Прочитав описание лежащих в коме, я вздрогнула и машинально свернула текст. Картинка показалась знакомой. Именно так выглядела Злата, когда реликвия показывала ее нам. Но я никак не могла понять смысл всего происходящего, ведь душа-жемчужина была уничтожена. Я постаралась успокоиться и прочитать предание дальше, но руки так дрожали, что я не могла навести курсор и открыть текст.

– Все хорошо! Все хорошо, – шептала я, глядя через стекло веранды на заснеженный двор.

И вдруг я заметила, как через забор перепрыгнула маленькая девочка. Я так удивилась, что отложила ноутбук и вышла на крыльцо. Следы босых ножек вели за дом, и я отправилась по ним, втягивая носом воздух. Но никаких подозрительных запахов не ощущалось. За домом был огород. Он простирался до высокого берега озера и был огорожен плетнем. И я снова увидела девочку. Она только что перемахнула через плетень. Зачем я шла за ней? Почему не заподозрила ловушку? Но я была в странном состоянии, словно под воздействием сильного гипноза и двигалась по следам маленьких босых ног, не в силах остановиться. Я перелезла через плетень, сама не понимая зачем. Рассудок был затуманен. И, видимо, подсознательно надеясь, что наваждение пройдет, я обратилась в рысь. Но мое состояние лишь усугубилось, и я помчалась по следам девочки, которые уводили в тайгу. Я неслась как сумасшедшая, не разбирая дороги. Мне казалось, мое тело больше не подчиняется разуму. Его словно затягивало в какую-то черную дыру, и я летела в нее с такой скоростью, что окружающее пространство превратилось во все сужающийся сплошной коридор, стены которого состояли из слившихся от скорости движения деревьев и кустов. Моя шерсть встала дыбом, я угрожающе рычала, но остановиться не могла. И вот я влетела в какую-то пропасть. Растопырив лапы, я пыталась затормозить падение, но грохнулась с размаху о каменный пол, покатилась кубарем и ударилась о стену. Но мгновенно вскочила и ощетинилась. Я тихо рычала, приняв угрожающую позу. Но никто на меня нападать не собирался, и я постаралась успокоиться и взять себя в руки.

Я пришла в себя и поняла, что нахожусь в продолговатой пещере без единого выхода. Глаза уже привыкли к темноте, зрение обострилось, и я увидела посередине что-то наподобие помоста. Приняв человеческий облик, приблизилась и вздрогнула. Мертвая Злата лежала передо мной. Я склонилась над телом. Неожиданно вспыхнул факел, прикрепленный на одну из стен. Серое лицо покойницы осветилось. Оно выглядело застывшим, но легкое трепетание ресниц и подергивание ноздрей указывали, что в теле теплится жизнь. Я отлично помнила, как Вой впился в ее шею, но ран на коже не имелось. Восстановленная Злата выглядела прежней. Черные длинные волосы, разметанные по постаменту, блестели, лицо с точеными застывшими чертами казалось ликом мраморной статуи, изящные и правильные пропорции фигуры, безвольно лежащей на камне, поражали совершенством форм. Сейчас, когда Злата находилась в бессознательном состоянии, она вдруг показалась мне идеальным созданием.

– Она похожа сейчас на спящую красавицу из сказки, – прошептала я.

– Но вот только оживить ее может вовсе не поцелуй принца! – раздался позади меня насмешливый голос, и я отскочила в сторону и прижалась к стене.

И тут только заметила под ногами брошенные джинсы. Я подняла их. Это были те самые, которые я оставила у бабушки. И я сразу решила воспользоваться ситуацией. Речь шла о моей жизни, и любые нестандартные средства были хороши. Я подняла джинсы, повернулась и зло проговорила:

– Значит, это ты украла мою вещь? Воровка!

Позади меня стояла настолько молодая девушка, что она по определению не могла быть матерью Златы, скорее, ее сестрой. Внешне они были очень похожи. Черты лица, черные волосы, большие зеленые глаза, гибкая высокая фигура – все напоминало Злату. При моих словах на лице девушки появилось изумление, затем она расхохоталась.

– Став рысью, ты приобрела наглость? – спросила она и придвинулась ко мне.

Резким движением вырвала у меня из рук джинсы и отбросила их в сторону.

– Тебя все еще звать Лиля? – уточнила она.

– Лилислава, – ответила я. – А тебя?

– Нора.

– Ты ее мать? – спросила я, кивнув на Злату, хотя ответ был очевиден.

– Да, – сурово ответила она и прищурила глаза.

От ее неподвижной фигуры веяло такой угрозой, что я невольно поежилась.

– Как тебе удалось создать ее заново? – поинтересовалась я, усилием воли преодолев приступ страха.

– Ты помогла! – усмехнулась Нора.

– Вот видишь, – оживленно произнесла я. – Если бы я не оставила в джинсах волосы Златы, то…

Нора вдруг закинула голову и расхохоталась. Когда она успокоилась, ее глаза приняли жестокое выражение. Она смотрела на меня тяжелым неподвижным взглядом.

– Твоя наглость просто поражает, – после паузы сказала Нора. – Ты убила мою дочь и сейчас пытаешься что-то тут мне доказывать. Ты что не понимаешь, что приговорена?

Выдержка начала оставлять меня. Я понимала, что на спасение нет никаких шансов, но и сдаваться без борьбы не собиралась. И начала лихорадочно вспоминать все, что знала о черных рысях. Но в голове крутилось только одно: убить этого оборотня можно лишь уничтожив его душу. Несомненно, у Норы на теле спрятана черная жемчужина, но разве я могу отобрать ее? Это было в принципе невозможно. И еще я четко помнила, что черные все-таки рыси, поэтому должны, как и все обычные оборотни, любить игру. Я понадеялась, что Нора не захочет сразу убить меня, а решит для начала поиграть со мной, как кошка с мышкой.

– И что ты со мной сделаешь? – задала я прямой вопрос и остро глянула ей в глаза.

– Ты не дочитала…, – начала Нора и уселась на край постамента. – Но я не могла больше удерживать твое сознание своей волей. Это оказалось тяжело, ты ведь не совсем слав, твоя психика сильно отличается, и подчинять тебя невероятно сложно. Кажется, что бьешься о стену головой, настолько сильна твоя защита. А мне сейчас и так нелегко. Воссоздание Златы отняло много энергии, и она до конца не восстановилась. Как видишь, я с тобой откровенна! Но тебе все равно пользы никакой, ты уже в моей власти.

– Я не успела дочитать предание о ваших черных душах, – сказала я. – Но и так знаю, что они у вас заключены в жемчужинах. И у тебя такая есть? – спросила, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Нора остро глянула мне в глаза. В ее черных зрачках горела такая ненависть, что я содрогнулась. Но мгновенно взяла себя в руки.

«Влад наверняка уже обнаружил, что я исчезла! – метались мысли. – Но где я? И как он сможет найти это место?»

Я снова начала дрожать, но упорно твердила про себя, что нельзя поддаваться страху, он плохой советчик в таких ситуациях.

– Есть! – после паузы все же ответила Нора. – Но тебе до нее не добраться! И не нужно со мной пытаться играть, дурочка.

– Хорошо, – сухо ответила я. – Давай уже делай свое черное дело. Но просто так я не сдамся!

– Не сомневаюсь! – усмехнулась она.

И вдруг так стремительно прыгнула, что я едва успела увернуться.

Мои мышцы налились силой, ярость поднялась из глубин души, я превратилась в рысь и зарычала. Но я совершила ошибку, решив, что Нора тоже обратится в зверя и попытается убить меня. Я помнила об ее откровении о растрате энергии, и рассчитывала в схватке попытаться взять верх над ней. Однако Нора осталась в человеческом обличье, вытащила из кармана самое настоящее лассо и ловко накинула его на мою шею, тут же затянув петлю. Я захрипела, а она, легко повалив меня, крепко связала лапы. Я оказалась обездвиженной и лежащей у стены.

– Вот так-то будет лучше, вонючая кошка! – удовлетворенно проговорила Нора и с силой пнула меня.

Я сжалась в комок, ожидая следующий удар.

Но в этот момент раздался вздох, затем тихий мучительный стон. Нора бросилась к постаменту и склонилась над телом Златы.

– Сейчас, девочка моя, – ласково заговорила она, – сейчас все будет хорошо!

Я ждать не стала и обратилась в девушку. Расчет был прост – мои руки и ноги были значительно тоньше, чем лапы. Веревка повисла, я мгновенно от нее освободилась, стащила петлю с шеи и одним прыжком долетела до Норы. Я прыгнула ей на спину, плотно обхватив ногами талию, а руками сдавливая горло. Она захрипела и вцепилась в мои запястья, пытаясь оторвать их. Но я понимала, что это схватка не на жизнь, а на смерть, и душила ее изо всех сил. Нора хрипела, крутилась, дергалась, и вдруг подо мной появилась огромная рысь с шерстью черного цвета. Но я не разомкнула кольцо рук. И тогда рысь подпрыгнула, перевернулась в воздухе и с размаху упала на спину, придавив меня всей тушей. Я ощутила, как затрещали кости, на миг у меня потемнело в глазах, но я и не подумала выпустить ее горло. Нора вскочила на задние лапы, затряслась всем телом, но я вцепилась намертво, хотя силы уже начали оставлять меня.