Благодаря фантазии Александра Дюма в этом романе он предстает перед нами неким полупризраком, человеком жестоким и лицемерным, на которого работают коварный граф де Рошфор и дьявольская Миледи. Получается, что облик кардинала де Ришелье, величайшего человека своего времени, пройдя через лабиринты фантазии Дюма, исказился до неузнаваемости, и перед читателями предстала совершенно гнусная и порочная личность, готовая на любые подлости.

В романе «Двадцать лет спустя» он выглядит уже несколько иначе, и четыре мушкетера сожалеют о нем, предпочитая его пришедшему ему на смену кардиналу Мазарини. Устами своего героя Атоса Дюма говорит об умершем короле:

«Вот временная гробница человека слабого и ничтожного, но в царствование которого совершалось множество великих событий».

Далее он переходит на покойного кардинала:

«Над этим королем всегда бодрствовал дух другого человека, как эта лампада всегда горит над саркофагом, всегда освещает его. Он-то и был настоящим королем, а этот только призраком, в которого он вкладывал свою душу. То царствование минуло. Грозный министр, столь страшный для своего господина, столь ненавидимый им, сошел в могилу и увел за собой короля, которого он не хотел оставлять на земле без себя, из страха, несомненно, чтобы тот не разрушил возведенного им здания. Для всех смерть кардинала явилась освобождением, и я сам — так слепы современники! — несколько раз препятствовал замыслам этого великого человека, который держал Францию в своих руках и по своей воле то душил ее, то давал ей вздохнуть свободно».

Такова характеристика Ришелье, данная Александром Дюма. К сожалению, образ кардинала не получил у него дальнейшего развития.

Каким же был настоящий Арман-Жан дю Плесси-Ришелье?

Он родился 9 сентября 1585 года и происходил из обедневшей дворянской семьи. Его отец, Франсуа дю Плесси-Ришелье, по словам современника тех событий Жедеона Таллемана де Рео, «был очень достойным человеком». Он служил главным прево, то есть судебным чиновником, при короле Генрихе III, а его жена, Сюзанна де Ла Порт, происходила из семьи адвоката Парижского парламента.

О благородном происхождении будущего кардинала говорит и тот факт, что его крестными отцами стали два маршала Франции, а крестной матерью — его бабка Франсуаза де Ришелье, урожденная де Рошешуар.

Когда нашему герою было всего пять лет, его отец умер, оставив жену одну с пятью детьми на руках (Арман-Жан был младшим из них), полуразрушенным поместьем и немалыми долгами. Тяжелые годы детства сказались на характере будущего владыки Франции, и всю последующую жизнь он стремился восстановить утраченную честь семьи, иметь много денег и окружить себя роскошью, которой был лишен в детстве.

Закончив один из лучших колледжей в Париже, в апреле 1607 года он принял сан епископа Люсонского. Произошло это при следующих обстоятельствах. За год до этого брат нашего героя, бывший епископом Люсонским, ушел в монастырь. Для сохранения семье контроля над епархией Арман-Жан должен был получить духовное звание, но он был слишком молод, чтобы принять сан, и ему требовалось благословение Римского Папы Павла V. Отправившись в Рим, он поначалу скрыл от папы свой слишком юный возраст, а после церемонии покаялся. На это папа ответил: — Справедливо, чтобы молодой человек, обнаруживший мудрость, превосходящую его возраст, был повышен досрочно.

Церковная карьера в то время была очень престижной и ценилась выше светской. Став в двадцать два года настоятелем монастыря в Люсоне, Арман-Жан на месте некогда процветавшего аббатства нашел лишь руины — печальную память о бесконечных Религиозных войнах. Но молодой епископ не пал духом. Вскоре он стал доктором богословия и депутатом Генеральных штатов (высшего органа сословного представительства — дворянства, духовенства и горожан) от духовенства Пуату. Более того, сан епископа давал возможность появиться при королевском дворе, и Арман-Жан не замедлил воспользоваться этим.

Один из очевидцев возвышения епископа Люсонского отмечает в своих воспоминаниях, что, «еще проходя курс в Сорбонне, он отважился выступить с ученым диспутом, обойдя факультетское начальство; свои тезисы он посвятил Генриху IV и, невзирая на крайнюю молодость, в своем обращении к королю обещал оказать ему важные услуги, ежели тот когда-либо привлечет его к себе на службу. Желание выдвинуться и стремление получить доступ к управлению государственными делами замечалось за ним во все времена».

Очень скоро молодой епископ совершенно очаровал всех своим умом, эрудицией и красноречием. В конце концов и король обратил на него внимание благодаря его ловкости и хитроумию, проявленным им при нахождении компромиссов между соперничавшими придворными группировками, и красноречивой защите церковных привилегий от нападок светских властей.

После женитьбы Людовика XIII на четырнадцатилетней Анне, дочери короля Испании Филиппа III, имевшей место в ноябре 1615 года, епископ Люсонский был назначен духовником молодой королевы и вошел в узкий круг личных советников королевы-регентши Марии Медичи, которая по-прежнему фактически правила Францией, хотя за год до этого ее сын уже достиг совершеннолетия.

Дальше — больше. В ноябре 1616 года епископ Арман-Жан дю Плесси-Ришелье был назначен на пост государственного секретаря по военным делам и внешней политике, потом вошел в Королевский совет, а потом незаметно стал фактическим главой французского правительства. Этот новый пост требовал от него активного участия в делах, к которым до того он не имел никакого отношения.

Первый год во власти у будущего кардинала де Ришелье совпал с началом войны между Испанией, которой тогда правила династия Габсбургов, и Венецией, с которой Франция состояла в военном союзе. Эта война вызвала во Франции новый виток религиозных конфликтов.

Как это обычно бывает в подобных случаях, столь стремительное возвышение провинциального епископа не понравилось некоторым влиятельным особам. В апреле 1617 года Арман-Жан дю Плесси-Ришелье был смещен с поста первого министра, и ему пришлось спешно покинуть столицу. Сначала он вернулся в Люсон, но затем был сослан в Авиньон, где течение двух лет боролся с охватившей его депрессией, занимаясь сочинительством и богословием. Именно здесь в совершенном уединении он написал два труда: «Защита основных положений католической веры» и «Наставления для христиан».

В 1620 году Людовик XIII помирился со своей матерью, с которой он воевал больше года, и вновь приблизил епископа к трону. Существует мнение, что своим возвышением Ришелье был обязан лишь королеве-матери. На самом деле, находясь в изгнании, он вел активную переписку и с Марией Медичи, и с Людовиком XIII. Используя свой талант дипломата, он вмешался в их вражду, успешно провел переговоры и положил конец конфликту договором, подписанным 10 августа 1620 года. Однако не такой была вдовствующая королева, чтобы сразу все забыть. Как и положено любой особе женского пола, тем более столь высокопоставленной, она долго сопротивлялась, прежде чем согласиться на предложенное ей примирение. Одновременно с этим она потребовала от сына назначить умного и деятельного епископа Люсонского кардиналом. Так 5 сентября 1622 года наш амбициозный герой получил долгожданную кардинальскую шляпу.

В это время ему было 37 лет. В поздравительном письме папа Григорий XV написал ему:

«Твои блестящие успехи настолько известны, что вся Франция должна отметить твои добродетели. Продолжай возвышать престиж церкви в этом королевстве, искореняй ересь».

Во Франции же дело обстояло так: если кого-то назначили кардиналом, то и в Королевский совет, тогдашнее французское правительство, его непременно надо было включить.

На первом же заседании Совета кардинал заявил:

— Поскольку ваше величество решило открыть мне доступ в Королевский совет, тем самым оказывая мне огромное доверие, я обещаю приложить всю свою ловкость и умение, вкупе с полномочиями, которые ваше величество соблаговолит мне предоставить, для уничтожения гугенотов, усмирения гордыни аристократов и возвеличивания имени короля Франции до тех высот, на которых ему положено находиться.