Отчаянный писк раздался из клубка борющихся котят. Полосатый Ежевичка опрокинул Горностайкиного Снежка, прижал его к земле и в упоении полосовал когтями. Здоровенный белый котенок отчаянно верещал, даже не думая защищаться.

Огнегрив выскочил на поляну, подлетел к Ежевичке и сильным ударом отбросил его в сторону.

– Довольно! – рявкнул он. – Что ты себе позволяешь?! Темно-бурый котенок поднялся с земли и, насупившись, посмотрел на глашатая.

– Я слушаю! – повторил Огнегрив.

Ежевичка неторопливо отряхнулся.

– Ничего я не позволяю! Мы просто играем!

– Просто играете? Тогда почему Снежок орет, как безумный?

Янтарные глаза котенка потемнели, он удивленно пошевелил плечами и ответил:

– Откуда я знаю? Он вообще не умеет правильно играть, вот.

– Ежевичка! – воскликнула Златошейка, подходя к котятам. – Сколько раз мне повторять одно и то же? Если кто-то кричит, нужно немедленно отпустить его! И не груби Огнегриву. Надеюсь, ты не забыл, что разговариваешь с нашим глашатаем?

Ежевичка быстро покосился на Огнегрива и отвел глаза.

– Прости, Огнегрив, – нехотя пробормотал он.

– Ничего страшного. Постарайся больше так не делать, – процедил Огнегрив.

Ежевичка отбежал от него и подошел к распростертому на земле Снежку. Горностайка склонилась над своим неуклюжим малышом и ласково вылизывала ему шерстку.

– Ну же, Снежочек! – приговаривала она. – Вставай, детка, тебе же совсем не больно!

– Вставай, Снежок! – добавил Ежевичка, лизнув приятеля в ухо. – Я не хотел, честное слово. Вставай и давай играть! Хочешь, теперь ты будешь предводителем?

Тут в разговор вмешалась сестра Ежевички, Рыжинка. Она сидела чуть поодаль, аккуратно обвив хвостиком лапки.

– Да ну его! – пренебрежительно мяукнула она. – Он дурацкий. Не умеет играть в интересные игры!

– Рыжинка! – разозлилась Златошейка и легонько шлепнула дочку по уху. – Не будь такой гадкой! Что с вами сегодня творится, просто ума не приложу!

Снежок по-прежнему лежал на земле, и матери пришлось поднять его зубами за шиворот.

– Может быть, отвести его к Пепелице? – участливо предложил Огнегрив Горностайке. – Пусть посмотрит, не поранился ли он.

Горностайка резко обернулась и злобно посмотрела на глашатая.

– Мое дитятко цело и невредимо! – процедила она. – Уж не хочешь ли ты сказать, что я плохо приглядываю за своим сокровищем?! – Отвернувшись от Огнегрива, она подхватила своего сыночка и поволокла его в детскую.

– Она чересчур его опекает, – со вздохом пояснила Огнегриву Златошейка. – Я думаю, это из-за того, что у нее всего один сынок, – добавила она и с ласковой улыбкой посмотрела на своих малышей, которые, позабыв о Снежке, весело тузили друг дружку.

Огнегрив сел рядом с королевой. Ему было немного стыдно за то, что он только что с такой злобой набросился на Ежевичку.

– Ты уже сказала им, что их отец стал предводителем племени Теней? – еле слышно спросил он.

– Нет, – искоса поглядела на него Златошейка. – Зачем? Они начнут хвастаться, и кто-нибудь непременно расскажет им всю правду о Звездоцапе.

– Рано или поздно они все равно узнают, – возразил Огнегрив.

Королева склонила голову и принялась ожесточенно вылизывать свою светло-рыжую грудку.

– Я вижу, как ты на них смотришь, – внезапно сказала она. – Особенно на Ежевичку. Мой сын не виноват, что похож на Звездоцапа! Но не только ты – все остальные тоже смотрят на него с подозрением. – Королева задумчиво лизнула свою лапку и завела ее за ухо. – Я хочу, чтобы мои детки выросли счастливыми, чтобы они не испытывали вины за то, что случилось задолго до их появления на свет. Возможно, теперь, когда Звездоцап стал предводителем, моя мечта сбудется. Кто знает, может быть, мои детки еще смогут гордиться своим отцом.

Огнегрив смущенно пошевелил ушами. Хотел бы он верить в то, что так оно и будет!

– Знаешь, они оба очень уважают тебя, – продолжала Златошейка. – Особенно после того, как ты спас Ежевичку из огня.

Огнегрив совсем растерялся. Ему было мучительно стыдно. Он знал, что не имеет права плохо относиться к темно-бурому малышу, но, как ни старался, все равно видел в нем лишь тень его преступного отца!

– Мне кажется, ты сам должен рассказать им о Звездоцапе, – продолжала Златошейка, поворачиваясь к нему. – В конце концов, ты глашатай! Им будет легче узнать об этом от тебя. Я не сомневаюсь, что ты расскажешь им правду!

– Ты… ты хочешь, чтобы я рассказал им прямо сейчас? – пролепетал Огнегрив. В словах Златошейки ему ясно послышался вызов. – Но почему?

– Нет, сейчас еще рано, – успокоила его королева. – Пока ты не готов сделать это. Расскажи им, когда почувствуешь, что пришло время.

Только не затягивай, прошу тебя.

Огнегрив послушно склонил голову.

– Я так и сделаю, Златошейка! – пообещал он. – Я постараюсь рассказать им как можно осторожнее, чтобы не ранить.

Прежде чем Златошейка успела ответить, к ней подбежали Ежевичка с Рыжинкой.

– Можно мы сходим к старейшинам? – спросил Ежевичка. Глаза его сверкали. – Безух расскажет нам сказки. Можно?

– Конечно, – ласково замурлыкала Златошейка. – Будьте хорошими котятами, принесите ему что-нибудь вкусненькое из общей кучи. И возвращайтесь до заката, поняли?

– Поняли! – крикнула Рыжинка и понеслась через лагерь. На бегу она обернулась и крикнула брату: – Я принесу Безуху мышку!

– Нет, я! – завопил Ежевичка, бросаясь ей вдогонку.

– Посмотри на них, Огнегрив! – сказала Златошейка, снова поворачиваясь к глашатаю. – Объясни мне, чем они отличаются от других котят? Честно тебе скажу, я не вижу в них ничего плохого!

Королева встала, давая понять, что не нуждается в ответе, и тщательно отряхнула лапки, прежде чем войти в детскую. Огнегрив молча смотрел на нее, пока она не скрылась в зарослях ежевики. Ну и денек! Похоже, он сумел попасть в немилость сразу к обеим королевам! Разумеется, Златошейка ему доверяет, но вряд ли она простит ему откровенную нелюбовь к Ежевичке! К сожалению, Огнегрив так и не научился скрывать свои чувства…

Вздохнув, он поднялся на лапы. Пора отправлять вечерний патруль. Повернувшись спиной к детской, он заметил неподалеку золотистую спину Бурого. Судя по всему, молодой воин хотел о чем-то с ним поговорить.

– Что-то случилось? – сразу спросил Огнегрив.

– Не знаю, – честно ответил Бурый. – Просто я случайно видел, что здесь произошло…

Это касается Горностайкиного котенка, Огнегрив.

– Надеюсь, ты не собираешься сказать, что я был слишком строг к Ежевичке?! – взвился Огнегрив.

Нет, Огнегрив, что ты! Просто… Мне кажется, что со Снежком что-то неладно.

– С ним все будет ладно, как только сын Звездоцапа перестанет его колотить!

– Я в этом не уверен, – упрямо возразил Бурый.

Вот тут Огнегрив испугался по-настоящему. Он знал, что рассудительный Бурый никогда не станет попусту поднимать тревогу. Он глубоко вздохнул и попытался успокоить бешеную пляску сердца.

– Говори, – приказал он.

– Я давно к нему присматриваюсь, – начал Бурый, смущенно царапая землю когтями. —

Мне… мне показалось, что ты хочешь дать его мне в оруженосцы, вот я и решил заранее приглядеться к малышу. Огнегрив, это очень странный котенок. Он не играет, как обычные котята. Он не отвечает, когда к нему обращаются. Ты же знаешь, что такое нормальный, здоровый котенок! Он скачет, всюду сует свой нос, играет – но Снежок совсем не такой! Я думаю, что он нездоров. Его нужно срочно показать Пепелице.

– Я только что предложил сделать это, так Горностайка мне чуть глаза не выцарапала!

– Возможно, она просто не хочет признавать, что с ее малышом что-то неладно! – воскликнул Бурый.

Огнегрив задумался. В самом деле, по сравнению с остальными котятами Снежок выглядел очень вялым и безучастным. Он был намного старше Златошейкиных деток, но сильно отставал от них в развитии.

– Спасибо, что предупредил меня, – сказал он наконец. – Я должен сначала поговорить с Пепелицей. Надеюсь, она найдет способ осмотреть малыша, не раздражая Горностайку.