– Синяя Звезда! – прошептал Огнегрив. – Все будет хорошо! Ты в безопасности!

Синяя Звезда с усилием открыла глаза и посмотрела на двух Речных воинов. На миг Огнегриву показалось, будто она не узнает их, но вдруг глаза предводительницы широко распахнулись, а взгляд потеплел от нежности.

– Вы спасли… меня, – выдавила она.

– Ш-шш! Не пытайся говорить! Синяя Звезда, казалось, не слышала его.

– Я хочу сказать вам… Я хочу попросить прощения… за то, что отказалась от вас. Желудь обещал мне… что Лужица заменит вам мать. Он сказал, что она будет любить вас!

– Она всегда любила нас! – коротко сказал Камень.

Огнегрив напрягся. В прошлый раз брат с сестрой с ненавистью прогнали от себя Синюю Звезду и ясно дали понять, что никогда не простят ее за то, что она сделала. Неужели они отвергнут ее и сейчас – слабую, беспомощную, умирающую?

– Я стольким обязана Лужице, – еле слышно шептала Синяя Звезда. – Ей и Желудю за то, что они воспитали вас! Я смотрела, как вы растете, и видела, как счастливо племя, принявшее вас! – дрожь пробежала по ее телу, и она ненадолго замолчала. – Если… если бы я поступила иначе, вы отдали бы все свои силы и верность Грозовому племени! Простите меня, простите, – лихорадочно зашептала она. Невидимка с Камнем неуверенно переглянулись.

– Она так страдала без вас! – не выдержал Огнегрив. – Прошу вас, простите ее!

Несколько мгновений брат с сестрой колебались. Затем Невидимка первая склонила голову и лизнула мать в плечо. – Мы прощаем тебя, Синяя Звезда, – прошептала она.

– Мы прощаем тебя, – эхом отозвался Камень.

Синяя Звезда еле слышно заурчала от радости, а Огнегрив лишь растроганно заморгал, когда двое Речных воинов склонились над его предводительницей и впервые в жизни принялись вылизывать ее мокрую серую шерсть.

Грозное рычание Крутобока заставило Огнегрива обернуться, и он увидел, что Звездоцап все-таки сделал шаг в направлении берега. Казалось, огромные янтарные глаза предводителя вот-вот выскочат из орбит от изумления. Наконец-то он узнал тайну двух Грозовых котят, отданных на воспитание в Речное племя! Теперь он знал, что это были за котята, и кто была их мать.

– Не приближайся, Звездоцап! – прошипел Огнегрив. – Тебя это не касается. Снова обернувшись к Синей Звезде, он увидел, что глаза предводительницы устало закрылись, а дыхание стало частым и прерывистым.

– Что нам делать?! – взволнованно зашептала Невидимка. – У нее осталась последняя жизнь, а до лагеря Грозового племени ей уже не добраться! Может быть, кто-нибудь из вас сбегает за целительницей?

– Слишком поздно, Огнегрив, – проговорил Камень, и голос его прозвучал неожиданно тихо и скорбно. – Она на пути в Звездное племя.

– Нет! – закричал Огнегрив. Он бросился к Синей Звезде, лег рядом с ней на мокрые камни и прижался подбородком к ее голове. – Синяя Звезда! Синяя Звезда, очнись! Я с тобой, мы поможем тебе, только продержись еще немножечко!

Синяя Звезда с усилием приоткрыла веки и посмотрела – но не на Огнегрива, а куда-то сквозь него, словно опять видела что-то, недоступное кошачьему взору. Взгляд ее был непривычно ясен и спокоен.

– Желудь, – прошептала Синяя Звезда. – Ты пришел за мной? Я готова.

– Нет! – снова крикнул Огнегрив. Он позабыл о мучительной болезни Синей Звезды и больше не помнил о своих обидах. Сейчас Синяя Звезда снова была благородной предводительницей, мудрой и опытной наставницей, которая учила и воспитывала его, когда крошечным котенком он впервые очутился в Грозовом племени. Звездное племя оказало ей величайшую милость. Синяя Звезда уходила в сумрак смерти так же доблестно, как жила, отдав жизнь ради спасения собственного племени.

– Синяя Звезда, не покидай нас! – умоляюще прошептал Огнегрив.

– Я должна, – еле слышно отозвалась предводительница. – Это была моя последняя битва, Огнегрив. – Она задыхалась, и каждое слово давалось ей с огромным трудом. – Я видела свое племя возле Нагретых Камней… Я видела, как сильные помогали слабым и оберегали их…

Я знала, что мой глашатай повел воинов на битву со сворой… И тогда я вдруг поняла… что мое племя все это время было верным. И я поверила, что звездные предки не отвернулись от нас. Я поняла… – голос ее сорвался, и Синяя Звезда надолго замолчала. – Я поняла, что не смогу оставить вас одних перед лицом смертельной опасности.

– Синяя Звезда! – горячо шептал Огнегрив. Голос его дрожал от горечи предстоящей разлуки, но сердце готово было пуститься вскачь от радости. Теперь он знал, что Синяя Звезда больше не считает его предателем!

Синяя Звезда с трудом задержала на нем угасающий взгляд, и Огнегриву почудилось, будто он видит в ее глазах мерцание Серебряного Пояса.

– Огонь спасет племя, – прошептала Синяя Звезда слова таинственного пророчества, которое знал каждый кот в Грозовом племени. – Ты никогда не понимал, верно? – с трудом улыбнулась она. – Ты ничего не понял даже тогда, когда я дала тебе имя оруженосца… А ведь я так и назвала тебя – Огонек… Стыдно сказать, но было время, когда и я засомневалась. Это было, когда пожар уничтожил наш лагерь. Но теперь я знаю правду. Я верю… Огнегрив, ты и есть тот огонь, что однажды спасет Грозовое племя.

Огнегрив лишь молча смотрел на свою предводительницу. Ему казалось, будто тело его обратилось в камень. Где-то высоко, над его головой, ветер разорвал пелену туч, и солнечные лучи, просочившись сквозь прорехи, окрасили пламенем его рыжую шерсть – точно так же, как в тот далекий день, когда он впервые очутился в Грозовом племени…

– Ты будешь славным предводителем, – еле слышно шептала Синяя Звезда. – Одним из величайших, каких когда-либо знал наш лес…

Тепло твоего огня сбережет Грозовое племя, а ярость защитит его. Я верю в тебя, будущий Огнезвезд, свет Грозового племени!

– Нет! – умоляюще прошептал Огнегрив. – Я не смогу! Я не смогу без тебя, Синяя Звезда!

Но было уже слишком поздно. Синяя Звезда безмятежно вздохнула, и глаза ее погасли. Невидимка со сдавленным криком уткнулась носом в материнский бок. Камень, скорбно склонив голову, встал рядом.

– Синяя Звезда! – в отчаянии позвал Огнегрив, но ему никто не ответил. Предводительница Грозового племени отдала свою последнюю жизнь и отправилась охотиться со звездными предками.

Огнегрив с трудом поднялся на онемевшие лапы и, покачнувшись, глубоко впился когтями в землю. У него вдруг так сильно закружилась голова, что он на миг испугался, будто провалится прямо в небо. От страха шерсть у него поднялась дыбом, а сердце заколотилось так быстро, словно хотело выскочить из груди.

– Огнегрив! – услышал он совсем рядом голос Крутобока. – Огнегрив!

Серый воин отошел от Звездоцапа и молча приблизился к мертвому телу своей предводительницы. Постояв над ней, Крутобок повернулся к Огнегриву, и тот с изумлением увидел в его глазах что-то, похожее на благоговение. Взгляды друзей встретились – и Крутобок низко склонил голову в жесте глубочайшего почтения. Огнегрив в страхе попятился, не в силах вымолвить ни слова. Сейчас ему как никогда нужно было тепло их прежней, простой дружбы, а не признаки уважения, которые воин оказывает своему предводителю!

За спиной Крутобока Огнегрив увидел Звездоцапа. Предводитель племени Теней в упор смотрел на четверых котов, стоявших на речном берегу, и в янтарных глазах его горела ненависть, смешанная с чем-то, похожим на изумление. Прежде чем Огнегрив успел что-то сказать, Звездоцап повернулся, вскочил на мост Двуногих и побежал в сторону территории племени Теней.

Огнегрив не стал его преследовать. Сейчас было не время для сведения старых счетов. Он должен был сначала успокоить свое напуганное, загнанное племя и вернуть его обратно в лагерь. Но Грозовое племя никогда не забудет того, что совершил сегодня Звездоцап!

– Нужно привести остальных воинов, – резко сказал Огнегрив, обращаясь к Крутобоку. – Мы должны отнести тело Синей Звезды обратно в лагерь.

Крутобок снова почтительно склонил голову.