- Кто? - возникла у меня в голове мысль.

Я пораженно уставился на зверя. Кошка, не мигая, смотрела на меня.

- Откуда? - возник следующий вопрос, и лапа ткнула меня в плечо.

Выйдя из ступора, я попробовал передать изображение дриады.

- Где?

Я показал рукой на север.

- С тобой, - утвердительно сообщила кошка.

- Кто? - отправил я вопрос и коснулся ее рукой.

- Друг.

- Откуда тут? - обвел я рукой вокруг себя.

- Голод, охота, камни, - мной был получен очередной образ.

- Дом там? - моя рука снова показала на север.

В ответ получил понятия прошлого и боль, а потом горы и снег.

Так значит, ты теперь живешь в горах, вот и уцелела, подумал я. Надо сообщить Элане.

- Кого ты нашел?? - вскрикнула дриада.

- Кошку, правда, большую. Вот тебя и хотел спросить, потому что странная она и умная, а еще видит твою метку.

- Это не кошка, это маэра. Они всегда жили с нами рядом, являясь независимыми от нас хранителями леса. Если они не хотели, то мы их не видели. Они обладают разумом и своей особенной магией, поэтому тебе и показалось, что шерсть мерцает.

- Она хочет идти со мной.

- Нам очень повезло. Если она придет с тобой сюда, то я с ней поговорю иным способом. Хорошо, что хоть кто-то выжил из существ леса.

Мы с маэрой двинулись в обратный путь. Когда подошли к перевалу, я хотел перенести ее на другую сторону с помощью магии, но оказалось это не требуется. Кошка гигантскими прыжками стала перемещаться все выше и выше, а мне стало понятно, как она в горах передвигалась. Когда мы спустились в пустоши, то я стал ощущать тревогу, которую ментально передавала мне кошка. Как только мы приблизились к центральной части, ее шерсть встала дыбом и она не смогла идти дальше со мной. Видимо, на нее также действовала эта ментальная атака, из-за которой и я не смог первый раз пройти. Сейчас у меня в голове был легкий дискомфорт, и пока мои щиты справлялись с этой гадостью.

Пришлось советоваться с дриадой.

- Скажи маэре направление, а сам иди дальше. Когда она будет ближе к башне, то я смогу ее направить сюда уже сама, - ответила Элана.

- Идти, там друг, - отправил я мысль кошке и показал направление, получив в ответ эмоции вины и грусти. Маэра потерлась об меня и побежала на север, огибая по дуге центр пустошей.

Проводив взглядом кошку, я пересек границу, за которую не смог пройти в прошлый раз, и вступил в центральную зону пустошей. Вызвав карту фонтанов, я посчитал оставшиеся - ровно пять. Один прямо в центре и четыре квадратом вокруг. Решив сначала обойти квадрат, я перешел на бег, проверил свое следящее заклинание и двинулся к ближайшей точке. Местность здесь была иная, чем в пустошах. Как-то неуловимо все стало серым, а освещение сумеречным. На сухих деревьях, которые здесь больше стояли, чем лежали, болтались куски паутины.

Подходя к первому из оставшихся фонтанов, я стал нервничать. Скорее всего, щиты разума пропускали все-таки часть ментального воздействия. Накинув на себя все имеющуюся магическую защиту, я стал медленно подходить к группе сухих деревьев, затянутых паутиной. Когда до цели оставалось метров сто, мне удалось разглядеть среди деревьев фонтан, на котором сидел гигантский паук. Решив не испытывать судьбу, я создал пять огненных шаров. Один запустил в паука, а четыре других, по два справа и слева, на некотором расстоянии, чтобы поджечь деревья и паутину. Последние шары сделали свое дело, все вспыхнуло, а вот паук увернулся и быстро засеменил ко мне. Быстро сделав воздушный таран, я запустил его в приблизившегося паука. Тут уже промахнуться было сложно, и его откинуло назад прямо в пожар, но перед этим он все-таки успел плюнуть в меня ядом, от которого я отскочил. Паук повторно выскочил из пожара и побежал ко мне, несмотря на то, что обгорел и слегка дымился. Я создал водяное копье света, соединив силы двух школ, и запустил в него, приготовив ветер. Паук хотел увернуться, но ветер раздул воду в водяное облако и он попал под направленный дождь. Вода прожигала его, и он закрутился на месте. Не дожидаясь конца этого заклинания, я добавил ему огненным копьем, которое его и добило.

Раскидав дымящиеся угли ветром в стороны, я подошел к фонтану и принялся за его очистку. Пришлось повозиться раза в два больше, потому что мне явно что-то мешало сосредоточиться. Когда фонтан зажурчал и очистил вокруг себя круг, я решил переночевать тут, хотя до ночи еще оставалось время и, перекусив, заснул. Всю ночь мне снились кошмары, из-за которых утром я был не выспавшийся и злой, но все равно надо было идти дальше.

Второй фонтан неожиданно встретил меня отсутствием тварей. Запустив его, я двинулся к третьему. Там, как и у четвертого, также никого не было. Оставался последний фонтан.

Это был разрушенный храмовый комплекс дриад. Я медленно входил в него по одной из улиц. Вымощенная камнем дорога практически не пострадала. Справа и слева располагались остатки домов, колонны, а также более или менее уцелевшие строения. Подозрительно молчало мое поисковое заклинание, хотя я явно ощущал проявления тьмы, весь воздух был пропитан ею. После очередного поворота мне открылся вид на центральную площадь, в центре которой, судя по карте, и должен был бы быть фонтан. Я даже сначала не поверил своим глазам, самого фонтана видно не было, а в центре площади поднимался огромный столб красного тумана, окруженный кольцом странных деревьев, который терялся в том мареве, которое было над головой. От этого столба били в мозг боль и отчаяние.

Рассматривая эту картину, я прозевал атаку паука с крыши какого-то строения рядом. Ядовитый плевок сбил меня с ног. Щиты не пропустили яд, но я, падая на бок, успел увидеть летящего сверху спрыгнувшего паука. Он приземлился прямо надо мной и нанес удар лапой. Щиты парировали удар, но потеряли часть энергии. Мой быстро сформированный воздушный таран нанес удар прямо в брюхо паука. Его отбросило на несколько десятков метров, но он снова шустро бросился на меня. И тут я прозевал и вторую атаку. Сделанная мной стена огня перегородила улицу и отсекла первого паука от меня, но в это время второй паук подкрался сзади и нанес двумя лапами удар мне в спину. Мое тело полетело вперед и лишь чудом не влетело в мою же огненную стену, рухнув в метре от нее. Поднявшись и развернувшись ко второму пауку, который стремительно приближался, я сделал еще одну огненную стену, оставшись между двух пылающих заграждений, но перевести дух мне не дали. Пауки шустро карабкались по стенам и вот-вот должны были оказаться на крыше. Потратив часть энергии на щиты, и сбив первого паука со стены, я перестал видеть второго, который уже успел забраться наверх и исчез из моего поля зрения. В этот момент со мной случилась третья неприятность. Земля под ногами неожиданно провалилась, и я рухнул вниз, где меня поджидал третий паук. Вот тут и пришло осознание того факта, что пауки оставили три фонтана и устроили мне засаду здесь.

Получив удар лапами, я отлетел и ударился спиной о стену ямы. Из-за стремительно развивающихся событий и невозможности прицелится, два моих воздушных копья промахнулись, и лишь третье попало в паука, оторвав ему лапу. И в этот же момент в меня попал ядовитый плевок, который стек по щитам и образовал подо мной лужу, которая медленно съедала щит. Я взлетел из ямы и обрушил туда стену огня, поджаривая паука. Но в этом время с крыши спрыгнул еще один, и сбил меня в горящую яму.

- Черт, как же быстро теряются щиты! - выругался я, снова взлетел из ямы, увернувшись от удара лапы паука, который меня караулил сидя у ямы, и кинул в него огненным шаром.

Паук увернулся, и плюнул в меня. Спасаясь от плевка, я неосторожно отлетел к стене дома, где меня поджидал первый паук, затаившейся после неудачной попытки залезть на крышу, ударивший меня лапой. Меня в очередной раз стукнуло об землю, а остатки щитов приказали долго жить. И энергии вокруг становилось все меньше, а это было очень плохо. Создав простой щит из воздуха, я забежал в дом, чтобы перевести дух. В этот момент меня посетила неплохая идея. Я обратился к земле и отделил каменное перекрытие потолка от стен, поддерживая его воздухом, и как только следом за мной забежал паук, ему на голову обрушилась каменная плита, которая его и раздавила. Но при этом сверху спрыгнул последний паук, удар лапой которого пробил мой щит, а хитиновый нарост на конце лапы проткнул мне плечо вместе с доспехом. Я взвыл от боли, откинул воздухом от себя паука и в упор врезал огненным шаром ему в голову. Последний паук сдох, но сила практически кончилась, а рана на плече болела и из нее текла кровь.