Софья Тихоновна, вытянув шею, застыла в прихожей, прижимая к горлу стиснутое в кулаке кухонное полотенце.

Полотенце несвеже попахивало прогорклым жиром, хотя кипятила его Софья Тихоновна совсем недавно…

– Наденька, что с тобой?!

Бабушка Губкина молча мотнула головой, призывая подругу подойти.

Софья Тихоновна на цыпочках, продолжая удивляться, подкралась ближе.

– Понюхай, – предложила Надежда Прохоровна. – Чем пахнет?

Софья Тихоновна покорно и оторопело склонилась к щели дверного замка.

– Ну?

– Луком пахнет. Подгоревшим.

– И все?!

Софья Тихоновна повторила попытку.

– Луком. И может быть, морковкой.

– А дымом?!

– Каким?

– Сигаретным! – прошипела Надежда Прохоровна. Глаза ее безумно выпучились, и Софа, не решаясь спорить, еще раз втянула ноздрями запах горелой сковородки.

– Только луком, – произнесла плаксиво и разогнулась. – Сигаретами не пахнет.

Надежда Прохоровна как-то обмякла, посмотрела на Софьюшку слепо-слепо и, подволакивая шлепанец, вернулась в квартиру.

– Что-то случилось? – едва не плача, причитала Софья Тихоновна, запирая дверь. – Наденька, что происходит?!

Соседка остановилась на пороге своей комнаты, по-прежнему незряче поглядела на Софу и тихо ответила:

– Ничего.

– А…

Дверь в комнату подруги медленно закрылась перед самым носом Софьи Тихоновны.

Боже, сумасшедший дом!

Примерно через полчаса Софья Тихоновна получила подтверждение последнему предположению. Ее подруга, никогда ранее не бывавшая замеченной в необъяснимой эксцентричности, продолжила чудачить: проходя из кухни к себе, Софья Тихоновна застала Надин у входной двери. Приникнув к ней всем телом, Надежда Прохоровна смотрела в дверной глазок с таким усердием, что не услышала шаги по коридору.

– Там – что? – встав ей за спину, шепнула Софа.

– Ничего, – четко ответила подруга и продолжила странное занятие.

– Ты ждешь кого-то? – Роман, получивший, казалось бы, развитие вчера, позволил Софе предположить невероятное – Надежда Прохоровна влюбилась (тоже) и ждет аманта в гости.

«Но почему в халате?! В носках и войлочных шлепанцах?!»

Надежда Прохоровна отлепилась наконец от дверного глазка, подтянула к косяку обувную табуреточку и села на нее, скрестив на груди руки, с видом Наполеона, поджидающего прибытия войск неприятеля.

Софью Тихоновну раздирали натрое противоречивые желания. Во-первых, Вадим Арнольдович. О нем хотелось поговорить хотя бы с кем-то. Во-вторых, сам факт столоверчения. Забавное приключение…

Но в-третьих, с подругой явно что-то происходило, а в отличие от самой Софьи Тихоновны, Надежда Прохоровна никогда ничьих советов не просила и на всяческие рекомендации свысока поплевывала. (Много лет назад так же смело она наплевала на надежды заводского парторга, собравшегося дать ей рекомендацию в члены КПСС.) Лезть Надежде Прохоровне в душу – все равно что посылать домовую мышь добыть кусочек сахару из мышеловки. Клацнет челюстями так, что пальцы оторвет…

Зубы подруги и так уже были крепко стиснуты.

На лице сидело выражение, коим обычно оформляют трансформаторные будки: «Не влезай, убьет!» Череп со скрещенными внизу костями, а не выражение лица получалось.

Так что же делать? Попробовать отвлечь?

– Наденька, а мы вчера с Вадимом Арнольдовичем духов вызывали…

Надежда Прохоровна согнула шею, словно к удару приготовилась, посмотрела на подругу снизу вверх, и просвистел вопрос:

– Так это – вы?!

– Что – мы? – уточнила Софья Тихоновна.

– Вы духа из могилы вытащили?!

– Куда?

– Сюда!!!

– Надь, ты хорошо себя чувствуешь? Мы занимались спиритизмом и вызывали дух Александра Сергеевича Пушкина.

Надежда Прохоровна расставила руки, оперлась о дверную ручку и косяк и медленно приподнялась с табурета.

– Вы вызывали духа? – повторила вроде бы тупо, но чуть-чуть более осмысленно.

– Да, – кивнула Софья Тихоновна и добавила еще раз для конкретики: – Александра Сергеевича Пушкина.

– И как? Что он сказал?!

– Что Вторая мировая война началась в 1939 году.

– И все?

– Нет. – И Софья Тихоновна прижала обе руки к груди: – Ой, Наденька, такое было!

Никогда ранее не выслушивала Надежда Прохоровна Губкина всякие глупости с таким неподдельным интересом.

Ее удалось не только отвлечь от караульного поста возле двери, но даже увести в комнату Вадима Арнольдовича – сосед, наверное, простит, что две растревоженные дамы навестили его скромное жилище в отсутствие хозяина, – и показать все еще расстеленный на столе бумажный круг, потухшую свечу и слегка подкопченное блюдце.

– Наденька, Вадим Арнольдович такой меди ум! Ты не представляешь!

Мадам Губкина обошла стол, потрогала блюдце и со странным, пугающе сосредоточенным выражением лица спросила:

– А сегодня он сможет духа вызвать?

Софья Тихоновна, услышав следующие слова подруги, поняла, похолодев, что с той творится что-то совершенно необъяснимое.

– Пожалуй, – пробормотала она.

– Я хочу вызвать дух покойного Нурали Алиева.

– Зачем?!

Надежда Прохоровна совершенно серьезно посмотрела на Софу и выдала:

– А вдруг – не умер?

Вадим Арнольдович вернулся домой довольно поздно, в половине десятого, и тортика скушал самую капельку, оправдавшись, что успел поужинать у приятеля в гостях.

Но капельку эту похвалил, и Софья Тихоновна запылала маковым цветом.

– А Наденька, Вадим Арнольдович, попросила вас сегодня еще один спиритический сеанс провести.

– Надежда Прохоровна? Сегодня? – поднял брови ученый.

– Да.

– Сама просила? – продолжил поражаться сосед, поскольку никак не мог заподозрить в суровой крановщице тяги к эзотерическому.

Как, впрочем, и пустого любопытства к таким безделицам, как круг из ватмана.

– Сама, сама. И очень просила!

– Что ж, – пробормотал Вадим Арнольдович, – тогда милости прошу. Только, пожалуйста, захватите еще один стул, на кресле будет неудобно и низко.

Стул в соседскую комнату лично внесла Надежда Прохоровна – Софа суетливо придерживала дверь, стараясь не наступить на хвост путающемуся под ногами Марку, – поставила его напротив хозяйского через стол и села, глубоко сосредоточенная и непривычно молчаливая.

Сложила руки перед собой, как примерная школьница, Вадим Арнольдович мысленно усмехнулся и подпалил свечу длинной каминной спичкой, завалявшейся после какого-то походного мероприятия, словно нарочно для подобного случая. Для создания антуража, соответствующей атмосферы, добавляя необычности ситуации.

Надежда Прохоровна завороженно следила за манипуляциями соседа. Софья Тихоновна перебрасывала между ними тревожный взгляд и теребила ушко взобравшегося на колени котенка.

– Нуте-с. Кого мы будем вызывать?

– Алиева Нурали Нурмухаммедовича, – монотонно произнесла мадам Губкина.

– Кого?!

– Убиенного Нурали Нурмухаммедовича Алиева, – в том же пономарском темпе проговорила соседка.

Вадим Арнольдович посмотрел на Софью Тихоновну – та пожала плечами – и, буркнув: «Не лишено смысла», – приступил к процедуре нагревания блюдца над свечой. Пальцы его чуть-чуть подрагивали и обжигались.

– Блюдце нельзя придерживать или направлять, – говорил между делом, – только легко со прикасаться. – И, поместив предмет оккультизма в центр бумажного круга, возвестил: – Ну-с, сударыни, приступим. Дух Нурали Нурмухаммедовича Алиева, отзовись!

Софья Тихоновна опытно и заунывно вторила, Вадима Арнольдовича отчего-то разбирал смешок: по-детски наивная сосредоточенность Надежды Прохоровны и не могла вызвать иной реакции. Все происходящее она воспринимала взаправду и старалась подвывать не хуже Софы.

Дух Нурали Алиева меж тем категорически отказывал в общении.

Соседи подвывали минут десять.

– Что-то у меня сегодня настрой не соответствует, – признался наконец Вадим Арнольдович и, выпрямив спину, оторвал пальцы от оккультного блюда.