Вечером, забрав Пейдж у тети Сандры и придя домой, Меган нашла игрушечную конуру для собаки на коврике перед дверью. У конуры были поднимающиеся ставни на окнах, крыша, как у настоящего дома, и резной полукруглый вход, над которым разборчиво печатными буквами написано: «Бинз». Меган сразу поняла, что Ник сделал ее своими руками. Прежде чем перетащить эту конструкцию в комнату Пейдж, она попросила дочь поискать открытку. Ликующая Пейдж с восторгом заявила матери, что знает и так, кто подарил ей этот домик.

— Кто?

Маленькая девочка развела руками и театрально пожала плечом.

— Санта-Клаус. Ты, конечно, уже все забыла? Ты сама говорила, что иногда Санта запаздывает с подарком, но никогда про него не забывает.

— Разве я это говорила?

— Ага, и Ник сказал то же самое, — ответила Пейдж, опускаясь на колени, чтобы получше исследовать новый домик для ее любимой игрушки. — Ой, мамочка, ну разве Санта не прелесть?

— Конечно, прелесть, — подтвердила Меган, наблюдая, как ее дочь перекатывается на бок, чтобы увидеть, как открывается окошко. В глубине души ей хотелось, чтобы Ник был здесь и видел непритворный восторг девочки. Но с другой стороны, она была благодарна, что его здесь не было. Анонимный подарок хорош тем, что не заставит Пейдж решить, что Ник — самое большое счастье, которое свалилось им на голову со времени Рождества. Даже если Меган начала сама склоняться к этой мысли.

Ник сперва хотел отвезти Меган в Нью-Йорк посмотреть шоу, но передумал и теперь молча поздравлял себя с тем, что предпочел Нью-Йорку веселую кутерьму Атлантик-Сити. Он смутно чувствовал, что Меган уже давно не представлялось случая выйти в свет, а карнавальная атмосфера знаменитой игорной мекки Западного побережья разительно и выгодно, на его взгляд, отличалась от привычной атмосферы ее родного города. А путешествие в Нью-Йорк с романтической прогулкой в экипаже по Центральному парку он припасет на будущее.

Его чувство удовлетворения начало испаряться вскоре после ужина, когда они медленно прошли через вестибюль казино «Корона» в Королевский зал. Они собирались на шоу в ночном клубе, назначенное на девять часов вечера, и Ник пошел договориться со служащим о столике. Меган стояла, глядя на плакат возле двери, и без конца теребила свою сумочку. Когда они наконец уселись за столик и принялись за заказанные напитки, Ник уже точно знал, что что-то неладно.

— Если эта помада такая вкусная, может, дашь мне попробовать?

Меган еще раз быстро облизнула губы, затем посмотрела на него с извиняющейся улыбкой.

— Волнуешься, что уехала так далеко от Пейдж?

Меган покачала головой.

— Да нет. Она любит бывать у тети Сандры.

— Может, расскажешь, что тебя беспокоит?

— Ну, я… — Нервно откинув челку со лба, она отвела взгляд от сцены и взглянула на Ника. — Нет, — она покачала головой.

Взяв ее руку в ладони, он с удивлением обнаружил, что она совсем холодная.

— Я пригласил тебя сюда, чтобы мы оба насладились обществом друг друга, — мягко произнес он. — Но ты определенно не получаешь от этого удовольствия. Что случилось? Что у тебя на уме?

— Я думаю… об игрушечной конуре. — Она убрала руку и поправила узкую бретельку у себя на плече.

Ник откинулся на стуле, сделал брови домиком и постарался изобразить комическую рожицу.

— Конуре?

— Ну, признайся! — потребовала она, выдавив смешок, и погрозила ему пальцем. — Это ведь ты оставил ее у двери.

Ник был уверен, что не таинственное появление игрушечной собачьей конуры на коврике у двери было причиной ее нервозности. Но он был также уверен, что если Меган будет продолжать говорить, то рано или поздно ей придется назвать настоящую причину.

— Да, я… — он кивнул. — Она понравилась Пейдж?

— Я не видела ее такой радостной с самого Рождества. Сегодня утром я обнаружила, что она перетащила на пол свои одеяло и подушку и спала рядом с конурой, свернувшись калачиком. — Меган оглядела зал, а затем снова остановила взгляд на Нике. — Она думает, что это Санта ее принес.

— Хорошо, — одобрил Ник, снова кивнув. — Я как раз на это и рассчитывал.

Сверкающие зеленые глаза Меган изучающе глядели на него.

— Правда? — Она слегка встряхнула головой, отчего ее волосы рассыпались золотым дождем. — Почему?

Он пожал плечами, а в это время по залу разнеслись первые страстные звуки саксофона.

— Каждому время от времени нужны сюрпризы. А в возрасте Пейдж что может быть увлекательнее, чем неожиданный подарок от Санты?

Их глаза встретились — недавней неловкости не было и в помине. Когда ее лицо осветила сияющая улыбка, он почувствовал, что хрупкая связь между ними снова восстановлена и даже окрепла.

Меган придвинулась.

— Подумать только, все это время мне казалось, что ты так и остался тем же испорченным мальчишкой, которого я некогда знала, — слегка поддразнила она.

— О, пусть этот шелковый галстук не смущает тебя. Я все такой же, — ответил Ник, позволив своему взгляду медленно опуститься на низкий вырез ее вечернего платья.

— Может, и так, — согласилась она со смехом. — Но ты еще и самый бескорыстный и заботливый человек из всех, кого я встречала за последние годы.

Неровный свет свечи падал на ее лицо, делая его красоту какой-то нереальной.

— Тебе надо почаще это делать.

— Что?

— Так смотреть на меня.

Мягко улыбаясь, Меган повернулась в сторону сцены, давая ему возможность насладиться ее профилем. Густые медового цвета ресницы, дерзко вздернутый носик, блестящие розовые губы, изящная стройная шея заставили его почувствовать почти болезненное желание заключить ее в свои объятия и страстно поцеловать.

Но Ник знал, что не станет этого делать. Он не мог этого сделать, пока она ясно не даст ему понять, что уже готова. К сожалению, то, как она покусывала нижнюю губу, подсказывало ему, что Меган не собирается выбрасывать белый флаг. Пока.

— Меган?

Ее виноватый вид и то, как она быстро опустила ресницы, ранили его в самое сердце. Она поднесла к губам свой бокал, но передумала и вернула его на алую салфетку для коктейлей.

— Ты уверен, что не слишком много от меня ожидаешь? Я не очень часто… э-э-э… бывала на людях. Ник, не стоит принимать меня за искушенную светскую даму.

— Эй, милая девочка. — Он приподнял пальцами ее подбородок. — Так вот что тебя волнует?

Она прижала свои прохладные влажные пальцы к его губам, останавливая на полуслове.

— Подожди. Ты должен понять. Я сознательно решила провести свою жизнь в маленьком городке, жизнь которого регулируется свистками проезжающих поездов, звоном церковных колоколов и расписанием школьных автобусов. Я не жалуюсь, Ник, потому что не согласилась бы ни на что другое.

— Я и не могу тебя представить в другом месте, — заметил Ник.

— Но в этом-то все и дело. Я не колесила, как ты, последние десять лет по стране, заводя разные… э-э… романы, мне двадцать восемь лет, и я еще никогда… — Она убрала руку от его губ и отвернулась, нервно теребя сережку.

— Мегги, прежде всего мы с тобой друзья. Что бы ни было у тебя на уме, — попросил он, мягко поворачивая ее лицо к себе, — просто скажи.

Она открыла рот, но вместо того, чтобы заговорить, сделала вдох и замерла.

— Дыши.

Меган неожиданно выпалила:

— Я еще никогда не видела стриптиз.

Ник откинулся на спинку красной кожаной банкетки и хохотал, пока слезы не выступили у него на глазах.

— Это не смешно, — сказала Меган, но ее бегающий взгляд подсказал ему, что она скорее смущена, чем оскорблена его реакцией.

— Меган, боюсь, и сейчас ты тоже его не увидишь.

— Да, но плакат в вестибюле наводит на мысли…

— Он действительно создает определенное настроение, — подтвердил Ник, кивая головой, — но я из достоверных источников знаю, что Индиго Малон, которая сегодня в программе, не собирается ослеплять нас своей наготой. — Поскольку вопросительное выражение не исчезало с лица Меган, Ник продолжил: — Вчера я играл в баскетбол в спортзале. Кстати, там был и муж Ребекки. — Он перестал смеяться и покачал головой. — Этот парень чуть не завалил меня на экзамене в выпускном классе, но это уже другая история. Как бы то ни было, один из моих подрядчиков тоже там был. Он водил сюда свою жену на прошлой неделе и утверждал, что шоу поставлено со вкусом. Отличное развлечение. И его жене тоже очень понравилось.