Спустя полчаса Аврора мельком взглянула на Люка, стоявшего возле нее. Он внимательно слушал седовласого мужчину почтенного вида, который приглашал его приехать в Америку и прочитать цикл лекций. Люк поблагодарил за приглашение, но постарался уклониться от ответа.

—Разве вы не хотите поехать в Америку? — спросила Аврора, когда они снова стали танцевать.

—Я люблю Америку, но не хочу читать там лекции.

—А зря… вы бы там разбогатели, я уверена.

Люк посмотрел на нее смеющимися глазами.

—Конечно, хорошо, что есть университеты, занимающиеся научными исследованиями, и было бы неправильно не передавать знания, но… — Он помолчал, потом неожиданно выдал: —Иногда я думаю о том, чтобы уехать и пожить в одиночестве в какой-нибудь глиняной хижине на Амазонке.

—Вы производили сегодня совсем другое впечатление, Люк.

—Я бываю таким только раз или два в году. Это не настоящий я. — Он посмотрел на нее каким-то странным, отчужденным взглядом. — И уж коль скоро мы недавно говорили на тему Леони, то она скорее умерла бы, чем поселилась в глиняной хижине.

Аврора споткнулась, и Люк крепко прижал ее к себе, потом резко прекратил танцевать, взглянув через ее плечо. Аврора обернулась. Прямо за ней, с мужчиной, который явно выглядел смущенным, танцевала Леони Мердок.

Леони выглядела ослепительно в расшитом блестками черном платье без бретелек, тесно облегающем ее великолепную фигуру. Кожу женщины покрывал легкий загар, волосы, поднятые вверх в замысловатой прическе, открывали шею. На запястье и в ушах сверкали бриллианты, и большинство мужчин, танцующих неподалеку, останавливали на ней свое внимание.

Леони и Люк обменялись взглядами, и похожий на разряд электрического тока контакт, возникший между ними, ударил Аврору в самое сердце, убедив ее в том, что, какими бы ни были отношения между Люком и его прежней возлюбленной, они не кончились…

Тут Леони перевела взгляд на Аврору и заморгала, узнав ее.

—А, так вы не только девушка, занявшая мое место, но и та, на которую я наехала?

—Да, я та, с чьей машиной вы столкнулись, — уточнила Аврора, — но пока что не занимала ничьего места.

Легкая улыбка, возникшая на прекрасных губах Леони Мердок, заставила Аврору почувствовать себя полнейшим ничтожеством. Тут Леони снова взглянула на Люка, и столько недоумения и насмешки читалось в ее взгляде, что Авроре захотелось выцарапать ее красивые глаза…

Звук колокольчика привел ее в себя. Оркестр перестал играть и объявил короткий перерыв. Аврора повернулась к Люку и тихо попросила:

—Уведите меня отсюда.

Люк, не спрашивая, повел Аврору через парк, на пляж. Остановившись, он неуверенно посмотрел на ее босоножки.

—Я могу снять их. — Аврора сняла босоножки и положила их рядом с живой изгородью. — О моих чулках не беспокойтесь. Вы знали, что Леони появится здесь сегодня?

—Разумеется, нет. Кстати, тот человек, с которым она танцевала, ее брат. Он преподает на моем факультете, и именно благодаря ему мы с ней познакомились… Все в порядке?

—В полнейшем. А вы что подумали? — подчеркнуто спросила Аврора. — Если бы я знала, ни за что бы не приехала сюда.

—Аврора, я не имел понятия, — севшим голосом сказал он. — Меньше всего я ожидал, что ее брат придет с ней.

—Понимаю, но, если ей пришлось прибегнуть к помощи брата, с каким же отчаянием она пытается вернуть вас, Люк?

Он отвернулся и устремил взгляд на море.

Аврора закрыла глаза и сосчитала до десяти. Потом взяла его за руку, и они пошли по краю прибоя. На западной стороне горизонта светила полная луна, освещая пляж каким-то неестественным светом: ярким и в то же время приглушенным.

Некоторое время оба шли молча, потом Аврора попросила:

—Расскажите мне о своих странствованиях.

Он задумался, потом вдруг вздохнул.

—Меня тянет и всегда тянуло в такие места, как Патагония, российские степи, Антарктика, Мертвое море. Хочется бросить все на пару месяцев и пожить только для себя. Что касается Леони, я всегда знал, что, если подчинюсь зову своей души, она останется здесь и займется собой.

—Она бы не согласилась?

—Забавно, но проблемы начали возникать, когда речь пошла о ближайшем к дому месте. Возможно, вас удивит, но я уже в течение какого-то времени подумываю насчет возвращения в «Белтриз».

—Выращивать… овец? — удивилась Аврора.

—Нет. Какое-то время просто побездельничать. Много лет назад я наткнулся на свидетельство падения метеорита на принадлежащую нам территорию.

Аврора, припоминая, наморщила лоб.

—Упало что-то размером с мяч для гольфа и оставило большую вмятину на земле?

—Да. Это событие подогрело мой интерес к «Белтриз», но я был слишком занят в то время, чтобы обратить серьезное внимание на метеорит. К тому же Леони говорила, что, поскольку «Белтриз» от меня никуда не денется и свидетельство падения метеорита не исчезнет, мы могли бы это сделать в более удобное для нас обоих время.

—По-моему, вполне разумная мысль.

—Я тоже говорил себе, что она права, но…

Он остановился и вздохнул.

—Вот тогда-то вам в голову и стали приходить самые мрачные мысли? — предположила Аврора.

—Теперь, задним числом, мне кажется, что да, — сухо ответил он. — Я не собирался приспосабливаться к чьим-то еще планам.

—Значит, — осторожно предположила Аврора, — проблема не столько в Леони, сколько в вас.

Люк с сарказмом посмотрел на нее.

—Вы принимаете сторону Леони, только не понимаю, почему.

—Не понимаете, потому что вы не женщина, — сказала Аврора с легкой иронией. — И я не говорила, что принимаю ее сторону, однако теперь могу ясно увидеть, что на самом деле вам не нужна никакая жена.

Он тихо выругался.

—Мне не нужна такая жена, которая не захочет пожертвовать своей карьерой ради меня. К тому же Леони считала, что завоевала профессора и что ее жизнь всегда будет состоять из сплошных светских развлечений.

—Надо быть очень наивным человеком, а я не думаю, что она такая, — заметила Аврора, — чтобы думать, будто вас можно «завоевать».

Они стояли лицом друг к другу на длинной серебристой дорожке песка, и перекатывающиеся волны светились завораживающим фосфоресцирующим светом.

—Люк, — Аврора вложила свою руку в его ладонь, — пойдемте обратно. Я устала придерживать свою юбку!

Он посмотрел на нее и пожал плечами. У пляжных ворот стояла скамейка. Аврора села на нее, держа босоножки в руке. Люк стоял перед ней, засунув руки в карманы, высокий и темноволосый.

—Завтра я прямо с утра уезжаю домой, Люк, — спокойно объявила Аврора, подняв на него глаза и отчаянно стараясь сдержать подступившие слезы. — Пожалуйста, не пытайтесь переубедить меня. Дело не в Леони, а во мне. Я на самом деле считаю, что мы дошли до такой стадии, когда все может выйти из-под контроля в любой момент. Но я не готова сделать такой шаг. Однажды я попыталась, и последствия оказались катастрофичными, — она взмахнула руками, и ее босоножки упали на песок, — во всяком случае, так мне казалось тогда.

Люк наклонился, чтобы поднять босоножки, и поставил их на скамейку рядом с ней.

—Вы хотите сказать, что я становлюсь ревнивым и начинаю давить на вас?

—Нет. — Одинокая слезинка покатилась по ее щеке. Аврора улыбнулась нелепости его слов и слизнула слезинку с губы. — Наоборот, пожалуй, скорее я…

—Аврора…

—Люк… — она опустила голову на его плечо, — я не вынесу, если вы станете ошибкой всей моей жизни, но такое легко может случиться, поскольку я очень хорошо знаю, что могу ее допустить. Я слишком хорошо отношусь к вам и думаю, что в глубине души, вы, возможно, чувствуете то же самое.

Он долго ничего не говорил, только молча гладил ее волосы.

—Если я соглашусь с вашим решением, то только потому… что не хочу причинить вам боль, Аврора, — выдавил он наконец.

—Знаю, — отозвалась она севшим голосом. — И я благодарна вам, Люк… — Она подняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза. — Это трудно, но я уверена, что на пользу нам обоим. Вы дадите мне уехать завтра одной? Мне закажут машину.