Кубанские татары разбиты еще прошлым летом, так что за Азов можно не бояться. Какие-никакие, а корабли в порту имеются, да и крепость справная стоит, от десанта отбиться должны. Другое дело, что мало кораблей, совсем мало.

Хорошо еще Крюйс на прошлой неделе из Таганрога привел две шнявы и шесть скампавей. Правда, ему пришлось недели две укомплектовывать суда экипажами. Как наяву мне слышится испуганный шепот новобранцев, невдалеке надрывается боцман, загоняя линьками рекрутов на ванты, заставляли карабкаться их на салинги и марсы, бегать по реям. Я вижу, как трясутся их руки, дрожат колени, то один то другой матрос падает вниз, разбиваясь на смерть.

Всегда одно и то же. Это плата за скорость, за науку выживать, за жизнь, в конце концов. Да жестоко, но так надо, пусть потомки помнят о том какими силами мы добились того что они будут иметь. Они должны помнить, они обязаны об этом знать!

Наш флот вместе с флагманом готов к отплытию, турок на горизонте не показывается, нам ничего больше не остается, как только начать переброску десанта из кубанских земель к Кафе…"

Ранней весной польские земли мало отличаются от великоросских. Такая же слякоть и грязь, разве что природный ландшафт несколько иной. Но разве он важен усталому путнику, когда ему в лицо дует все еще холодный северный ветер, а на голову падают мокрые снежные хлопья?

О дрянной погоде думали не только одинокие путники, волей судьбы оказавшиеся в ненастье на улице, крепкими словечками поминал матушку- природу и небольшой отряд молодых воинов, едущих на невысоких степных лошадках в сторону городского предместья. У каждого из них был накинут на плечи кожаный плащ с капюшоном, под которым скрыта теплая одежда, подбитая бараньим мехом. Ноги всадников надежно защищали от непогоды высокие кожаные сапоги и шерстяные штаны, плотно облегающие ноги. На головах вместо привычных треуголок надеты кепи серого цвета. Никаких опознавательных знаков на них не было.

Одиннадцать всадников приближались к трактиру у развилки дороги. На облупившейся вывеске бревенчатого здания, обладая богатым воображением еще можно различить зажаренного поросенка на вертеле. На доске кривыми буквами было написано незамысловатое название: "Добрый Михал". Приглядевшись к названию трактира, всадники дружно засмеялись:

— Послушай, Андрей, неужели этот поросенок и есть добрый Михал? — один из воинов задорно спросил командира отряда.

— Не знаю, Степка, может он и есть, — едва- едва усмехнулся сержант Ходов.

— Хм, как-то нехорошо хозяина есть, кто же нам комнаты тогда даст? — спросил сквозь смех Степан.

Все остальные члены отряда дружно загоготали: что поделать, развлечений в дороге не так много как хотелось бы молодым служивым. А раз есть повод посмеяться, то почему им не воспользоваться?

— Ладно, посмеялись, и будет, — уже и сам Андрей не удержался от улыбки.

— Иван, Лешка займитесь конями, остальные несите вещи на постоялый двор, в такую непогоду лучше на день задержаться под крышей, чем через неделю оказаться под землей.

Будто подтверждая слова сержанта, ветер взвыл сильнее, снежные хлопья, стелясь над землей, хлестали стены трактира, морды коней и вконец продрогших до костей всадников. Распределив обязанности, Андрей первым спрыгнул с коня перед воротами, передав поводья Ивану. Сам, не медля, вошел в обеденный зал, а ему навстречу уже спешил седовласый высокий мужичок с заметным брюшком, выпирающим из- под кожаного фартука.

— Чем могу помочь ясновельможным панам? — услужливо спросил трактирщик.

— Нам нужен горячий ужин для одиннадцати человек и пару комнат на ночь.

— Сию минуту будет исполнено, прошу вас, — трактирщик засеменил впереди гостя, махнув кому-то возле стойки. Очевидно, один из служек побежал выполнять заказ.

— Желаете пока еще что-нибудь?

Подумав, Андрей добавил:

— Естественно, что необходимо позаботиться о наших конях: накормить, напоить.

Обо всем остальном позаботятся мои люди. Думаю будет неплохо если ты для начала принесешь чего-нибудь перекусить и горячего вина с пряностями. Денек паршивый, нужно согреться пока непогода не доконала…

— Конечно- конечно все будет исполнено в лучшем виде, — улыбка трактирщика расползлась по лицу как сытый удав. — Ей, Тишка! Давай беги…

Куда должен был бежать Тишка, Андрей не услышал, его внимание привлекла компания пятерых шляхтичей, с брезгливым выражением глядевших ему за спину. Обернувшись, сержант увидел, как в зал входят его солдаты, у каждого на лице – блаженство, наконец, они могли отдохнуть в тепле и уюте, и не нужно нестись неизвестно куда в поисках неизвестно кого. О чем говорили поляки, Андрей не слышал, но что в их словах нет и намека на уважение, это он почувствовал безошибочно. Польская шляхта привыкла вести себя с русскими как с заклятыми врагами. Хотя благодаря усилиям ляхов оно так и было на протяжении многих десятилетий. Стараниями Петра Великого Россия сейчас живет в союзе с Польшей, а не воюет с ними за свои, исконно русские земли, по недоразумению когда-то отданные им первыми Романовыми в лихие годы рождения новой династии.

Решив не нагнетать обстановку, сержант плюнул на свои подозрения и пошел к столу солдат, весело гомонящих между собой. Через пару минут в зал вышла молоденькая служанка, в руках у нее был большой поднос, на котором стоял кувшин и несколько кружек. Быстро расставив их перед сидящими, она упорхнула обратно и принесла недостающую посуду. К горячему вину с пряностями служанка вынесла тарелку с теплыми пирожками и миску меда.

— Эй, красотка, иди сюда! Нам давно не хватает ласк прелестной девчушки! — один из шляхтичей, скабрезно ухмыльнувшись, поманил к себе вздрогнувшую служанку, — Не заставляй меня повторять дважды, деточка!

Служанка беспомощно оглянулась на солдат, и сделала шаг в сторону шляхтичей, на лице застыла маска обреченности. Защитить молодую девушку оказалось некому, но не успела она сделать пары шагов как сержант, не выдержав глумливых сальных реплик ляхов, придержал девушку за локоток и кивком отправил на кухню:

— Иди, принеси нам оставшуюся снедь, о них не думай, — Андрей мысленно чертыхнулся, ведь из-за одной стычки может провалиться дело, порученное ему князем- кесарем.

Как известно, в начале войны со Швецией у России не было как таковой боеспособной армии, не считая пары гвардейских полков и тысяч стрельцов. Воины то были, вот только они мало на что годились, из всей армии против европейских солдат могли устоять от силы 4–5 тысяч, остальные являлись обузой, а не опорой трону. Негодными были все стрелецкие полки, охотно пожирающие казну, но при этом себя не оправдывающие и на треть от затраченных ресурсов. Именно после Нарвской конфузии Петр начал активную реорганизацию армии, привлекая на должности офицеров преимущественно иностранцев, так как своих офицеров у нас не хватало, да их и сейчас не хватает, до сих пор приходится пользоваться услугами наемников.

Создавая армию с нуля государь не мог бездумно назначать любых людей на высшие командные посты, поэтому принимал генералов, полковников и майоров чин в чин и только по письменным рекомендациям. О нравственной чистоте кадров царь не думал…

В то время подобный подход был оправдан, но сейчас, когда армия и ее молодые командиры приобрели серьезный боевой опыт пришла пора подумать о благонадежности офицеров- иностранцев. Было общеизвестно, что именно "немецкие" генералы чаще всего сдавали врагу крепости и проигрывали сражения, которые можно было выиграть.

Что было то было, новый царь был готов закрыть глаза на мелкие грешки генералов в прошлом, однако новые оплошности Алексей Второй прощать не собирался.

Так получилось, что в сентябре 1710 года, почти полтора года назад, русские войска под командованием генерал-майора Ностица взяли крепость Эльбинг. В ней укрывалось около тысячи солдат противника с 260 орудиями. После недолгой осады и последующего штурма город пал, а гарнизон сдался на милость победителя. Ностиц получил за взятие крепости повышение, а его помощник, бригадир Федор Балк – портрет государя с алмазами и назначение на должность коменданта крепости.