– Я прекрасно знаю твои приоритеты, Нейт, и не понимаю, зачем мне нужен роман с тобой?

– Это будет своего рода утешением, – ответил он с лукавой улыбкой. – После неудачи с Клинтом.

– Никто не поверит такой смехотворной басне, – усмехнувшись, заметила Пейтон.

Нейт сжал ее запястье:

– Поверят. Только представь: когда узнают о нас, все эти кривотолки прекратятся. Тебя перестанут жалеть, женщины будут завидовать тебе.

Несколько мгновений Пейтон задумчиво смотрела в одну точку, затем сказала:

– Тебе и правда так важно сохранить свою тайну? Его взгляд стал мрачным.

– Да. Мне нужно, чтобы газетчики перестали гадать, что я делал в течение полугода. Пусть думают, что я был с тобой. Они сами найдут тысячи причин, почему мы скрывались: надежда, что Клинт вернется, вражда между мной и твоим братом…

Она больше не желала быть объектом пристального внимания светского общества, хотела покончить с этим гламурным и пустым существованием. И, кроме того, какая-то часть ее души с радостью предвкушала, какой поднимется переполох, когда ее имя появится в прессе рядом с именем Нейта Эванса. Брэнд позеленеет от злости.

Пейтон взглянула на него и наконец решилась спросить:

– Что произошло у тебя с Брэндом? Почему ты тогда ударил его?

Последовало напряженное молчание, затем он произнес:

– Он заслужил.

За эти годы ее брат совершил много такого, чего Пейтон не могла оправдать и понять. В глубине души она всегда подозревала…

– Возможно, он заслужил нечто похуже, – добавил Нейт и окинул ее холодным взглядом. – Я мог сделать нечто худшее.

Она открыла рот, но ничего не сказала, только грустно вздохнула. Что ж, если он хочет использовать ее, она не станет сопротивляться.

– Брэнд с ума сойдет, – заметила она, потом, помолчав, спросила: – Где ты был все это время?

Его взгляд стал серьезным.

– Последние полгода я был в Германии. – Он сменил позу, вытянув вперед длинные ноги. – Разбирался с делом, которое пошло не так, как было задумано.

Пейтон не совсем это имела в виду. Она хотела знать, где он пропадал десять лет.

– Можешь сказать мне, в чем дело? Нейт провел рукой по подбородку:

– Давай для начала покинем это твое убежище. Вернемся в зал и дадим им тему для разговоров.

С этими словами Нейт встал и взял Пейтон за руку. От его прикосновения по ее телу разлилось приятное тепло. Она почувствовала дрожь в коленях, когда они вышли в коридор.

Нейт насмешливо посмотрел на Пейтон – кажется, его забавляла ее нерешительность.

– В чем дело? – спросил он.

– Мне надо обдумать ситуацию.

Все было слишком сложно. Конечно, Пейтон радовала мысль, что скоро разговоры о ней прекратятся, к тому же перспектива побыть какое-то время с Нейтом приводила ее в восторг. Однако она должна будет изображать перед ним полное равнодушие.

– Я должна подумать, хотя бы до утра. Завтра я позвоню тебе, – сказала она.

Дверь в бальный зал приоткрылась. Пейтон сделала шаг назад, но Нейт остановил ее.

– Слушай, Пейтон. – Взгляд его голубых глаз словно пронзал ее. – Я все продумал. Эта маленькая уловка пойдет на пользу нам обоим.

Конечно, Нейт уже все решил без нее. Он крепче сжал ее руку, словно опасаясь, что Пейтон может вырваться.

– Доверься мне, – соблазнительно прошептал он.

Пейтон решительно вскинула подбородок. Она прекрасно знала этот тон и не хотела ему поддаваться.

– Нет, – твердо произнесла она.

Пусть не надеется, что сможет приворожить ее своим страстным шепотом – он не сможет взять над ней власть. Пейтон всей душой мечтала стать независимой и сейчас не позволит бархатному голосу Нейта заглушить доводы рассудка. Она не будет одной из его глупых поклонниц, желающих заполучить красавца и прибрать к рукам его капиталы.

Губы Нейта дернулись – она сотни раз видела эту коварную улыбку.

– Нет, ты не можешь, – слабо проговорила Пейтон, отступая.

А он приближался, надвигался на нее. Нервно оглянувшись, Пейтон осознала, что движется по направлению к бальному залу. Нейт перехитрил ее!

– Ну же… Доверься мне! – повторил он.

Я не доверяю тебе! – выпалила она. Ее сердце бешено колотилось под хищным взглядом его сверкающих глаз.

– Но ты должна, – сказал он и сделал еще шаг к ней. – Я умею проворачивать подобные дела.

Вдруг Нейт с силой притянул Пейтон ближе к себе, так что их ноги соприкоснулись. Он такой плохой, такой ужасно, неотразимо плохой!

– Ты совершаешь насилие! – воскликнула она и засмеялась, потому что едва не врезалась в его грудь.

– Тебе же это нравится, – парировал он.

«Боже, помоги мне! Я больше не могу», – запаниковала Пейтон. Ей всегда нравились безумная самоуверенность Нейта, его умение презреть условности и добиться своего. Он был свободен, в отличие от нее.

Дверь зала неожиданно распахнулась, и в этот момент Нейт так крепко обнял Пейтон, что она больше не могла сопротивляться. Взгляд его голубых глаз обволакивал ее, парализовал. Пейтон задрожала.

Нейт приподнял ее подбородок:

– Доверься мне.

Пейтон хотела запротестовать, но не успела: он поцеловал ее.

Поцелуй был крепок и бесстыден. В нем чувствовалось что-то неотразимое, очень мужское, дикое и неожиданное. Пейтон не могла противостоять Нейту. Ее разум словно погружался в пучину страсти. Закрыв глаза, с силой сжав его плечи, она постаралась подавить вспыхнувшее желание. Это было только шоу для того, кто стоял в дверях бального зала. Нейт целовал ее ради сплетен, ради корыстных интересов, а не по зову сердца, души или даже тела. В любую секунду он отстранится и уйдет, унеся с собой мечту всей ее жизни.

Пальцы Пейтон скользнули по его широким плечам, по шее, добрались до волос у основания затылка. Чувствовать его волосы в своих руках, его губы на своих губах было запретным счастьем, слишком большим, прекрасным, но в то же время слишком малым.

Нейт напрягся, пытаясь понять, зажглась ли в Пейтон хоть малейшая искра. Нет… Она оставалась холодна. Он не слышал зова ее страсти в показном поцелуе. Но тут вздох, теплый и влажный, вестник неодолимого желания, сорвался с ее губ. Воздух вокруг них наэлектризовался, ток проскочил между их телами. Руки Нейта крепче прижали ее к себе. Это объятие было совсем не то, что минуту назад. Это было медленное, чувственное узнавание ее тела. Жар его прикосновений отозвался страстным призывом по всему ее телу.

Это надо прекратить.

Нейт явно воспринял ее предательский стон как сигнал к продолжению. Пейтон запуталась, перестала отличать реальность от представления. Она хотела Нейта. Не только его поцелуя. Хотела всего, что он мог ей дать.

Но наваждение постепенно рассеивалось. Его губы отдалялись, миллиметр за миллиметром, и эта медлительность означала, что он тоже колеблется. Поцелуй, такой жадный, такой горячий, не мог…

«Конечно, мог, глупая».

Нейт атаковал неожиданно, и вся влюбленность Пейтон, которую она многие годы пыталась подавить, вырвалась на свободу и обернулась жгучим желанием.

Она определенно попала в беду. Тяжело дыша, она вглядывалась в холодные голубые глаза, в резкие черты, так хорошо ей знакомые, и старалась прочесть его мысли. Пейтон не хотела, чтобы все это кончалось. Ее руки скользнули вниз, прижались к груди Нейта. Ей нужно было отдышаться и прийти в себя, вот только ощущение его мускулистого тела под ее ладонями не приносило успокоения.

Как глупо было думать, что он может принадлежать ей. С трудом уняв угашенное сердцебиение, Пейтон попыталась немного разрядить ситуацию:

– Ты мог бы и предупредить меня!

Она засмеялась, молясь в душе, чтобы ее смех казался естественным.

Прошла секунда. Потом другая. Она чувствовала, как в груди медленно нарастает боль. Странное ощущение разочарования, которое она не имела права испытывать, охватило ее. Она хотела большего.

Их взгляды встретились, и у Пейтон перехватило дыхание. Напряжение углубило морщинки вокруг губ Нейта, голубые глаза потемнели.