Против обыкновения удобное и широкое крыльцо, построенное без изящества, но крепко, твердой мужской рукой, смотрело не на улицу, а на участок. Оно плавно переходило в застекленную террасу, по левую руку от которой к дому прижималось низенькое строение из пенобетонных блоков и почти без окон - вероятно, кладовая, - а с другой стороны почти до самой ограды тянулось жилое крыло. Верхний этаж был отделан свежим, еще не потемневшим деревом, а вот окна выглядели разномастными - похоже, ПепелАлан ставил то, что сумел добыть. Нынешние строительные магазины, где, хоть и едваедва, но всетаки тлела какаято жизнь, не могли предложить большого разнообразия товара.

В целом дом выглядел основательно и солидно.

Крепкая дубовая дверь приоткрылась, и хозяин выглянул наружу.

- Заходите, - пригласил он. - Разуваться не обязательно.

- Обязательнообязательно, - возразила, улыбаясь, Кайндел, поднимаясь по ступенькам. - Ноги от сапог уже гудят.

- Тогда конечно. Но переобуться не во что.

- Может, помочь нужно? - поинтересовался Илья. - Дров там, щепы?

Парень посмотрел на него длинным, пронизывающим взглядом.

- Помочь? Пожалуй, нужно. Как у тебя с представлениями о деревенской работе?

- У меня - хорошо, - сказал Сергей. - Ну, по крайней мере, неплохо. А что надо?

- Нужно зарезать поросенка.

Ребята переглянулись.

- Я помогу, - неожиданно для всех заявил Горо. - Я умею.

- Резать поросят? - удивилась Кайндел. - У тебя на родине есть свиньи?

- Есть похожие животные. Я их резал. Очень удобно четырьмя руками, удобнее, чем двумя.

Хозяин дома смерил внушительную фигуру Горо и усмехнулся.

- Это верно. Удобнее, причем намного. Сейчас возьму топор… Аэда, располагайся пока и устраивай своих друзей. Ты ведь здесь все знаешь, - и гостеприимно повел рукой.

Кайндел с некоторым замиранием сердца вступила под эту гостеприимную крышу. Дом, конечно, сильно изменился с тех пор, как она была здесь последний раз, но общий дух уюта и тепла остался неизменным. Все тут, от полов и потолков до мебели, когдато делалось руками хозяина. Огромный камин, похожий на разверстую пасть экзотического животного, и то сам помогал складывать печникам. В большой гостиной, занимавшей почти весь нижний этаж основной постройки (она шла справа от входа, а слева размещалась небольшая кухонька со всем необходимым оснащением), пол был устелен пышным ковром, а поверх - сшитой из нескольких распоротых бараньих шуб меховушкой, тут же лежали пуфики. Здесь относились с пониманием к желанию большинства гостей сидеть перед камином на полу.

Впервые Аэда переступила порог этого дома, в то время еще неухоженного, лишь недавно доставшегося Алану, добрых пять лет назад. Она тогда погибала от голода, мечтала выспаться в теплой постели, а еще лучше - без особой спешки принять душ. Гостеприимный хозяин лишь взглянул на нее - и все понял. Он растопил для нее баню, потом до отвала накормил мясом с жареной картошкой и предоставил гостье собственную постель, устроившись ночевать в гостиной, на старом диване.

Для Алана это являлось абсолютно нормальным делом. Он поступил так просто потому, что для исполнения ее мечты не требовалось особых усилий, а раз так, то почему бы не совершить добрый поступок? Но она запомнила тот вечер на всю жизнь. Для нее он стал символом того, что человек действительно добр по своей природе, и если ей когданибудь придется встать перед выбором: помогать или не помогать - она примет верное решение.

Алан в свое время помог не только ей. Он был странным, неразговорчивым, до определенной степени даже нелюдимым человеком, но при этом регулярно собирал под своей крышей множество старых и новых друзей. Друзья у него не переводились. В течение многих лет, до знакомства с ним, Кайндел твердо верила, что жизнь жестока, мир несправедлив, а люди - сволочи. После того вечера она поняла - добро есть, и так же, как и зло, оно подобно упавшему в воду камню. От него во все стороны идут круги. Алан и являлся таким вот камнем, порождающим волны добра.

Илья, Роман и Лети, оставшиеся с нею (Сергей всетаки отправился помочь), оглядывались с не меньшим любопытством. Пушистой иномирянке вообще были интересны любые жилища соотечественников Кайндел, а тверчанин и его вездесущий друг уже отвыкли от нормальной человеческой жизни. Теперь, робко шагая по теплому деревянному полу, устланному мягким покрывалом, они будто входили в собственное далекое прошлое и одновременно в чаемое будущее.

Скинув форменную куртку, девушка полезла в буфет и принялась выставлять на стол посуду. Потом, спохватившись, ушла в кухню и там принялась растапливать печь. Несмотря на то, что делать этого ей не приходилось уже добрых два года, она справилась с этим занятием как нельзя лучше, после чего сдвинула один из чугунных кругов на плите в сторону и поставила на огонь полный чайник.

- Илья, отложи автомат, - сухо приказала она, и парень торопливо подчинился. - Здесь не в кого стрелять, магия Алана хранит это место по первому разряду. Садись чистить картошку. А ты, Роман, натаскайка воды. Ты с ручной колонкойто, надеюсь, умеешь обращаться?

- С ручным насосом? Ну, вспомню молодость, попробую.

- А мне что делать? - спросила, подходя, Лети.

- Помоги мне с овощами. Сделаем нашему гостеприимному хозяину хоть полноценный суп. Кстати, помню, ты у нас ловко с ножом обращаешься. Постругайка салату.

- Из чего?

- Ну… Из чего найдешь.

Алан, невозмутимый Горо и бледный до зелени Сергей вернулись нескоро, но уже с освежеванной и разделанной полутушей крупного поросенка. К этому времени давно закипел чайник, был готов капустный салат, и в кастрюле булькал кипяток, готовясь принять в свои жаркие объятия свиные косточки для наваристого бульона. У мужчин в предвкушении свежайших отбивных с кровью весело поблескивали глаза, и, посмотрев на исходящих слюной Илью и Романа, хозяин дома предложил поставить снаружи мангал.

- У меня есть небольшой.

- Решайте сами, - благодушно предложила Кайндел. - Замариную на полчасика - уже будет привкус.

- Давай, - выдохнул Илья. - Сто лет шашлыков не ел. Кажется, жизнь бы отдал за шашлык!

- Ну, жизнь не надо, - добродушно усмехнулся Алан. - Разве что поросячью.

Дом и двор быстро наполнились ароматными запахами. У мангала хлопотали трое оэсэновцев, четверорукий иномирянин с любопытством присматривался к подробностям чужеземной кухни. Для него на сковороде жарился большой ломоть окорока без приправ и соли - он так любил. Хозяин дома извлек из подпола банки с солеными огурцами, маринованными помидорами, домашним кетчупом, нагреб из деревянной кадушки полную миску грибов, засоленных со смородиновым листом, а потом отправил Лети к соседям через улицу за молоком, творогом и маслом.

- У них коровы, - пояснил он.

- Ты им помогаешь? - спросила Кайндел, шинкуя лук для супа.

- Бывает. Собственно, я всем здесь помогаю. А они - мне. Без этого не проживешь.

Не составляло труда догадаться, что именно он имел в виду. Маленький поселочек жил практически натуральным хозяйством под защитой его магии и только благодаря ему мог почти не опасаться неприятных неожиданностей. Так что им было, за что благодарить его и по первой просьбе делиться плодами своего труда. Впрочем, Алан и сам ведь не безрукий. Наверняка многим в поселке помогал строить дома, приводить в порядок мебель…

Они остались одни на маленькой теплой кухне, и мужчина, вздохнув, негромко попросил:

- Расскажи, что с тобой случилось.

Кайндел, пожав плечами, начала рассказывать. С самого первого дня знакомства у них установились особые, очень доверительные отношения. Она сообщала ему о себе все и многое знала о нем. Он удивительно чутко умел слушать (не хуже, чем сама девушка, но, в отличие от нее, делал это неосознанно и без задней мысли), а таким людям всегда несут свои горести и чаянья. Даже не обладай он удивительной памятью и забывай сразу все, что расскажут, ему все равно продолжали бы выкладывать про свои дела и верить, что во всем услышанном он искренне заинтересован. Только потому, что Алан, как никто на памяти Кайндел, умел слушать.