А 11 сентября 1709 года во Фландрии произошло самое кровопролитное сражение этой войны. Французская армия под командованием маршала де Виллара попыталась деблокировать крепость Монс, но была разбита англо-австрийской армией герцога Мальборо и принца Евгения Савойского при Мальплаке. После этой битвы французы оказались настолько ослаблены, что для англичан стало более опасным возможное усиление Австрии в случае ее объединения с Испанией. В результате Англия и Нидерланды стали постепенно сворачивать свое участие в войне.

Победа французов над австрийцами при Денене в 1712 году уже ничего не могла исправить. Война за испанское наследство, длившаяся с 1701 по 1713 год, закончилась поражением Франции и нанесла мощный удар по могуществу Людовика XIV. Король, лично руководивший войсками, в самых тяжелых обстоятельствах держался с изумительным достоинством и твердостью, однако, по итогам заключенного мира, он хотя и удержал за внуком права на Испанию, но потерял ее итальянские и нидерландские владения. При этом Англия уничтожением франко-испанских флотов и завоеванием ряда колоний заложила фундамент своего длительного морского владычества.

Результатом бесконечных войн Людовика XIV стало экономическое разорение и нищета Франции. Да и личная жизнь короля представляла теперь собой весьма печальное зрелище. Начнем с того, что 27 мая 1707 года умерла мадам де Монтеспан. Людовик XIV, узнав о смерти своей бывший фаворитки, с полным равнодушием произнес:

— Она умерла для меня слишком давно, чтобы я оплакивал ее сегодня.

Потом, в апреле 1711 года, умер от злокачественной оспы дофин Людовик, сын короля и королевы Марии-Терезии. Наследником престола был объявлен его старший сын, герцог Бургундский.

Следующий, 1712 год стал годом не менее тяжелых утрат. В начале февраля внезапно умерла жена нового дофина, герцогиня Бургундская. После ее кончины открылась переписка, которую она вела с главами враждебных держав, выдавая им все французские секреты. Сам герцог Бургундский тоже вдруг заболел лихорадкой и умер через десять дней после кончины жены.

По закону, преемником дофина следовало быть его старшему сыну, герцогу Бретонскому, но и этот ребенок умер от скарлатины в марте 1712 года. Титул дофина перешел к его младшему брату, герцогу Анжуйскому, в то время вообще грудному ребенку. Но несчастья и на этом не прекратились — вскоре и этот наследник покрылся какой-то злокачественной сыпью. Врачи ожидали его смерти с часу на час. Когда же он все-таки выздоровел, это было воспринято как чудо. Но на этом чреда смертей не прекратилась: второй внук Людовика XIV, герцог Беррийский, внезапно умер в мае 1714 года.

После смерти стольких детей и внуков Людовик XIV сделался совсем печален и хмур. Нарушая все законы этикета, он стал поздно вставать. Принимал посетителей и ел он, лежа в постели. Он мог часами сидеть, погрузившись в свои большие кресла. Несмотря на все старания мадам де Ментенон и врачей, ничего не менялось, и это было явным признаком приближающегося конца.

Первые признаки неизлечимой болезни обнаружились у короля в августе 1715 года. 24-го числа на левой ноге у него показались какие-то пятна. Стало очевидно, что дни «Короля-Солнца» сочтены. 27 августа Людовик XIV отдал последние предсмертные распоряжения. Находившиеся с ним в комнате камер-лакеи плакали. — Почему вы плачете? — удивился король. — Когда же умирать, если не в мои годы. Или вы думали, что я бессмертен?

Тридцатого августа началась агония, а 1 сентября 1715 года Людовик XIV испустил последний вздох.

Через четыре дня ему должно было исполниться 77 лет. Царствование его длилось семьдесят два года и стало своеобразным рекордом абсолютизма. Причуды и аппетиты Людовика XIV приобрели черты имперского размаха, которые, похоже, лишь способствовали росту престижа его правления, отмеченного печатью величия даже в ошибках, которые он совершал, и проявлениях неблагоразумия. Таким образом, Людовик XIV вошел в историю и как король-тиран, и как король-строитель, и как король-просветитель. Многие монархи потом стремились подражать ему, но безуспешно.

Одним из персонажей романа «Виконт де Бражелон» является министр Людовика XIV Кольбер, которого Александр Дюма называет «одним из любопытнейших людей того времени», а также «человеком, на которого историк и моралист имеют равные права». Этот человек реально существовал, и к нему вполне применимы следующие слова Людовика XIV:

— Не в моих интересах брать на службу наиболее именитых подданных. Прежде всего следует утвердить мою собственную репутацию.

Да, «финансовый бог» первого двадцатилетия личного правления Людовика XIV не обладал знаменитой родословной.

Жан-Батист Кольбер родился в 1619 году в Реймсе в семье купца и имел предков-купцов в четырех поколениях. Именно по этой причине к нему впоследствии плохо, в лучшем случае — снисходительно, относились придворные. Его родителями были Николя Кольбер и Марианна Пюссо, причем отец утверждал, что его семейство происходит из одного древнего шотландского рода, однако никаких доказательств этого он предоставить не мог.

Учили Жана-Батиста монахи-иезуиты. Особыми способностями мальчик не блистал, но зато рано начал работать в торговле, потом — в банке, а потом — в Париже, помощником у нотариуса. И счастье в конце концов улыбнулось ему: он попал в бюро государственного советника по военным делам Мишеля Ле Теллье. Имя этого человека не раз упоминается в апокрифических произведениях господина де Куртиля, и его мнение укладывается в одну фразу: «Ле Теллье остался верен интересам кардинала Мазарини, которого он рассматривал как своего благодетеля».

Прошло немного времени, и по рекомендации патрона молодой Кольбер тоже стал служить у самого кардинала Мазарини, расшатанные денежные дела которого он быстро привел в полный порядок. После этого, в 1651 году, Мазарини назначил его управляющим своими делами. Правда, как раз в это время кардинал находился в изгнании в Германии, и его оставшемуся в Париже управителю пришлось испытать на себе недоброжелательство участников Фронды, казалось окончательно победивших. Но уже в следующем году Мазарини вернулся, с парижской Фрондой было покончено, и Кольбер смог полностью применить свои деловые способности. По словам Александра Дюма, «Кольбер сумел скоро заслужить милость Мазарини и стать для него необходимым. Чиновник знал все его счета, хотя кардинал никогда ни слова не говорил ему о них. Этот секрет очень крепко связывал их друг с другом». Действительно, Кольбер с такой ревностью и изобретательностью отстаивал интересы своего нового хозяина, что тот перед самой смертью порекомендовал его Людовику XIV, а тот, в свою очередь, назначил Кольбера интендантом (управляющим) финансов.

В новой должности Кольбер сумел раскопать ряд злоупотреблений главного интенданта финансов Николя Фуке и в 1661 году стал его фактическим, хотя и не номинальным преемником.

Де Куртиль в своих «Мемуарах графа де Рошфора» характеризует Кольбера как «самого великого министра за многие века», а о его отношениях с Фуке он пишет следующее: «Король, рожденный для великих дел, которых он впоследствии совершил немало, умел хранить тайны, что является одним из главных качеств великих людей. Однако в этом вопросе он решил посоветоваться с господином Ле Теллье, верность которого не вызывала у него сомнений, так как он демонстрировал ее в тысячах разных обстоятельств, а также с Кольбером, которого кардинал ему посоветовал в качестве человека, способного управлять финансами. Вместе они решили следовать плану, оставленному покойным кардиналом, то есть пока ничего не предпринимать и затаиться до тех пор, пока Фуке не оставит должность генерального прокурора».

Проблема заключалась в том, что Фуке занимал должность генерального прокурора Парижского парламента, делавшую его практически неуязвимым, а для того, чтобы его арестовать, нужно было, чтобы он ее оставил.