«Они затаились!» — пришло, вдруг, на ум Виктору. — «А если затаились, значит, что-то задумали».

Да, — заговоры. Во все времена эти процессы имели внушительный потенциал для усмирения любого… по причине инстинктивно включающихся в подобные периоды механизмов поведения, свойственных лазутчикам и диверсантам …даже самого шумного и бестолкового создания.

Таковым созданием в экспедиционной группе можно было считать Мишку Баламута. Но и он, расхулиганившись немного перед уездом Купера, по всей видимости, в результате совещаний с ребятами, тоже, постепенно, втянулся в создаваемую ими атмосферу тайны.

Но что могли задумать Баламут и его товарищи? Наверняка какую-нибудь глупость. Такую, что о ней лучше даже и не знать.

Анализируя поведение ребят, Виктор уже совсем было отдалился от соображений насчет возможного результата поездки Купера «куда надо».

Его невольно вернул к этим мыслям Лёга.

Стрельцов покинул компанию своих друзей, экипирующих сумки около костра, и подошел к Виктору, когда тот, в свете фары-искателя, закрепленной на крыше вездехода, заканчивал проверять ходовую часть и систему питания машин.

И с вездеходом, и с легковым полноприводником, вроде, было все в порядке, даже бензина оказалось достаточно (по всей видимости Алексей заправлял длинную «Ниву», когда мотался ко врачам в город). Автомобилям требовалась, разве что, тщательная мойка, хотя ее-то сейчас, оказалось устроить, в аккурат, и негде из-за отсутствия поблизости соответствующего источника воды.

— Вить, мы тут… посовещались…, — неуверенно начал Лёга.

«Точно заговор устроили! Я подумал верно!» — подытожил ход своих рассуждений Виктор.

Тем не менее, ему по-прежнему было безразлично, о чем они там посовещались, поэтому он продолжал невозмутимо возиться с автомобилями, переключив внимание на их дворники (те заросли грязью, и, хоть воды было совсем чуть-чуть, эти узлы требовалось отчистить, во что бы то ни стало, — хороший обзор завтра не помешает).

Не желая разговаривать со Стрельцовым, парень угрюмо бросил через плечо:

— Ну?

— Ну, мы не решаемся спросить американца сами. Я имею в виду, как тот съездил в милицию, и почему менты до сих пор не заглянули в лагерь. Может, ты его спросишь?

«Ах, вот что вы задумали?!» — внутренне усмехнулся Виктор. — «Создали, можно сказать, заговор, как использовать меня в своих целях. У самих духу не хватает спросить американца о наиболее важных для вас вещах, так значит, надо на чьем-то горбу в рай въехать? Ну, ладно, хоть, совещание «проводили» по делу, а то я думал, опять какую-нибудь ахинею обсуждать вздумали. Что ж, — пять баллов вам за это».

Лёга терпеливо ждал ответа.

— Чтоб спрашивать людей о чем-то, не задумываясь относительно того, как это сделать — у вас Мишка есть, — Виктор махнул ветошью, которой протирал щетки «дворников» в сторону сидящего у костра Баламута.

— Он только испортит все, — погрустнел Стрельцов. — К тому же, Парфенов затих сейчас. Пусть немного спокойно посидит. Это для нас самих лучше.

— Тоже верно, — вздохнул Виктор.

Лёга не уходил. Его присутствие словно говорило Виктору: «На тебя вся надежда, чувак».

«Спросить американца… Гм…» — внутри у Виктора образовалось нехорошее, щемящее чувство.

Ребята, насколько мог предположить парень, все еще доверяли американцу, как последние лохи. Но ребята — глуповатые и многого не понимают.

Тем не менее, разузнать, достиг ли Купер, во время его только что завершившейся поездки, пункта своего назначения (считай — милиции, — а сей факт, уже оказался сомнительным), и, если, все таки, — да, то во что это вылилось… или может вылиться, было бы очень не плохо.

Вот, только, беда, — Купер семи пядей во лбу. Он чувствует, кто в среди оставшихся членов экспедиционной команды наиболее умный, — конечно же парень, по имени Виктор (лично сам Виктор к таким людям причислял еще и Юлю, но тут, со стороны американского ученого могла возникнуть и невольная дискриминация, — дескать, кухарка все равно ничего не поймет, так что в ее присутствии можно говорить все что угодно). Присутствие… Значит, надо идти обходным путем, — создать иллюзию, что тебя нет (прикрыться ширмой, «встать за чью-то спину»), или, по крайней мере, сделать вид, будто тебе самому это нисколько не интересно. Может, — не догадается?

Вдруг, Виктора осенило.

Надо вывернуть ситуацию наизнанку: переставить события так, чтобы не ребята, по причине своей излишней «скромности» использовали его для общения с Купером, а, наоборот, он, в определенном смысле, использовал их.

Для этого достаточно было спровоцировать разговор трех друзей с американцем, задав «разгоночный» вопрос, как бы от их лица (не более того!).

Ну а далее, сидеть, слушать, да обдумывать все, что скажет ученый, попутно анализируя те вещи, которые покажутся заслуживающими внимания.

Покончив с «дворниками» он перешел к заключительной части осмотра автомобилей: требовалось удостовериться, весь ли нужный инструмент на месте.

На месте, вроде бы, было все, — домкрат, баллонный ключ, электронасос, и даже топорик, перекочевавший из багажника длинной «Нивы» в вездеход при изготовлении Ананьевских носилок… Но этого явно не хватало, ибо при езде по бездорожью, под рукой у шофера или сопровождающих его людей не оказывалось очень важной для подобных путешествий, призванных стать испытанием не только техники, но и крепости человеческих рук, вещи, которая именуется не иначе как лопата.

Виктор укорил себя за то, что до сих пор не заметил это упущение.

Лопата стояла чуть поодаль, — у сооружения, именуемого туалетом. Логично было ее здесь обнаружить. Как говорится, где она последний раз пригодилась (для создания выгребной ямы), там ее и оставили.

«Очень по-нашему!» — отметил парень. — «Но, теперь ее наличие в лагере больше не требовалось. Собственно, и от лагеря-то завтра будет уже одно название… Зато в топях эта штука станет незаменимой».

Желая восполнить недостаток инструмента, Виктор сделал несколько шагов по направлению к сортиру, взял лопату и, вернувшись обратно к машине, достал из бардачка нейлоновый шнур. С его помощью, он начал привязывать деревянный черенок «саперки» к рейлинговой сетке на крыше вездехода (закапывать это землеройное приспособление в багажнике, под вещами, которые завтра там будут, совсем не хотелось, — на болотах оно могло понадобиться в любой момент). После строительства туалетной ямы «саперка» здорово испачкалась в земле, хотя на фоне грязного автомобиля это и не особо бросалось в глаза. Тем не менее, прежде чем завязать последний узел шнура, крепящего ее рядом с огромным запасным колесом, возвышающимся над машиной подобно буржуйской шляпе, парень все-таки немного потер металлический штык лопаты пучком травы. Сухая грязь тут же осыпалась с него на поляну, металл заблестел, и все стало очень даже не плохо, прямо в стиле Кэмэл-трофи. Ну, а когда затяжка последнего узла была завершена, Виктор увидел выходящую из кухонной палатки Юлю.

— Мальчишки?! Господин Купер?! Поздний ужин! — позвала она всех, неся перед собой поднос с порциями кушанья.

Виктор бросил взгляд на все еще стоящего рядом с ним Лёгу.

— Помогу ей, — сорвался с места Стрельцов. — А насчет того, о чем я говорил, может, все-таки подумаешь?

«Надо… Действительно надо разузнать, побывал ли Купер в милиции, и, если побывал (если, побывал), то во что это вылилось… или может вылиться», — опять пришло на ум Виктору, как итог, парень ответил Лёге:

— А здесь и думать нечего, сейчас все сделаем.

Виктор выключил фару — искатель и, посмотрев на передвижную лабораторию, увидел, как возле нее зашевелились силуэты американцев. Лишь немного озаряемые в темноте мерцанием компьютерного дисплея и тусклым светом питающихся от аккумулятора маломощных ламп, те приобрели свойства фантомов. Из-за этого Виктор не мог с точностью сказать, — обернулся ли на Юлин зов Купер, или нет (направлять же фару искатель, предварительно снова включив ее, в сторону ученого с его помощником, — представлялось крайне невежливым поступком), но то, что девушку услышали, он понял точно. Сначала там погас экран компьютера, потом вырубился свет. Вскоре послышались и приближающиеся шаги иностранцев.