– Стареешь, Грехов, стареешь! – пробормотал себе под нос Борис Сергеевич, наливая в рюмку вина. – Раньше работа смотрящего тебя не раздражала. Нервишки пошаливают?
Грехов вовсе не ожидал ответа на свой вопрос, а поэтому, когда получил его, подпрыгнул от неожиданности. Приятный женский голос произнес:
– Может быть, это просто не ваше призвание?
Быстро обернувшись, Грехов увидел следующее: на диване, грациозно закинув ногу на ногу, сидела очень красивая молодая женщина. Точнее, сидело существо, выглядевшее красивой молодой женщиной, так как человеком оно не являлось. У опытного смотрящего глаз на магические сущности был наметан. Грехов чувствовал эманации Силы, исходившие от нее. Силы серьезной, агрессивной и совсем не похожей на ту, что исходила от анхоров, с которыми до сих пор он имел дело. Борис Сергеевич похолодел: незваная гостья могла с легкостью раздавить его как насекомое, если бы у нее вдруг возникло такое желание. А оно вполне могло возникнуть. До сих пор, к счастью, криги не удостаивали его своим вниманием, но раз удостоили – жди беды. Как-никак они были враждебной силой, которая многие тысячелетия противостояла его боссам.
Гостья почувствовала его страх и улыбнулась. Ее глаза внезапно поменяли цвет: только что карие, они вдруг стали янтарно-тигриными, затем изумрудно-зелеными, синими и наконец остановились на нейтральном сером цвете. Эта маленькая метаморфоза явно была показушной, направленной на то, чтобы еще больше выбить смотрящего из колеи. И это вполне удалось.
– Вы знаете, кто я? – поинтересовалась незнакомка.
– Догадываюсь… – От волнения у Грехова пересохло в горле. – Но… вам нельзя здесь находиться.
– Да что вы говорите?! – криво усмехнулась гостья. – Можно узнать – почему?
– Так значится в Договоре. Анхорам это не понравится.
– И кто им скажет? Может быть, вы? – Она откровенно забавлялась.
Грехов понимал отчаянность своего положения: телепатические средства связи смотрящим были недоступны, оставаясь привилегией анхоров, а до шара-передатчика гостья ему добраться не позволит. Оставалась очень слабая надежда, что он понадобится кому-то наверху, и тот, попытавшись связаться с ним, обнаружит присутствие криганки. Но шансов на это почти нет: с ним и его подопечным уже давно ничего серьезного не случалось, и его ежемесячные доклады были спокойными. В общем, помощи ждать неоткуда.
– До-го-вор, – между тем медленно промолвила гостья, словно пробуя это слово на вкус. – И вы говорите о Договоре МНЕ? Лично я ни с кем и ни о чем не договаривалась.
– Вторая Криганская война, кажется, завершилась не в вашу пользу. Договор заключил ваш Высший Совет.
– Жалкие трусы, предавшие самую свою сущность! – презрительно бросила она. – Я не считаю себя связанной их обещаниями.
– Тем не менее Договору должны подчиняться все. Даже вы.
– Не люблю слова «должны». Оно меня раздражает!
Незнакомка повела рукой, и у Грехова перехватило дыхание. В груди стала нарастать тупая боль. Когда он почувствовал, что вот-вот задохнется, все прекратилось. Борис Сергеевич рухнул на пол, жадно хватая ртом воздух.
– Чего… вам… нужно? – прохрипел он наконец.
– Так бы сразу! А то: «нельзя», «должны»… При мне больше не произносите этих слов! Ясно?
Грехов кивнул.
– Итак, к делу! Ваш подопечный. Кто он такой?
– Я… не могу.
– Мне это начинает надоедать. – Она вновь шевельнула рукой, и Грехов схватился за горло.
– Ну как? – поинтересовалась гостья через некоторое время, открыв доступ воздуху в его легкие. – Не передумали?
– Это… предательство! Я не… пойду на это! Можете меня убить.
– Какой фанатизм! – поморщилась незнакомка. – Вы ведь не в Святом Ордене служите! Смотрящие должны более реально смотреть на вещи. Неужели вы в самом деле верите, что у вас есть шанс на перерождение? Это сказка, придуманная анхорами для таких, как вы, чтобы повысить трудовой энтузиазм. Смешно, право!
– Я вам не верю.
– Ну еще бы! Вам, видимо, здорово промыли мозги. А приходилось ли вам общаться хоть с кем-нибудь из своих знакомых, кто возродился в новом качестве?
– Нет, но мне о них рассказывали.
– Рассказать можно все, что угодно, смотрящий, – фыркнула гостья. – Конечно, верить в это куда приятнее, чем в то, что анхоры держат вас в пожизненном рабстве. Вы ведь сами мечтаете избавиться от подопечного, не так ли?
– Нет!
– Врете, смотрящий! Я – не ваши боссы. Мне можно сказать правду. Точнее, нужно.
– Зачем вам этот парень? В нем нет ничего особенного.
– Тогда почему вы так упираетесь?
– Тут дело принципа.
– Ясно. Опять пошли красивые фразы. Тогда я задам другой вопрос. Хотите посмотреть, как медленно и мучительно умрут ваши жена и дочь? Могу вам это устроить.
Внутри Бориса Сергеевича что-то оборвалось. Он так тщательно скрывал свою семью от всех (ведь смотрящим не полагалось иметь привязанностей), и все напрасно. Он теперь полностью в руках этой дьяволицы.
– Только не трогайте их, – проговорил он обреченно.
Гостья победоносно улыбнулась:
– Зачем мне это? Убийство ради убийства – не мой стиль. Хотя уверена, что Святые Отцы и анхоры стараются представить нас, кригов, чуть ли не злом в чистом виде, сеющим везде только смерть и разрушение. Итак, кто он? Э-маг?
Грехов вздрогнул:
– Откуда вы знаете?
– Догадаться несложно, – отмахнулась криганка. – Не так много в Базовом мире людей со способностями, к которым стоило бы приставить смотрящего. Да и других бы давно уже завербовали к вам или в Святой Орден. Но Э-маг – мощнейший дестабилизирующий фактор. Теперь я вас понимаю. Парню крупно повезло, что первыми его нашли вы, а не Святые Отцы. Парню… и этому городу. Фанатики из Ордена просто прикончили бы его в колыбели, хотя им прекрасно известно, что насильственная смерть Э-мага сопровождается немалыми разрушениями вокруг и непременной гибелью исполнителей сего акта. Ну а вы, как всегда, нашли оптимальное решение ради спокойствия в этом мире – просто заблокировали его дар и приставили надзирателя. Умно! Ладно, смотрящий, ваша мечта сбылась.
– Какая мечта?
– Вы хотели избавиться от подопечного, и я забираю его у вас.
– Но вы не можете!
– Я НЕ МОГУ?
– Простите, я неправильно выразился. Но если вы разблокируете его Силу, последствия могут быть непредсказуемы!
– «Непредсказуемость». Какое восхитительное слово! Впрочем, вас это уже не должно волновать. Отдыхайте, смотрящий!
– Вы оставляете меня в живых?
– Нет, конечно! – даже удивилась гостья. – Знаете, я слышала одну местную поговорку, которая мне очень понравилась: «В морге отдохнете». Слышали, нет? Так вот, это про вас. Заодно сможете проверить, насколько правдивы эти басни про перерождение.
Она сжала правый кулак, и Грехов почувствовал резкую, нарастающую, подобно горной лавине, боль в сердце. Наблюдая за его агонией, гостья размышляла: всего два дня назад смотрящий направил анхорам очередное спокойное сообщение. Значит, у нее есть чуть меньше месяца, чтобы добраться до его подопечного. А сейчас лучше на время исчезнуть, пока анхоры не обнаружили ее присутствия в сфере их влияния. Совсем ненадолго исчезнуть. Примерно на неделю.
Глава 3
Серьезный разговор
(Из воспоминаний Игоря Логинова)
Екатеринбург, 10 января 2008 г.
Я уже собирался домой, когда ко мне подошел Мишка Тихонов:
– Ты что вечером делаешь?
– Домой иду, – рассеянно откликнулся я. – А что?
– Может, в бар зайдем? Выпьем, побазарим за жизнь… А?
Я посмотрел на него. Взгляд у Мишки был умоляющий. Очевидно, выпить сильно хотелось, но одному – в ломы. А почему, собственно, нет? Собеседник из Мишки достаточно интересный, хотя с виду не скажешь. Этакая гремучая смесь оптимиста и циника в грубоватой оболочке настоящего мужика. Главное его достоинство заключалось в том, что, в отличие от других, он всегда прямо говорил то, что думает. Разговаривая с ним, не приходилось мучительно догадываться, что он имел в виду и как он действительно относится к тебе или к предмету разговора. В общем, не такая уж плохая альтернатива обычному унылому вечеру дома.