И чуть не заорала, соприкоснувшись руками с прохладной мертвой шкурой.

Поймала вопль на вылете, одернула себя и приказала: «Куда несешься, бестолочь?! Стой на месте! Ведь все равно увидит – выходит в цех уже!»

Оправдательная речь на этот случай была заготовлена загодя. Мол, заглянула в подсобку по совету дорогого соседа Нурали Нурмухаммедовича, тот говорил: «Понадобится хороший кусочек мясца, баба Надя, милости просим. Земляки завсегда помогут выбрать».

Надежда Прохоровна приготовила виноватую улыбку, развернулась и… уткнулась носом в разверстые свиные ребра. Гроздь свежих поросят загораживала ее от входа в коридор.

Сделав еще шажок в сторону, баба Надя совершенно укрылась за крупной тушей, осторожно выглянула…

Возле разделочного стола стоял покойник. В полный рост. Сжимал зубами сигарету и разыскивал в карманах, видимо, зажигалку.

Надежда Прохоровна закусила губу, для верности прихлопнула рвущийся наружу крик еще и ладонью и даже дышать забыла.

Покойный Нурали Нурмухаммедович Алиев стоял у разлинованного полосками плохо отмытой крови стола. Синеватый свет делал его лицо совсем покойницким, знакомые оранжевые канты превратились в зеленоватые полоски, мертвец строго хмурился, но выглядел вполне здоровым, хотя и жутким.

Прикуривать Нурали Нурмухаммедович так и не стал. Вынул из зубов сигарету, прибрал ее в карман и быстро двинулся к торговому залу, не обращая внимания на торчащие из-под туши ноги в шоколадных штанишках.

«Ой, мамочки! – подумала Надежда Прохоровна и чудом не намочила эти самые штанишки. – Живой!!!»

«Покойник» прошел мимо бабы Нади совсем близко, та даже разглядела на его виске приметный тонкий шрам.

Ж И В О Й!!!

Нурали Нурмухаммедович быстро вышел из цеха и захлопнул за собой дверь.

Надежда Прохоровна, путаясь в свиных тушах и поросятах, понеслась туда же.

Точнее, не понеслась, а споро заковыляла. Ломающиеся в сочленениях ноги делали ее похожей на лишившуюся кукловода марионетку. Руки безвольно хлестали по бокам, матерчатая сумка только милостию Божьей не вывалилась из пальцев и не осталась валяться на полу под свиными гроздьями.

И когда растрепанная бабка в сползающей на нос кепке подбежала к милиционеру, прогуливающемуся по рыночной площади, слова ее, сопровождаемые жуткими вращениями выпученных глаз, сильного доверия не вызвали.

– Хватайте, покойник уходит! – заорала баб ка и дернула невозмутимого блюстителя порядка за форменный рукав.

Сержант спокойно оглядел очумевшую гражданку, рукав свой выдернул и сказал:

– Какой покойник?

– Ох! – только и вымолвила баба Надя. Оранжевые канты уже затерялась в толпе возле выхода к метро. – Разиня!

– Я попросил бы, – сурово вымолвил блюститель, приосанился горделиво, но сумасшедшая гражданка махнула рукой и поковыляла к рыночным воротам.

В такой толпе, да пока втолкуешь… Ушел покойник!

В дверь сорок первой квартиры Надежде Прохоровне пришлось звонить дважды, показывать – так просто не уйду!

Изнутри раздавались тихие шлепки тапочек, в глазке мелькнула тень, но дверь ей все же не открыли.

– Гульнара! – шипя, но тихо, вдавила Надежда Прохоровна в замочную скважину. – Открой!

Я знаю, ты дома! Открой немедля, а то с милицией приду!

Упоминание об органах подействовало.

Испуганные глаза-сливы встретили соседку настороженным мерцанием, баба Надя протиснулась в квартиру и, нажав на дверь задом, сказала:

– Ну, голубка, рассказывай давай. Как твой муж в живых оказался? Как это вдруг случилось?

Гульнара тихо запричитала по-таджикски, то дотрагиваясь аккуратными коричневыми пальчиками до извивающихся плаксиво губ, то теребя тонкую косицу…

– Ты тут мне вдруг забывшую русскую речь не изображай! – прикрикнула Надежда Прохоровна. – Я сама только что твоего Нурали на рынке видела! Живой, здоровый по Москве разгуливает.

Плечи Гульнары обмякли, женщина без сил опустилась на свободный от вороха одежды крошечный уголок низкой тумбы, и по лицу ее побежали быстрые, безудержно покорные слезы.

В дверном проеме комнаты испуганно замер малыш. Он прижимал к животу уже починенную машинку – наверное, мама постаралась колеса приладить – и переводил черные маслины глазенок с плачущей мамочки на плохую, злую тетю в кепке и обратно.

– Ладно, – примирительно буркнула Надежда Прохоровна. – Чего уж тут рыдать-то. Давай сознавайся, кого вы с Нурали в покойники определили.

– Брата, – всхлипнула Гульнара, – Фархада.

– Ты ж говорила, у Нурали только три сестры! – возмутилась миссис Губкина. – Старшие…

– Он неродной брат. Отец второй раз женился…

– Чей отец?

– Нурали.

– Та-а-ак, – задумчиво подняла вверх лицо Надежда Прохоровна. – А чего ж врали?

Гульнара вскинула на бабу Надю мокрые глаза, молитвенно сложила на груди руки и мелко-мелко затрясла головой.

– Не обманывали, хочешь сказать?

Женщина начала раскачиваться из стороны в сторону всем телом.

– Обманывали! – пригвоздила Надежда Прохоровна. – А зачем?

– Он деньги украл! – выпалила таджичка. – Плохой человек! Деньги украл!

– Плохой человек? У брата деньги украл? Гульнара закивала.

– А что ж в дом пустили? Гуля понурила голову. Малыш подбежал к маме, уткнулся носом ей в живот и, кажется, собрался заплакать.

– Ну, хватит, – с прежней строгостью проговорила бабушка Губкина, – Москва слезам не верит. Давай говори толком – что тут у вас случилось. – И добавила с усмешкой: – А мне чаю налей. С утра из-за вас на ногах, чаю сто лет не пила.

Собирая на стол, Гульнара немного успокоилась, ей даже удалось отцепить от подола сынишку, увлечь его кусочком торта и переправить в комнату.

– Плохой человек был Фархад, – говорила между делом. – «За речку» ходил, наркотик таскал. А потом убил.

– Кого? – пытливо выспрашивала баба Надя.

– Большого человека, – испуганно округлила глаза сидящая через стол таджичка. – Очень большого. Денег Фархаду в долг дал, тот не вернул. Пришел ночью и зарезал. А сестра – видела, родственникам сказала.

– Так-так-так, – подстегивая, кивала Надежда Прохоровна и осторожно прихлебывала из пиалы чуть непривычный на вкус, пахнущий какой-то особенной травкой чай.

– А родственники сказали – убьем. Отец Нурали Москва звонил. Паспорт просил.

От волнения Гульнара начинала говорить по-русски резаными фразами, забывая падежи и предлоги.

– Зачем твой свекор паспорт просил?

– Большой человек много родственников имел. В Куляб все его знали. Сказали – найдем. Не уйдет Фархад через границу, ждали его. Двоюродный брат Нурали в Москву приезжал, паспорт брал – Фархад по нему из Таджикистон уезжал.

– Что, так похожи? Нурали с Фархадом…

– Одно лицо! На фотографии – одно лицо! Пограничник ничего не заметил!

– Понятно, – нахмурилась бабушка Губкина. – Но вы-то знали, что Фархад плохой человек?

Гульнара осела на табурете, как передержанное тесто, и, помолчав немного, доверительно вытянула вперед лицо:

– Знали. Все знали.

– А почему пустили?

– Отец просил. Нурали не мог отказать. Паспорт отдал, Фархад по нему приезжал.

– А как же Нурали без документа тут ходил? – прищурилась миссис сыщица.

– И-и-и, – протянула Гульнара и откинулась назад, немного горделиво. – Нурали тут каждый знает! Утром на работу, вечером с работы – каждый день один и тот же мент, каждый день – здрасте. Все знают. Регистраций не проверяют. Две недели ходил, один раз пристал.

– Кто?

– Мент незнакомый. В отделение привел, а там – свои, с рынка. – Она поправила косицу и отхлебнула чаю. – Отпустили. Все знают, квартира у нас, сами себе регистрацию выписываем.

– Ну-ну, – задумчиво пробормотала бабушка Губкина. – И что Фархад? Долго у вас жил?

– Долго, – вздохнула Гульнара. – Целый месяц!

– А чем занимался?

– На работу не ходил, – доверчивым шепотом сообщила соседка. – Все знали – плохой человек. Искали его. Он у нас тут прятался.