- Бел… - Олея беспомощно посмотрела на мужчину, не зная, что сказать. - Бел…

И тут, к немалому удивлению Олеи, Бел крепко обнял ее, прижав к себе.

- Понимаю, тебе очень страшно… - негромко заговорил он. - А мне еще и стыдно за себя, за собственное бездействие. Это же надо такому случиться: ты принимаешь весь удар на себя, я же, как последний дурак, стою в стороне, и могу только наблюдать за происходящим со стороны! Великие Боги, какой позор! Стыдобушка…

Таких слов от этого мужчины Олея точно не ожидала, и, наверное, от неожиданности, не смогла придумать ничего лучше, как сказать:

- И хорошо, что стоишь в стороне. Хоть не мешаешь…

- Ну, если считать подобное единственной помощью… А ты - молодец. Знаешь, хочу сказать: несмотря на то, что цепь в руки ты взяла совсем недавно, все одно - владеешь ею лучше всех, кого я только знаю. Смотрю - и только руками развожу: какая быстрота, точность, сила удара…

- А почему ты мне раньше ничего такого не сказал?

- Честно? Наверное, завидовал… Чего ты смеешься? Так оно и есть - ни мне, ни кому из моих знакомых в этом деле с тобой не сравниться. Дядя твой, конечно, был хорошим учителем.

- Наконец-то я услышала от тебя хоть одно доброе слово!

- Так я вроде…А это еще что?!

Великие Боги, опять!.. На сей раз от дверей ползло что-то длинное, напоминающее змею с головой коровы, да еще и покрытое рядами коротких шипов… Гадость какая! Еще совсем недавно Олее подобное создание не могло присниться даже в кошмарном сне, а сейчас видит эту жуть воочию!!

Оттолкнув Бела в сторону, разозленная женщина шагнула вперед, готовая разорвать на куски это непонятное существо. Надо же, приходится отвлекаться от такого разговора! Бел в кои-то веки, кажется, решил сказать ей хоть что-то хорошее - и в этот момент неизвестно откуда выползла эта тварь, перебила их беседу чуть ли не на самом интересном месте! Ну раз ты, дерьмо рогатое, появилось так не вовремя, то не обессудь: сейчас ты у меня быстро половину своих шипов потеряешь! Будешь знать, как рассерженной бабе под руку попадать…

Беглецы не знали покоя до самого рассвета. Непонятные чудища то заползали в конюшню одно за другим, то паузы между их появлениями задерживались чуть ли не на полчаса. По счастью, результат их посещений был один и тот же: визг, отвратительный запах паленой шерсти, злое шипение уползающих тварей, и их лютая ненависть, которая просто-таки была разлита в воздухе.

Великие Боги, сколько же самой разной гадости скопилось в этих местах! Похоже, в свое время тут было не только пролито много крови, но и всяких мерзостей творилось немало. Ну, что-то подобное всегда происходит там, где добывают золото. Теперь беглецам стало понятно, отчего никто не селится в здешних краях, а те немногие, что вынуждены тут находиться, должны всерьез позаботиться о том, чтоб по ночам их жилище было надежно защищено от визитов таких вот незваных гостей.

Вдобавок ко всему Белу и Олее постоянно приходилось успокаивать лошадей, да и раненый старатель требовал внимания. Он то приходил в себя, то вновь впадал в забытье, но в краткие минуты пробуждения мужчина рвался бежать, причем для него не имело значения, куда именно, главное - оказаться как можно дальше отсюда. Оставалось лишь радоваться тому, что у раненого совсем не было сил на подобный безрассудный поступок.

Шорохи, скрипы и скрежет прекратились лишь тогда, когда ночная тьма стала сменяться бледным рассветом, и сразу после этого у беглецов стало куда легче на душе - что ни говори, а один только вид той нечисти, что Бел и Олея увидели этой ночью, угнетал и подавлял.

С рассветом, когда за стенами все стихло, беглецы вспомнили про большой глиняный горшок с плотно прикрытой крышкой, который принесли сюда вместе с раненым. Дескать, тут ему еда приготовлена… Кажется, вечером от того горшка очень вкусно пахло съестным, но позже, в суете и спешке, люди об этом напрочь забыли.

В горшке, и верно, оказалось что-то вроде каши с мясом и овощами, правда, все уже давным-давно остывшее, но от этого не менее вкусное. Как смогли, покормили раненого, а остаток съели сами - не пропадать же добру! А потом беглецы присели у стены и уснули, прижавшись друг к другу - надо было хоть немного отдохнуть от всех передряг долгой ночи.

Их разбудил громкий стук в дверь, вернее, даже не стук, а громыханье крепкого кулака о дверь - это хозяева с утра пораньше пришли выяснять, живы ли их постояльцы, и не происходило ли чего страшного ночью. Что ж, хорошо уже то, что беглецы успели поспать хотя бы пару часов.

А спустя еще час Бел и Олея в сопровождении старателей направлялись к входу в шахту. Бел едва одерживал свое раздражение, да и Олее досадовала в душе: надо как можно быстрей уходить от погони, которая вскоре наверняка может показаться здесь, но вместо того они попали в жадные лапы старателей, которым до зарезу надо, чтобы кто-то добывал для них золото. Что бы не говорил старшина этой артели, мол, отпустим вас потом, когда с золотом разберемся!, но любому было ясно - никуда их не отпустят, не хватало еще, чтоб молва о найденном золоте пошла по всему свету…

Старшина артели находится подле них, и Олея, чуть косясь в его сторону, прекрасно понимая все, что тот думает. Впрочем, тут не было ничего сложного.

Тогда, с утра, когда старатели увидели, что их гости живы и здоровы, то были искренне удивлены. Похоже, они ожидали застать здесь что-то вроде груды обглоданных костей, но уж если незваные постояльцы живы и здоровы, и нечисть их не тронула, то отчего бы не использовать этих людей в своих целях? Вполне может оказаться так, что эти пришлые люди - заговоренные, или что-то вроде того, а раз такое дело, то, значит, их сюда послало само провидение. Дело в том, что после ранения одного из старателей остальные никак не горели желанием спускаться в шахту, пусть даже за кучей золота. Сейчас народу в артели и без того немного: раненый не в счет, он все еще в беспамятстве и бредит - похоже, у парня началась нервная горячка, осложненная заражением крови, еще двоих старателей старшина отправил в город за кое-какими крайне необходимыми вещами для того, чтоб достать золото из толщи земли и подготовить его к отправке. Почему двоих, а не одного? А пусть приглядывают друг за другом, иначе в одиночку кто-то может снюхаться со своими бывшими дружками. Увы, но в основном здесь собраны те, по отношению к кому слово "праведник" можно применить только в насмешку. Продадут и выдадут любого, была бы только выгода…

Правда, у мужиков было большое желание оставить бабу в доме: а что такого, она очень даже ничего, а мужики в артели так истосковались по человеческому теплу!.. Однако ее муж (или кто он там ей?) заявил, что без своей ненаглядной женушки в шахту не пойдет, и на этом стоял твердо. Да и баба тоже от своего разлюбезного уходить не желает - того и гляди истерику закатит, а слушать женский визг ни у кого нет ни малейшего желания! Конечно, рот ей можно заткнуть без труда, только зачем? Раз она такая дура, что не хочет слышать разумных доводов и не желает сидеть в доме, где совершенно безопасно (да еще и все старатели к ее услугам), то пусть вслед за мужем спустится в шахту. Конечно, не стоило бы этого делать, баба вполне может пригодиться и для другого, но еще одни рабочие руки в штольне нужны до зарезу, а раз эта особа так уперлась и не желает покидать своего благоверного даже под землей, то пусть спустится в подземные выработки. Если посчастливится, и наверх вечером выберется, то враз умнее станет, без всяких уговоров согласится на все, что ей предложат, да и ломаться особо не станет.

Тут есть еще одно: если верить байкам, что ходят среди старателей, то те существа, что охраняют злое золото, очень неравнодушны к женскому полу. По слухам, тот, кто намерен достать из земли злое золото, должен взять с собой молодую красивую женщину. Говорят, что если договоришься с подземными духами, то можно будет заключить обмен - бабу на золото, пусть даже не на все, а только на часть того золотого запаса. Если это правда, то ничего не поделаешь - через пару дней придется дамочке оказаться замурованной под землей. Тут ничего личного, все для блага артели, и для того, чтоб взять это проклятущее золото. Эту красотулю, конечно, жаль, но баб на свете много, а золота мало, так что итог складывается никак не в пользу заезжей молодки.