- Отец! - закричала Кари и кинулась к лежащему мужчине.
- Зря ты пришла, дочка, - тот сплюнул кровь. - То хоть за тебя спокоен был, а теперь…
Я прикинул свои шансы. Если убью темного, то с солдатами легко справлюсь.
- Кто ты? - прокаркал темный, смотря на меня.
- Да вот мимо проходил, девушку домой провожал.
- Ты используешь тьму, но ты не из нас. Спрашиваю последний раз.
- Иначе что?
Вдруг темный выкинул вперед руку, и из кольца на его руке в меня полетел сгусток тьмы, который был рассеян моим щитом.
- Ты закончил? - поинтересовался я.
Темный вдруг извлек из складок своей мантии небольшой артефакт, что-то пробормотал и бросил на землю. Артефакт разбился с глухим хлопком, а ко мне поползла змея, сотканная из тьмы, которая обвилась вокруг меня и принялась сдавливать. Мой щит вполне справлялся с давлением, а я начал быстро исследовать это плетение, пытаясь понять его. Через минут пять мне удалось поместить структуру этого заклинания в руну на темной части посоха для дальнейшего изучения, после чего я ударил в змею сферой света. Она рассеялась, а лицо темного выражало крайнюю степень удивления.
Взглянув на него магическим зрением, я заметил слабый щит от какого-то амулета.
- Убейте его! - завопил темный.
Стоявшие на площади люди подались в стороны, когда темный колдун, пришедший за рабами, вызвал змею, но дальше начались совсем странные вещи. Незнакомый маг, тоже вроде бы темный, с которым пришла эта своевольная девчонка, справился со змеей, после чего к нему кинулось пять солдат. Первый из них провалился во внезапно открывшуюся у него под ногами трещину, после чего земля снова вернулась в исходное состояние, как будто ничего и не было. Второй налетел на невидимую преграду, и отлетел обратно, сшибая с ног темного и сборщика налогов. Третий получил огненный шар в грудь, упал и больше не шевелился. Четвертый и пятый оказались нанизанными на каменные шипы как мухи на иголки. После этого незнакомец пошел к солдату, темному и сборщику, а в его руке появился призрачный клинок. Первым погиб солдат, который схватил меч и попытался достать его. Маг его разрубил вместе с мечом. Темный пытался что-то сказать, наверно читал заклинание, но меч отсек ему голову, не дав закончить. В живых остался только сборщик налогов, до сих пор валявшийся от страха на земле, которого маг поднял за шкирку, поставив на ноги, и приставил к горлу клинок. На деревенской площади воцарилась гробовая тишина, и сотни глаз смотрели на незнакомца.
- Ну что, будешь говорить, или мне отсечь какую-нибудь твою конечность? - спросил я толстяка, который покрылся каплями пота и дрожал.
- Я все скажу! Все скажу! - быстро заговорил он.
- Какого черта тут происходило?
- Мы приехали забрать ежегодный налог из трех человек, это приказ наместника!
- И где эти три человека?
- Мы взяли двоих, третьей должна была быть девчонка, которая пришла с тобой, но ее не оказалось.
- Где они?
- Прикованы к общему каравану предназначенных наместнику людей, который под охраной мы отправили в следующую деревню. Они идут медленно, поэтому мы решили найти девчонку и потом их догнать.
- Название деревни?
- Майн!
Причудливо, однако, складывается ситуация, подумал я.
- Сколько темных у наместника в Таймоне?
- Не знаю! Я видел троих в городе.
- Сильнее этого? - я пнул ногой труп темного.
- Думаю, да. Это был самый слабый из них, поэтому его и посылали с нами собирать рабов.
- Какая охрана у каравана?
- Десятник и пятеро солдат.
Я убрал меч от его горла и обвел взглядом жителей деревни.
- Он ваш. Можете делать с ним что хотите.
- Не трогайте меня! - завопил толстяк. - Наместник покарает вас всех!
Убрав клинок, я подошел к Кари и ее отцу. Мужчина выглядел не очень хорошо, а мне задерживаться на площади не хотелось. Активировав соответствующую руну на посохе, я направил сформированное заклинание исцеления на лежащего мужчину и наблюдал, как раны затягиваются, а посох светится изумрудным светом.
- Спасибо, - поблагодарил он меня.
- Пойдемте в ваш дом, у меня есть пара вопросов.
Народ расступался перед нами, и снова смыкал кольцо вокруг сборщика налогов. Когда мы подошли к дому Кари, крики на площади уже стихли. Зайдя в дом, я с удовольствием уселся на лавку, вытянув ноги.
- Кари, а нет у вас случайно холодного кваса или чего-нибудь еще?
- Сейчас все будет! - и девчонка умчалась куда-то.
Напротив меня за стол уселся ее отец. Через минуту Кари вернулась, притащив кувшин холодного кваса. Я с удовольствием приложился к нему, выпив половину. Девушка выжидающе смотрела на меня.
- Отцу можешь рассказать.
Некоторое время я слушал о наших приключениях, попивая квас. В них я был героем, спасшим Кари от кучи врагов. Когда она закончила рассказывать, в комнате воцарилась тишина.
- Ольм, - сказал ее отец и протянул мне руку.
- Серый, - я пожал протянутую руку.
- Благодарю за спасение дочери. Я бы хотел чем-то отблагодарить тебя, но, увы, кроме крова и стола ничего предложить не могу. Тяжело мы живем.
- Да мне, в общем, ничего и не надо, кроме информации, но это потом. Кари, тащи наши трофеи.
Девушка быстро принесла мешок, а я высыпал на стол его содержимое.
- Значит так. Поделите на три части. Одну часть тебе, Кари, вторую раздадите пострадавшим от рук банды, третью мне. Мою долю соберите серебряными монетами, лучше новыми. А я вынужден вас покинуть, надо догнать караван.
- Может собрать мужиков тебе в помощь? - предложил Ольм.
- На что они мне? - я усмехнулся. - Да и не выдержат они моего темпа. Завтра или послезавтра вернусь, мне еще потом надо в Майн забежать.
Допив квас, я попрощался, вышел из дома и побежал, сходу набирая приличную скорость. По всей деревне люди стояли группами и что-то обсуждали. Те, кто был прямо на улице, шарахались к заборам, пропуская меня, а стража на воротах только посмотрела мне вслед.
Оказавшись за деревней, я сошел с дороги и забежал в лес, где остановился и стал пытаться открыть магическую тропу. По сравнению с лесом дриад, он был полумертвый, но отчасти я смог его почувствовать и уловить ответ. Колонна пленников почти прошла через него и должна была скоро выйти на поле, за которым был Майн. Я попробовал открыть тропу, но она постоянно ускользала от меня. Пришлось сосредоточиться сильнее и вливать больше силы. С третьей попытки мне удалось создать неустойчивую тропу, ведущую хотя бы примерно туда, куда мне было надо. Не раздумывая, я шагнул на нее. Выкинуло меня на краю леса, в километре от колонны. Особо не скрываясь, я побежал в ее сторону.
Колонна не спеша двигалась по дороге. Впереди важно шагал десятник. С двух сторон шли по два стражника, и один замыкал процессию. Пленники медленно брели, гремя сковывающими их цепями. Вдруг за очередным поворотом на дороге оказался незнакомец, опирающийся на посох, в плаще с капюшоном, закрывающим лицо.
- Пшел вон с дороги, смерд! - заорал десятник.
Незнакомец даже не пошевелился, зато раздался его голос.
- У вас два пути. Первый, вы выкладываете ключи от цепей и быстро убегаете. Второй, вы пробуете напасть на меня и умираете. Выбирайте.
- Взять его! - снова заорал десятник.
Пятеро стражников побежали выполнять приказ, но не один не добежал, потому что из земли выросли лианы, которые обвили и задушили их, после чего снова исчезли в земле, оставив пять трупов. Человек остался стоять на том же месте.
- Так что, десятник, какой твой выбор?
Тот вдруг выхватил нож, подскочил к девушке из колонны пленников и приставил ей нож к горлу.
- Если ты, смерд, пошевелишься, я перережу ей глотку! - прошипел десятник.
- Ну что же, ты сделал свой выбор.
Из посоха вырвалась темная молния, ударившая в нож, который рассыпался мелкой крошкой, и мгновенно убившая десятника. Колонна скованных людей с ужасом наблюдала за приближением мага. Теперь у них не осталось никаких сомнений в этом. Подойдя к ближайшему человеку, я взялся за цепь, и использовал необходимое заклинание школы земли. Металл родился в ней, в нее и уйдет. Изумленные люди наблюдали, как цепи осыпаются мелким песком.
