На их первом и последнем свидании в местном баре «Разноцветный пони» они не только поужинали, но и немного потанцевали. Мэтт был удивлен, обнаружив, что она, в отличие от всех газетчиков, с которыми он до того был знаком, держится скромно, почти застенчиво. Он предположил, что ее просто смущает его близкое родство с ее боссом, хозяином газеты.

Кроме того, Мэтт и сам был владельцем процветающей строительной фирмы и усердно трудился на благо города, где родился и вырос. Он всегда участвовал во всех городских начинаниях и благотворительных акциях, например бесплатно построил летний театр в городском парке.

Лора держалась немного замкнуто, несмотря на свою работу в газете. Именно поэтому, невзирая на ее красоту, местные парни не особенно осаждали ее, а самые достойные женихи города, без сомнения, были обескуражены ее холодной манерой держаться. Но Мэтт был не таким пугливым. Что-то подсказывало ему, что ее можно расшевелить, что она может с легкой душой отдаться веселью, если только найти к ней правильный подход. Именно поэтому, провожая Лору домой после их свидания в баре, он обнял и поцеловал ее.

Поцелуй был по-настоящему теплым и дружеским, и на мгновение Лора расслабилась в его объятиях. Ее губы казались такими нежными, что сердце Мэтта учащенно забилось. Этот поцелуй дал ему гораздо больше, чем он мог предполагать!

Задохнувшись от волнения, он отклонился и взглянул ей в лицо. Ярко освещенная фонарем, горевшим над дверью ее дома, Лора казалась немного ошеломленной, но, прежде чем он успел открыть рот, чтобы попытаться объяснить ей, что чувствует, она вдруг вырвалась из его рук и отвесила ему такую тяжелую пощечину, что даже и теперь, при одном воспоминании об этом, он ощутил, как заныла челюсть.

Ясное дело, других свиданий с Лорой Гилэм и быть не могло. Пощечина все ему объяснила. Тем не менее он с удивлением обнаружил, что часто думает о том, что произошло между ними, и какая-то совсем безумная надежда постоянно шептала ему, что, если вдруг... если когда-нибудь однажды... Возможно, еще не все потеряно!

Дилан подошел вплотную к Мэтту и воскликнул, помахав рукой у него перед носом:

— Эй, да ты меня слушаешь или нет?

— Нет. — Мэтт тряхнул головой, отгоняя воспоминания о Лоре. — А что, ты сказал что-нибудь важное?

— Я задал тебе вопрос.

— Ну так повтори его!

— Я спросил, у тебя сегодня свидание с Бренди или ты будешь развлекаться с нами, мальчиками?

Речь шла о партии в покер, и Мэтт на мгновение ощутил сожаление, что не сможет принять участие в игре.

— Я встречаюсь с Бренди.

Дилан скорчил гримасу:

— Похоже, у вас что-то серьезное!

— Да нет! Мне просто надоело бегать от нее, вот и все. Уже столько лет она преследует меня, сам не знаю почему. Сколько можно прятаться...

— Наверное, влюбилась в тебя еще в школе, когда ты был капитаном нашей футбольной команды! Будь с ней поосторожнее, знаешь, от нее всего можно ждать.

Они направились к группе мужчин, седлавших лошадь, но мысли Мэтта были по-прежнему заняты женщиной, которая так старательно его избегала...

— Здравствуйте, миссис Гилэм! Можно Зак поиграет с нами?

Лора обернулась и увидела улыбающуюся Джессику Рейнолдс.

— Ну... даже и не знаю...

— Мама, пожалуйста! — взмолился Зак.

Лора знала, что чересчур опекает сына, и постаралась обуздать охватившее ее беспокойство, которое, разумеется, было совсем беспочвенным. Она спросила:

— Ты присмотришь за ним, Джессика?

— Конечно! — Девочка поправила длинные пряди волос, спадавшие ей на лицо. — Мы будем здесь рядом, обещаю вам!

— Ну хорошо! Давай я завяжу тебе волосы в хвостик.

— Ой, пожалуйста! — Глаза девочки засверкали от радости. — У меня есть резиночка для волос, но она все время сваливается, когда я пытаюсь завязать хвост.

Лора взяла из рук Джессики растянувшуюся от долгого употребления резинку и огорченно воскликнула:

— Она уже никуда не годится! В следующий раз, когда придешь в редакцию, забеги ко мне — я принесу тебе другую.

— Спасибо! — Джессика поднялась на цыпочки и звонко чмокнула Лору в щеку. — Ну, Зак, пошли!

Лора задумчиво смотрела, как дети побежали к группе ребятишек, гонявших футбольный мяч по травянистой лужайке. Какая милая эта Джессика! Мэтту просто повезло с такой дочерью... Но тут Лора покачала головой: мысли о Мэтте причиняли ей боль. Как он только мог вообразить себе, что так запросто получит ее после банального ужина в местной забегаловке?! Конечно, ей понравилось танцевать с ним. Он двигался с грацией очень сильного человека, и было так приятно чувствовать его крепкие руки на своей талии! Разумеется, она должна была признаться себе, что он очень привлекательный мужчина.

Но все это еще не давало ему права повести себя как пещерный дикарь, едва они остановились у дверей ее дома. Правда, когда его губы прижались к ее губам, она почувствовала... на мгновение она почувствовала себя почти опьяненной. Вполне возможно, она даже сама прижалась к нему, вполне вероятно, сильнее, чем требовалось, — но только из-за шока, в который ее поверг его поступок, не более того.

Очевидно, он просто не имел достаточного опыта общения с настоящей леди, поэтому и выглядел таким озадаченным, когда получил пощечину. А после этого...

— Привет! О чем задумалась?

Лора вздрогнула и заставила себя улыбнуться своей лучшей подруге Кэти Эндрюс, городскому репортеру их газеты. Темноволосая и зеленоглазая Кэти была чрезвычайно любопытна, как и положено журналисту.

— О работе, о чем же еще? — солгала Лора. — Мне придется вернуться в редакцию, чтобы подготовить статью о Гражданине Года для воскресного выпуска, и надо будет найти кого-нибудь, кто согласился бы посидеть с Заком.

— Давай я с ним посижу.

— Правда? Вот было бы чудесно! Я думаю, что управлюсь быстро.

— Можешь не спешить! Зак уже большой парень.

— Спасибо, Кэти! Не знаешь, когда здесь все начнется?

— Когда объявят Гражданина Года? Ну, не раньше, чем мы все здесь съедим! — Кэти оглянулась и приветственно помахала рукой: — Смотри, там Мэтт и Дилан!

— Как всегда, оба в поисках неприятностей на свою голову, — холодно заметила Лора.

— Ну, к Мэтту это не относится! — смеясь, возразила Кэти. — Он, между прочим, вполне лакомый кусочек!

— Да? Только не для меня!

— В самом деле? Думаешь, мы должны подарить его Бренди, которая не отлипает от него еще со второго класса школы?

— Да ради Бога! — воскликнула Лора, но, однако же, вздрогнула, представив себе Мэтта во власти Бренди Хейкокс — женщины, которая, казалось, привыкла получать от жизни все, что ей только ни заблагорассудится.

— Ладно, но раз уж мы заговорили о любви...

— О любви?

— Ну разумеется, о любви, о чем же еще? Так вот, говоря о любви, что ты думаешь по поводу объявления во вчерашней газете?

— Какого объявления?

Зеленые глаза Кэти округлились от изумления.

— Ты что, его не видела? Да весь город только о нем и говорит!

— Хватит дразнить мое любопытство!

— Его поместил какой-то парень, который назвался Прекрасным Принцем. Ищет жену-красавицу, которая бы любила детей и собак. Правда, грандиозно?

— Я бы сказала, скорее странно! Что за способ искать себе жену через газету?

Кэти наморщила носик:

— Ладно, не придирайся! Я подумываю, чтобы ответить ему.

— Кэти! — в изумлении воскликнула Лора. — Что это на тебя нашло?

— Почему бы и нет? Когда тебе уже двадцать девять, начинаешь искать обручальное кольцо повсюду, где бы оно ни оказалось! К тому же это, возможно, кто-то, кого я уже знаю, человек слишком робкий, чтобы прямо подойти ко мне и сказать, что он хочет жениться и иметь детей.

— Может, это Дилан? — со смешком предположила Лора.

— А может, и нет! Может, это Мэтт. Правда, ему ни к чему давать объявления в газету — стоит ему поманить пальцем, невест сбежится такое множество, что яблоку будет негде упасть! Или, я думаю, это может быть...