь, пока она не отдохнёт. Она только надеялась, что они приближаются к месту назначения, что бы там ни имел в виду Джошуа.

Волк остановился в конце тропы и исчез позади какого-то густого кустарника. Дойдя до того места, где в последний раз видела его, Алекс остановилась и наконец-то осмотрелась вокруг. Будучи высокой, она могла довольно хорошо рассмотреть местность. Для такой городской девушки, как она, было странным и тревожным не видеть ничего кроме леса, насколько хватает глаз. Она полностью и по-настоящему была вне своей стихии.

Хотя он не производил шума, она почувствовала, когда Джошуа встал рядом с ней. Она ощущала явственную энергию его присутствия, словно какую-то пульсацию в воздухе.

— Я не уверена, что смогу привыкнуть ко всей этой природе.

Не обратив на нее внимания, он пошёл дальше. Через пару минут она насторожила слух. Если она не ошибается — это звук воды. Прохладной, мокрой, текущей воды. Ее горло горело, кожа испытывала зуд, особенно на руках. Она собиралась вволю напиться, а потом раздеться и вымыть каждый дюйм своего тела. Она чуяла вонь и чувствовала к себе отвращение.

Но Джошуа остановился до того, как они достигли воды. Вода была так соблазнительно близко, что Алекс испытывала искушение продолжить путь одной. Потом она вспомнила о его ранах и забеспокоилась. Только потому, что он вёл себя, как если бы все было хорошо, не означало, что так оно и есть на самом деле.

Джошуа провел ее между двумя большими скалами, и она была потрясена, обнаружив, что позади них действительно скрывается маленькая пещерка. Алекс понадеялась, что в настоящий момент её не населяют никакие другие твари, но всё равно стояла и ждала снаружи, пока он не высунул оттуда свою большую пушистую голову и вопросительно не посмотрел на нее.

— Я предполагаю, что там нет никаких неожиданностей? То есть, кроме тебя, там нет никаких пушистых существ? — И снова эта волчья ухмылка. Она готова была поклясться, что он смеётся над ней. — Ладно, ты не будешь смеяться, если я найду мышь, паука, или ещё что-нибудь в этом роде, — предупредила она, топая мимо него.

На самом деле, пещера была не совсем пещерой. Больше вроде как углубление. Всего около десяти футов в длину и около пятнадцати футов в ширину. И к счастью, судя по тому, что она могла разглядеть в угасающем свете, который пробивался между двумя большими скалами, казалось, там не было никаких других обитателей. Пещерка была сухой и удобной.

Положив одежду Джошуа на землю, она передумала в последнюю секунду и взяла его футболку. Её можно использовать как полотенце. Она искупается, прежде чем будет делать что-то еще. Теперь он загораживал вход, и Алекс, уперев руки в бедра, сердито посмотрела на него.

— Я иду купаться и, если ты не хочешь получить пинка по своей меховой заднице, предлагаю тебе убраться с моей дороги.

За прошедшие трое суток с нее было достаточно мужчин альфа-типа. За исключением ее отца и Джошуа, которые хотели защитить ее, все они хотели либо убить ее, либо спариться с ней. В любом случае, с нее хватит. Очевидно, Джошуа думал также, потому что он кивнул, вышел из пещеры и повёл её за собой, направляясь на звук воды.

Ручей находился совсем рядом с пещерой, чему она была благодарна. Выдержать ещё больше мучений её бедные ноги уже не смогли бы. Упав на колени во влажную грязь, которая полосой тянулась вдоль берега, она сунула лицо прямо в воду. Прохладная влага успокоила ее кожу. Она отдернула голову назад и сделала глубокий вдох, прежде чем опустить ее снова. На этот раз, чтобы попить.