— Да. — Джессика машинально застегнула пуговицу, не замечая, что ее собеседник внимательно следит за каждым ее движением. — Потом я встретила тебя. В лифте. А потом… ты сам знаешь, что случилось потом. — Она усиленно начала тереть глаза руками, и Патрик едва удержался, чтобы не подойти и не обнять ее.

— Да, — угрюмо согласился он. — Знаю. С тех пор эти видения постоянно преследовали меня.

— И меня тоже! — выпалила Джессика. — Или ты действительно думаешь, что я из тех женщин, которые бросаются на шею каждому встречному более или менее привлекательному мужчине? Ну, говори!

— Нет, — тут же последовал ответ. — Я так не думаю.

Джессика смахнула слезы со щек.

— В тот день я вернулась в номер, не зная, как мне поступить. Думала поговорить с матерью, но та без чувств валялась пьяная на кровати. Затем пришел Джон, и я… — Она посмотрела на Патрика такими ясными глазами, что в них можно было прочитать все.

— Ты рассказала ему? — Его словно током ударило.

— Да, я действительно ничего не скрыла от него, — созналась Джессика.

— Что именно? — глаза Патрика враждебно сверкнули. — Что ты сказала ему?

— Что у нас был… у нас возникло… обоюдное влечение и если бы обстоятельства сложились иначе, то мы, возможно, занялись бы любовью. Я не говорила ему, чем конкретно мы занимались.

— Слава Богу! — пробормотал Патрик.

— Потом я предложила ему отменить нашу свадьбу, но Джон и слышать об этом не захотел. Он обвинил себя в том, что поставил меня в такие условия, не… — Джессика набрала в грудь побольше воздуха и продолжила: —… Не занимаясь со мной любовью. Джон сообщил мне, что ты из той породы мужчин, у которых сотни любовниц. Даже если я не выйду за него замуж из-за этого случая и останусь с тобой, то все равно тебе будет интересно со мной всего одну ночь.

— О, он так сказал? — бесцветным голосом спросил Патрик.

— Он умолял меня не бросать его и выйти за него замуж, — сцепив пальцы, ответила Джессика.

— И ты согласилась на это?!

— Да, увы, — горестно откликнулась она, ощущая внутри себя пустоту от этих воспоминаний. — Я была напугана и смущена и чувствовала себя виноватой. Я хотела убежать из этого города подальше. Зная о моих комплексах, связанных с поведением матери, Джон сыграл на моей слабости и убедил меня, что все изменится после свадьбы. Я поверила и твердила себе, что после церемонии мои чувства к собственному мужу обязательно вспыхнут с новой силой, способной заставить меня забыть о тебе.

— Но этого не случилось?

— Нет, чуда не произошло. — Она покачала головой. — Мы не занимались с ним любовью ни в первую брачную ночь, ни во все остальные.

— Джон не хотел этого?

— Он не мог, — отрешенно ответила Джессика. — Джон был импотентом.

Патрик страдальчески скривился.

— Боже правый! И когда ты узнала об этом?

— В ту самую, первую ночь. Позже он рассказал мне о своей болезни.

— Значит, он был готов принести тебя в жертву?! — Патрик едва сдерживал ярость. — Принудить к замужеству, заранее зная, что оно никогда не будет полноценным и счастливым для тебя?

Джессика изумленно взглянула на него: раньше она ни разу не думала об этом с такой точки зрения.

— Джон объяснил мне, что никогда не проявлял интереса к сексу, но идти к доктору стеснялся. А потом, когда мы уже поженились и он все-таки пошел, выяснилось, что ему осталось жить не так уж много.

— И, естественно, в этих условиях ты не могла его бросить?

— Не могла, да и он не отпустил бы меня.

— Моральный шантаж, — жестко подытожил Патрик.

— О, все было намного сложнее. В какой-то мере я считала своим долгом помочь мужу после того, как низко поступила сама, лишив к тому же Джона и лучшего друга.

Я

винила себя в том, что ваша дружба с ним разрушилась. Кроме того, не все было так плохо, как могло показаться со стороны. Мне всегда нравился Джон, и я не рассматривала уход за ним как мучительное пребывание в тюрьме и всегда радовалась, что могу помочь. К тому же, — удрученно добавила Джессика, оправдываясь, — мне просто некуда было уйти.

Наступило тягостное молчание.

— Понимаю, — наконец произнес каким-то странным голосом Патрик, словно расставляя все точки над «i».

Джессика поднялась с дивана. Она хотела покинуть его дом сама, добровольно, до того как он вышвырнет ее. Ее трясло: на ней была рубашка Патрика, пропитавший ее запах настойчиво напоминал о сладостных минутах счастья, подаренного ей в этот вечер.

— Мне следует уйти, — тихо пояснила она.

— Куда? — послышался требовательный голос.

Джессика пошла к двери, думая о том, что, должно быть, нелепо выглядит в мужской рубашке, едва доходившей до бедер, чулках и туфлях на высоких каблуках.

— Домой. Куда-нибудь. Прочь отсюда.

Своим видом Патрик напомнил ей в этот момент озадаченного ковбоя, решавшего, как лучше всего укротить молодую и строптивую кобылу.

— Уходя отсюда сейчас, ты, Джессика Канингэм, уходишь навсегда из моей жизни, — отчеканил он ей вслед.

Джессика обернулась, отчаянно всматриваясь в серые глаза.

— У меня есть альтернатива?

— Ты остаешься…

Что кроется за этим? Предложение страстного романа? Но будет ли ей этого достаточно? Сможет ли она довольствоваться малым?

— Но ты остаешься лишь с одним условием. — Патрик продолжал бесстрастно чеканить слова.

Интересно, с каким? Установит ли он с самого начала жесткие правила? Будет ли настаивать на беспрекословном подчинении? Джессика внутренне ощетинилась, а на лице изобразила приторно-сладкую улыбку.

— Да? И каким же?!

— Что однажды ты полюбишь меня так же сильно, как я люблю тебя, — мягко сказал он.

Воцарилась долгая тишина.

— О, Пат! — всхлипнув, Джессика наконец разрыдалась, не выдержав напряжения. — Я ведь люблю тебя и всегда любила. С тех пор, как мы встретились, я не могла думать ни о ком другом, кроме тебя. А ты даже не замечал этого! Ты просто слепой и глупый!

Патрик обнял ее и крепко прижал к обнаженной груди, позволяя выплакаться вволю. Затем вытащил платок из верхнего кармана валявшегося на диване смокинга и заботливо вытер ей

слезы.

И лишь когда Джессика прекратила плакать, он позволил себе улыбнуться и поцеловать ее в кончик носа с той трогательной сентиментальной нежностью, которую раньше презирал, но которая так была мила ему отныне.

— Ты говоришь, я глупый?

— Да! — всхлипывая, подтвердила Джессика.

— Значит, вопрос о свадьбе решен?

— Если ты думаешь о свадьбе, — она подозрительно покосилась на него, — тогда ты на самом деле глупый.

— Как скоро? — Похоже, Патрика искренне забавляла ее явно хромавшая логика.

— Ровно столько, сколько мы сможем прожить вместе, — снова невпопад ответила она.

— Тогда чем скорее, тем лучше, — радостно заявил Патрик. — Поскольку мы, занимаясь любовью, никак не предохранялись.

— Господи! — воскликнула Джессика. — И что из этого следует? Ты всегда такой безалаберный?

Патрик скрыл улыбку: его еще ни разу не отчитывали, и ему это явно понравилось.

— Нет, — честно признался он. — Но я просто подумал, что ты приняла противозачаточное. Пожалуйста, Джесс, не смотри на меня так. Согласись, что это весьма логичное предположение.

— Согласна, — со вздохом ответила она, нежно целуя его в щеку. — При условии, что у меня до тебя была уйма мужчин.

Патрик пытливо посмотрел ей в глаза.

— Знаешь, я как-то не подумал о том, чтобы воспользоваться презервативом. Со мной такое впервые.

— Так почему ты все время поступаешь так неосмотрительно, если дело касается меня? — возмутилась Джессика. — Будь на моем месте другая, ты бы не забыл об этом.

— Потому что в данном случае разум уступил место чувству, — влюбленным голосом произнес Патрик. — Ведь я рисковал, боясь оказаться с разбитым сердцем. И если мы заговорили о безалаберности, — продолжил он, — то почему ты не предупредила, что целомудренна?

— Наверное, — вздохнула Джессика, — мне хотелось отыграться на тебе за все. Ты считал меня распутной и сексуально озабоченной особой, и я решила доказать тебе, что это не так.