— Я рад тебя видеть, — проурчал Огнезвезд, дотрагиваясь носом до носа Короткоуса. — Все племя счастливо, что ты нашелся. Слава Звездному племени, все мы целы, и среди нас нет тяжелораненых!

— Я уж подумал, быть мне падалью, — прошептал Короткоус, глядя перед собой расширенными от ужаса глазами. — Они загнали меня в крошечную пещеру… Я выбрасывал их прочь, но они все прибывали и прибывали. А потом вдруг развернулись и ушли.

Огнезвезд кивнул. Он уже понял, что крысы намеренно оттесняли их в тесные пещеры и узкие пространства, не позволявшие котам как следует развернуться. Несмотря на то, что вожак не принимал участия в сегодняшнем сражении, во всей операции чувствовался его трезвый расчет и хладнокровный замысел.

Огнезвезд обвел глазами племя. Эхо уже закончила обрабатывать раны Трилистницы и осматривала Чернобока, а Песчаная Буря склонилась над Веснушкой. Остальные разлеглись на полу и вылизывали друг друга. Никто не разговаривал, все выглядели усталыми и измученными.

— Мы ведь не победили, правда? — внезапно спросил Зяблик. — Крысы самирешили прекратить сражение. Это не наша заслуга.

— Ты прав, — с тяжелым вздохом согласился Огнезвезд. — Мы не победили, но и не понесли поражения. Битва еще не закончена. Но теперь мы не будем ждать, когда им заблагорассудится снова напасть. Теперь наша очередь атаковать.

Остроглаз поднял голову и пошевелил ушами.

— Думаешь, это разумно?

Огнезвезд подавил улыбку. Похоже, эта битва научила Остроглаза осторожности!

— Мы не можем уступить крысам преимущество внезапности, — пояснил он. — К тому же территория вокруг амбара гораздо выгоднее для нас, чем это ущелье. На открытом пространстве они не смогут нас разделить и загнать в угол.

Коты одобрительно зашумели. План Огнезвезда пришелся всем по душе.

— Я пойду с вами, — вызвался Чернобок. — Я сегодня уже сражался! Никто не скажет, что я дрался хуже других воинов!

— И я тоже! — помахала хвостом Трилистница. — Цветик сможет присмотреть за котятами, а я хочу драться.

Огнезвезд почувствовал новый прилив сил. Воины Небесного племени сегодня все-таки одержали победу! Они победили самих себя — и раненый Чернобок, отказавшийся отсиживаться в безопасности, и Трилистница, готовая сражаться не только за своих котят, но и за все племя, и даже Короткоус, сумевший побороть свой безумный страх. Все они порвали с прошлой жизнью и претворили в жизнь мечту о Небесном племени. Воинский закон и воинский дух окончательно поселился в ущелье.

Остроглаз поднялся на лапы и заговорил:

— Тогда пойдем завтра же ночью, как только Двуногие разойдутся по своим гнездам. Будем надеяться, луна будет на нашей стороне. Я предпочитаю видеть своих врагов.

Все племя встретило его слова одобрительными криками.

«Остроглаз будет хорошим предводителем, — подумал про себя Огнезвезд. — Все племя уважает его и прислушивается к каждому его слову».

Поймав взгляд Остроглаза, он прочел в нем молчаливый вызов и понял, что воин думает о том же самом.

И все-таки что-то удерживало Огнезвезда от принятия решения. Остроглаз был незаменим в бою, он мог повести за собой племя, но достаточно ли этого для того, чтобы стать настоящим предводителем?

«На все воля Звездного племени, — решил он и мрачно добавил про себя: — Кто знает, останется ли после завтрашней ночи племя, которое можно будет возглавить?»

До утра племя отдыхало, но с первыми лучами рассвета коты снова отправились на песчаную площадку и начали отрабатывать боевые приемы. Занимаясь с Ливнем, Огнезвезд чувствовал, как тело его снова наполняется уверенной силой — он делал то, для чего был рожден, пусть даже сейчас долг велел ему защищать чужое племя. Видя вокруг себя суровые кошачьи глаза, умелые взмахи когтей и опасный блеск клыков, он убеждался в том, что на этот раз никакая сила не заставит Небесное племя покинуть ущелье. Потомки первого племени вернулись, и были готовы до последнего вздоха сражаться за право остаться в своем лагере.

Когда тренировка подошла к концу, к площадке подошли Эхо с Цветиком.

— Мы набрали целую кучу корней лопуха, — похвасталась Цветик.

— И макового семени, — добавила Эхо. — Песчаная Буря, помнишь, ты говорила, что маковые зерна снимают боль? Так вот, Цветик отвела меня в свой бывший сад, и мы там набрали полные пасти маковых коробочек.

— Надеюсь, твой Двуногий вас не заметил? — встревоженно спросил Огнезвезд у Цветик.

Серая кошка испуганно втянула голову в плечи и призналась:

— Он выскочил из гнезда и зарычал на нас, но мы успели убежать.

Огнезвезд не стал предупреждать ее быть осторожнее. В грядущей битве не обойдется без раненых, поэтому маковые зерна были жизненно необходимы племени.

— Трилистница послала своих котят набрать паутины, — продолжала Эхо. — Ты бы видел, сколько они набрали! Они обмотались этой паутиной, как второй шерсткой. До чего умные котята, просто загляденье!

— Пора бы им стать оруженосцами, — заметила Песчаная Буря.

— Пора, — согласился Огнезвезд, и на сердце у него потеплело при мысли о будущем Небесного племени. Этим котам было, за что идти на смерть в завтрашней битве.

Цветик подошла к Ливню и что-то негромко зашептала ему на ухо. Серый воин кивнул, и они вдвоем подошли к Огнезвезду.

— Мы тут поговорили утром, — смущенно пробасил Ливень, потупив глаза в землю. — И, короче, надумали тоже вступить в Небесное племя — если, конечно, вы нас примете.

— Вот это да! — обрадовался Огнезвезд. — Прекрасная новость!

Ливень поднял глаза и серьезно посмотрел на Огнезвезда.

— Мы своими глазами увидели, что такое Воинский закон и как много он дает коту.

— Да, — нежно промурлыкала Цветик. — И мы не хотим другой жизни ни для себя, ни для наших детей.

Остроглаз вышел вперед, оттеснив плечом Огнезвезда.

— Ну, наконец-то! — добродушно пробасил он, и все племя радостно загудело за его спиной. — Добро пожаловать! Вы же сами видите, как нам нужны сильные воины! Мы с радостью принимаем вас в свое племя и благодарим за помощь.

Когда зашло солнце, Огнезвезд позвал Ливня и Цветик к подножию Камнегруды на церемонию воинского посвящения. Все племя собралось здесь, кошачьи глаза загадочно светились в сумерках, а шерсть уже воинственно топорщилась в ожидании скорой битвы.

— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного, призываю наших предков-воителей взглянуть на этих котов, — раскатисто разнесся по ущелью громкий голос Огнезвезда. — Они решили посвятить себя Воинскому закону, и я с радостью представляю вам двух новых воителей! — Подойдя к Ливню, Огнезвезд продолжал: — Ливень, обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

Ливень расправил плечи и высоко поднял голову. Голос его не дрогнул, когда он произнес:

— Обещаю.

— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я подтверждаю твое воинское имя — Ливень. Звездное племя верит, что ты отдашь всю свою храбрость и отвагу на службу Небесному племени.

Огнезвезд возложил подбородок на голову Ливня, а серый воин лизнул его в плечо.

— Цветик, — продолжал Огнезвезд, оборачиваясь к серой кошке. — Обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

— Обещаю, — ответила Цветик с той же уверенностью, что и ее друг.

— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе воинское имя. Цветик, отныне ты будешь зваться Цветоглазкой. Звездное племя любуется твоей силой и преданностью, и с радостью приветствует тебя в рядах Небесных воителей!

Как только смолкли последние слова Огнезвезда, все Небесное племя радостно приветствовало новых воинов, на все голоса выкрикивая их имена. Огнезвезд почувствовал, как слезы радости застилают ему глаза. Он был горд за Небесное племя и всех его воителей, новая надежда расцветала в его груди при мысли о том, что племя только что получило двух новых преданных воинов и двух сильных котят. Он не сомневался в славном будущем, ожидавшем Ливня и Цветоглазку в племени.