Он возложил подбородок на голову Эхо, и все ущелье подхватило радостные кошачьи крики:

— Эхо! Эхо! Ее зовут Эхо!

«Благодарю тебя, Небосклон!» — прошептал про себя Огнезвезд.

Прошло несколько ночей после ночи полнолуния. Чернобок поправлялся, но все еще был слишком слаб для битвы. Каждый день патрули возвращались от амбара с одним и тем же известием — все спокойно. Ожидание становилось невыносимым, нервы у всех были на пределе.

Огнезвезд спустился к реке и остановился возле Песчаной Бури, распределявшей дневные обязанности. День выдался ясный и солнечный, но в воздухе уже чувствовалось колючее дыхание скорых заморозков. Листопад шел своим чередом, неся с собой темные ночи, пасмурные дни и поредевшую растительность, в которой все труднее было отыскать дичь.

— Я сыта по горло крысиными патрулями! — вопила возмущенная Веснушка. — Я хочу на охоту! Почему мне нельзя?

— Потому что Песчаная Буря сегодня поставила тебя в патрулирование, — раздраженно процедил Остроглаз. — Прекрати спорить.

Веснушка бросила на него испепеляющий взгляд.

— Эти дурацкие крысы до сих пор ни разу не посмели высунуть нос из своего амбара! — с вызовом процедила она, даже не потрудившись понизить голос. — По-моему, они вообще не собираются на нас нападать!

Огнезвезд остановился и поднял загривок. Если все племя разделяет настроение Веснушки, дело плохо. Похоже, Небесные коты начинают терять терпение. Нужно торопиться с походом, иначе события могут выйти из-под контроля.

— Листвянка, ты будешь нести стражу, — продолжала Песчаная Буря. — Зяблик пусть продолжает тренировки.

Остроглаз отправился в патрулирование вместе с Веснушкой и Короткоусом.

Когда они ушли, Огнезвезд подсел к подруге.

— Как чувствует себя Чернобок?

— Гораздо лучше, — ответила Песчаная Буря, наклонив ушки в сторону черного с белым кота, стоявшего возле реки вместе с Ливнем и Трилистницей. — Сегодня утром я решила послать его на охоту — нужно посмотреть, как поведет себя его больное плечо.

— Отлично! Я сам поговорю с ним, когда он вернется.

Легколапая Эхо выбежала из своей пещеры и подбежала к Чернобоку. Тщательно обнюхав его плечо, она тепло попрощалась с патрульными и помахала им хвостом. Огнезвезд, сощурившись, долго смотрел вслед уходившему Чернобоку. Похоже, Песчаная Буря была права, по крайней мере, в походке раненого кота не было и следа былой скованности.

— Эхо великолепно справляется со своими обязанностями, — промурлыкала Песчаная Буря. — Такое впечатление, что она откуда-то знает, как и что делать! Я просто диву даюсь, ведь ее никто никогда не учил целительству! Она все схватывает на лету и уже сейчас знает гораздо больше меня.

Казалось бы, слова подруги должны были обнадежить Огнезвезда, но он вдруг еще сильнее разволновался. Эхо никогда не была ученицей настоящей целительницы, кто же сможет научить ее правильно служить своему племени? Песчаная Буря показала ей кое-какие травы и дала несколько советов, но обучение настоящей целительницы длится несколько лун и включает в себя участие в таинственных церемониях, закрытых для остальных воителей племени.

Когда охотники ушли, Эхо подбежала к Огнезвезду и Песчаной Буре.

— Я готова, — весело мяукнула она палевой кошке. — Песчаная Буря обещала показать мне несколько боевых приемов.

Поймав вопросительный взгляд Огнезвезда, серебристая кошка пояснила:

— Песчаная Буря сказала, что целители обычно не принимают участие в битвах своего племени, но в случае смертельной опасности должны уметь защитить себя и своих соплеменников.

— Так и есть, — кивнул Огнезвезд. — Боюсь, тебе эти знания могут пригодиться гораздо раньше, чем хотелось бы.

Они поднялись на площадку для тренировок, где уже кувыркался Зяблик. Внезапно с вершины Камнегруды донесся отчаянный писк, и пятеро котят гурьбой выбежали наперерез взрослым котам.

— А мы тоже хотим смотреть на тренировку! — выпалил самый бойкий Припрыжка, просительно заглядывая в глаза Огнезвезду. — Цветик нам разрешила!

— Ничего, если они посмотрят? — спросила хрупкая кошечка. — Даю слово, они не будут мешать. Мне бы хотелось самой немного потренироваться, чтобы крысы не застали меня врасплох, — добавила она, понизив голос и покосившись на своих малышей.

— Конечно! — кивнул Огнезвезд и строго посмотрел на котят. — Только держитесь подальше от тренирующихся, поняли? Чтобы я даже лапы вашей не видел на площадке! Коты тренируются с убранными когтями, но мало ли, что может случиться.

— А когда нас будут учить драться? — спросила Крошка по дороге.

— Скоро, — пообещала Цветик. — Когда вы станете оруженосцами.

— А мы? — пискнул Мятлик. — А нам можно тоже стать оруженосцами?

— Нет, — отрезала его мать. — Мы с вами не принадлежим Небесному племени.

— Так нечестно! — заскулила Полынь. — Почему это?

Цветик ласково шлепнула ее хвостом по спинке.

— Ты еще мала, все равно не поймешь.

Огнезвезд сочувственно посмотрел на малышей.

— Если Цветик захочет вступить в Небесное племя, вы тоже станете нашими будущими оруженосцами и воителями.

Мятлик насторожил ушки.

— Останься, мамочка! — умоляюще заскулил он. — Ну пожалуйста!

Но Цветик грустно покачала головой.

— Ах, милый, это не так просто!

Они дошли до полянки, где Песчаная Буря уже работала с Зябликом. Некоторое время Огнезвезд с удовольствием смотрел, как ловко оруженосец отражает удары его подруги.

— Теперь твоя очередь, Эхо, — пригласила запыхавшаяся Песчаная Буря. — Ты несколько раз видела, как это делает Зяблик, теперь попробуй сама.

Молодая кошка шагнула на песчаную полянку, но не успела даже принять стойку, как все оцепенели от громкого визга Полыни. Холодея от страха, Огнезвезд обернулся. Шустрая малышка вскарабкалась на скалу и повисла, цепляясь когтями за вершину. Не успели коты броситься к ней, как Полынь сорвалась и кубарем покатилась вниз.

Цветик вихрем кинулась к дочке. Та села в пыли, держа на весу ушибленную лапку.

— Ой-ой, больно! — захныкала она.

В тот же миг Эхо очутилась рядом и обнюхала маленькую лапу.

— Ты сорвала коготь, — прошептала она, ласково лизнув Полынь в макушку. — Я знаю, это очень больно, но ничего страшного. Скоро все пройдет.

Она принялась вылизывать больную лапку, и вскоре Полынь перестала всхлипывать.

— Мне уже лучше! — обрадовалась она.

— Ты очень храбрая, — похвалила ее целительница. — Настоящая будущая воительница. Ну-ка, попробуй наступить на лапку.

Полынь вскочила и осторожно поставила больную лапу на землю.

— Ой, совсем не болит! Спасибо! — пискнула она на бегу, бросаясь к своему брату и друзьям. — А я воительница! — похвасталась она. — Сама Эхо только что сказала, вот так-то!

Эхо долго смотрела на нее, и веселые искорки плясали в ее глазах.

— Ты умница, — похвалил ее Огнезвезд.

Молодая кошка повернулась к нему.

— Это было совсем просто, — скромно ответила она, но Огнезвезд заметил, как она выше подняла голову, и в глазах ее засветилась новая уверенность.

Когда плечо Чернобока совсем зажило, Песчаная Буря разрешила ему потихоньку начать тренироваться.

— Он очень старается, но еще не скоро сможет сравняться с остальными воителями, — сказала она вечером Огнезвезду. — Бедняга слишком быстро устает.

— Он еще не готов сразиться с крысами? — спросил Огнезвезд.

— Пока нет, — покачала головой Песчаная Буря.

Огнезвезд вздохнул. Может быть, им не следует ждать окончательного выздоровления Чернобока и начать готовиться к атаке без него? Пусть раненый остается в лагере, будет помогать Эхо готовить целебные снадобья, а в случае беды вместе с королевами встанет на защиту котят и пещер. Огнезвезд не мог не считаться с возрастающим раздражением племени. Остроглаз и Ливень, еще недавно бывшие неразлучными друзьями, теперь были готовы порвать друг друга за лучший кусок дичи из кучи. Про Короткоуса и говорить нечего, он все время был на взводе, подскакивал от каждого шороха и вздрагивал даже днем, словно все время ожидал нападения крыс. Даже котятам передалась общая нервозность, днем они с истошным визгом играли в войну против крыс, но с первыми сумерками со всех лап бежали прятаться в детскую.