– Вроде отбились, – проговорил Семен таким тоном, будто речь шла не о злобных монстрах, а о кучке назойливых ребятишек.
Серый еще раз подумал, что о Зоне он еще ничего не знает и кидаться в центр к ЧАЭС при его-то знаниях и опыте – дело не просто рискованное, а, скорее, бессмысленное. Нужен проводник, а для этого нужны деньги, а чтобы раздобыть деньги, надо раздобыть артефакты. А для этого нужно залезть в центр Зоны. Вот такой замкнутый круг получается. Черт, поневоле задумаешься, не ограбить ли кого-нибудь в целях быстрой наживы. Из других вариантов – только пообжиться в Зоне, познакомиться с ее правилами и кошмарами, медленно и аккуратно зарабатывать на снаряжение и потом только двинуть к цели. Но сколько для этого нужно времени, Серый не мог себе даже представить. И не было у него этого времени.
Он наконец-то смог обернуться и посмотреть на результаты работы напарника. А тот потрудился на славу – пять мертвых тел. Надо же, когда ж он успевал автомат перезаряжать?
Поинтересоваться этим Серый не успел, так же, как и рассмотреть напавших на них животных – Семен крикнул: «Пошли!» – и побежал дальше. Они бежали еще с полкилометра, потом вышли на открытое пространство и устремились к холму. Местность Серому была совершенно незнакома – так далеко в Зону он еще не заходил. Но Семен ориентировался здесь, как у себя дома. Спустя двадцать минут от начала путешествия они уже оглядывали ближайший лес из развалин какого-то невысокого здания. Серый понял, что это и есть место сбора – можно отдышаться.
– Что это были за зверюги? – спросил он Семена.
– Те, что на нас напали? Псевдособаки. Не встречал еще?
– Я в Зоне второй день. От бара дальше чем на полкилометра не отходил.
– А стреляешь неплохо, – задумчиво произнес Се мен, глядя в импровизированное окно – на самом деле дыра в стене была пробита взрывом. – Хвосты у них бывают полезными – если хвост без повреждений, его можно умникам продать, они из них какую-то херню делают, вроде как раны она хорошо заживляет.
– А у этих были плохие хвосты?
– Все в радиационных язвах, видать, нездешние псы были. Наверное, с выбросом из Зоны пришли, откуда-то из зараженного района. Скорее всего, со Свалки.
– Слушай, а какие здесь еще монстры водятся?
– Собаки водятся, но здесь они тупые и незлобные. Вот там, – Семен кивнул в сторону центра Зоны, – они уже и организованней, и хитрее. Потом еще кабаны, но с кабанами та же история. Это они там плодятся как мухи, а сюда редко заходят. Да и те не опасны. Здесь им жратвы хватает – трупов навалом, так что на людей они не нападают. Псевдособаки вот рыщут. Правда, к лагерю тоже редко подходят. Они не очень быстрые – человеку не соперник. Только если большой стаей нападут. Но ближе к центру, говорят, тоже бывают экземпляры ого-го.
Серый хотел высказать удивление по поводу «не слишком быстрых тварей» – по его мнению, они были очень быстрые, но последняя фраза Семена показалась ему более важной.
– Ты сказал, «говорят»? Ты что, сам там не был?
– А ты думаешь, мы через день туда ходим? Центр – это тебе не проспект Комарова.
О каком проспекте говорил Семен, Серый не знал. Мало ли их, в его родном городе такой тоже есть.
– В центр отсюда только одна дорога. А обратно редко кто приходит.
– А я думал, что вы идете в Зону, в центр, набираете артефактов, возвращаетесь назад.
От такой наивности Семен даже захохотал.
– Запомни, парень, Зона такая штука – идти в ней можно только в центр. Многие так и делают. Собирают артефакты, зарабатывают деньги, покупают более совершенное обмундирование и идут к центру, пока всего этого хватает. Там останавливаются, и все по новой. Артефакты, новое обмундирование, новый поход. И так до бесконечности. Пока след их не теряется. Нет у Зоны конца, понимаешь? Поэтому дойти до него не получится. Кто-то верит в Исполнитель желаний, кто-то в «Обелиск». А я в бесконечность. Сколько ни иди, все равно не дойдешь. А зачем же тогда трепыхаться? Сиди здесь, на хлеб всегда заработаешь, и живи сколько Зона позволит.
– Слушай, Семен, а зачем ты тогда сюда пришел? Не для того же, чтобы с бандитами воевать? Воевать и там можно было.
Семен нервно почесал небритый подбородок:
– Хороший сегодня бой будет. Чувствую. Ты вот спрашиваешь зачем? Романтики хотелось. Денег. Думаю: заработаю, вернусь, женюсь, да еще на такой девчонке, чтобы все с ума сходили от зависти. А теперь…
– Слушай, Семен, а тебе сколько лет? – Серого вдруг осенила догадка.
– Тридцать пять, – усмехнулся Семен. – А ты сколько думал?
Серый промолчал. Только теперь он понял, откуда в глазах Семена столько тоски. Война. Такие глаза были у людей, которых забрала война, у тех, кто не выдержал ее, сдался, позволил себя сожрать. Война позволила выжить, но не отпустила. И он сбежал от нее сюда. На новую войну. Чтобы убить старую. Так алкоголики, пытаясь бросить пить, садятся на иглу и переходят из одного плена в другой.
– Зона сама раздает года, кому сколько посчитает нужным. – Семен посмотрел на пространство перед лесом. – Наши почти собрались. Надо потихоньку выдвигаться. – Он положил руку на плечо Серого. – Не «зонный» ты человек. А я… – Семен замолчал, отвернулся, потом сказал с горечью: – Пошел я один раз в центр, год готовился. Не приняла Зона. При выбросе достала. Много нас там было в подвале. По всем показателям должны были выброс спокойно перенести. И все перенесли. Кроме меня. Меня потом ребята вытащили, хоть и думали, что я уже не жилец. Доктор меня выходил, тот, что на болотах живет. Так что теперь я дальше вот этой стоянки не хожу – Зона не пускает. Здесь лагерь сторожу, за порядком приглядываю. Бармен мне предлагал еще один бар соорудить, чуть севернее, чтобы я там хозяйничал, но не мое это.
– Семен, последний вопрос. Ты где воевал?
– В спецотряде я был. Везде нас возили. Пока однажды весь взвод не полег. Один я тогда выжил.
– И не можешь себе этого простить?
– Какая разница? Теперь уже все равно. Теперь я уже за себя не решаю. Только знаешь, не жалею я, что так вышло. Моя это Зона. И ничего другого мне не надо.
У края опушки собирался очередной воинский совет, Макс и Белый уже поджидали Семена, Серый остановился рядом. Рука у Макса была все так же перевязана, хотя двигал он ею довольно активно. Когда начался совет, Серого отойти не попросили, он и остался.
– Ну что там? – спросил Семен, обращаясь к Белому.
– Крок с пулеметом засел у выхода. С ним еще семеро, так что, если захотят уйти – они их не выпустят.
– Что с «вертушками»?
– Обещали четыре ракеты по гнездам, – ответил Макс, – остальное – сами.
– Вот суки! – выругался Семен. – Ладно, хоть это дают. В лесу что?
– Чисто, одна группа ушла – четыре человека, мы пропустили, не стали шуметь. Горчица с братьями проследят, чтобы не вернулись с тыла, но не дураки ж они в пекло лезть, так что ушли, и хрен с ними. Главное, гнездо распотрошить. А так – ребята уже готовы выйти на позиции, вертолетов ждем.
– Через шестнадцать минут, – сказал Семен, глядя на часы. – Через тринадцать занимайте места. Инструктаж провел?
Белый, которому был задан этот вопрос, ничего не сказал, просто кивнул головой.
Серый слушал и ушам не верил: вертолетов ждем? Это что же, коалиция со старателями заодно?
– Давай, Серый, – обратился к нему Макс, – я сегодня не боец. Но, как смогу, прикрою. После боя встретимся, поговорим. Держись Семена.
И бойцы разбежались. Семен и Серый прошли через небольшой пролесок и залегли в тени куста, откуда хорошо просматривалась площадка размером с половину футбольного поля, обнесенная бетонным забором. Забор имел множество прорех, залатанных металлическими прутьями и листами, кое-где дыры заткнули кузовами стареньких автомобилей. В центре площадки высилось трехэтажное здание с двумя рукавами, обгорелое и порядком разрушенное. Но остов был цел и выглядел вполне прочным. Пространство за забором с той стороны, видимо, уходило вниз, поэтому разглядеть тамошний пейзаж Серому не удалось. Зато удалось разглядеть два пулеметных гнезда, оборудованных на крышах рукавов. И еще одно гнездо на крыше по центру. Там Серый даже смог разглядеть стрелка. Если бы тот увидел их сейчас, то мог бы и зацепить. Например, Серого куст точно не спас бы. Поэтому он аккуратно сменил позицию, загородившись толстым деревом. Теперь было поспокойнее, хотя пулемет на крыше – очень неплохая позиция для обороняющихся. За забором по периметру были расставлены остатки КамАЗов, когда-то стоявших во внутреннем дворе. Стоянкой это место, видимо, прозвали именно из-за них. Серый прикинул, можно ли будет, в случае чего, спрятаться между ними от пуль, и решил, что надежной защитой они не станут. Недалеко от здания лежал разбитый армейский вертолет – неужели сбили?
