- Где ты была ночью? Тебя не было в комнате.

   - Тебя тоже не было у себя в комнате, Орнелл. Однако я не спрашиваю, где ты был. Почему тебя волнует место моего пребывания?

   - Мы с тобой вчера договорились, что ночуешь ты в замке.

   - Но в договоре не было сказано, что ночевать я буду не одна. Ты первый нарушил договор. Зачем ты приходил ко мне? Уж точно не проверить в постели я или нет, - Орнелл залился краской. Да, в его-то годы вести себя как мальчишке совсем не подобает.

   - Прости, Велия, я не устоял. Ты осталось такой же прекрасной, как и тогда.

   - А ты вроде уже как вырос из того самого нежного возраста. Чего ты хотел от меня? Близости? Этого между нами не будет никогда и ты прекрасно об этом знаешь!

   - Знаю, но надеялся...

   - Не хочу продолжать этот разговор. Я сейчас собираюсь и уезжаю. Но в связи с тем, что ты не собираешься играть по правилам, я установлю свои. Я не вернусь к твоей армии в ближайшее время.

   - Но...

   - Подожди, я не договорила. Я не вернусь. Поддержку эльфов я не отменяла. Если будет очень тяжко, то я буду там, где во мне нуждаются больше всего. Так что не ищи со мной больше встреч, если нужно будет, я сама тебя найду.

   - Я понимаю, что не в моей власти тебе приказывать, но и то, что ты собираешься для меня сделать - это много. Спасибо. Вот тебе королевское разрешение, если оно тебе еще нужно, - понимая, что большего от меня не добиться, король покинул комнату. Больше мне не зачем здесь оставаться.

   Собравшись, наложив вновь на себя иллюзию и позавтракав, я и Огонек поскакали в Королевский лес.

   До леса добираться было полтора суток и я решила заночевать в деревеньке, расположенной у дороги. Солнце уже почти полностью закрыла Лиловая луна, когда я постучалась в ворота старосты деревни.

   - Добрый вечер, путница. Не часто к нам заглядывают гости. Проходи, не стой на пороге. - староста, несмотря на прилипший шаблон, оказался довольно стройным мужичком. Руки сильные, мозолистые. Работяга. Такой не будет сидеть на шее у деревни и кормиться за счет податей.

   - Добрый вечер. Я - Велия. Можно у вас переночевать? Я скачу из самой столицы в сторону Королевского леса, - стоя на пороге, я смогла разглядеть мужичка. Не молод уже, но и не стар еще. Светло-русые волосы и усы, серые добрые глаза с морщинками вокруг. Либо работает на ярком солнце или часто смеется.

   - Велия? Хорошее имя, хоть и старинное. Я - Ставр, жена моя - Силанья. Рады будем приютить тебя на ночь, - жестом предложил мне пройти в его жилище.

   Домик был небольшой и уютный. Стол, печка, две лавки - вот и все убранство. Есть еще и комната, но там, скорее всего хозяйская спальня. Хозяйка суетилась у плиты. Низенькая, полноватая, перепачканная в муке. Она пекла пироги, похоже, я как раз к столу.

   - Проходи дочка. Чем уж богаты, не откажи нам в гостеприимстве, - не спрашивая кто я и от куда, пригласила меня за стол.

   - С удовольствием с вами отужинаю, - села рядом со Ставром.

   - Чем сейчас столица-то живет? Говорят, что война начинается.

   - Начинается, Ставр. Демоны вновь за старое принялись. Сейчас всех магов в столице собрали, скоро выдвигаться начнут, - большое блюдо с пирогами заняло почетное место на столе, а мне поставили кружку с топленым молоком.

   - Значит, правду говорят... А я собирался мага из столицы попросить, - Ставр вздохнул так тяжко.

   - А что у вас стряслось? Я тоже маг, может, чем смогу помочь?

   - Доченька, да тебя к нам видать сами звезды привели! Поселилась в Королевском лесу рысь.

   - Рысь? Откуда же она здесь. Там одни олени, да зайцы. Ну, волки еще были, да кабаны. А рысей не было никогда, - удивилась я.

   - В том-то все и дело, дочка. Появилась она с год назад. Повадилась по деревням ходить - кур да уток воровать. Ставили на нее капканы, не попадается. Умна, зверюга! Ловушки срабатывают, а рыси в них - нет. Охотникам на глаза только издали показывается, будто издевается. Уж совсем она нам житья не дает. Столько живности потаскала! Поможешь, дочка? - как на последнюю надежду посмотрел на меня. Ну, как тут откажешь?

   - Помогу. От чего же хорошим людям не помочь. Я и так в Королевский лес направляюсь, посмотрю, что можно сделать.

   Хорошо-то как! Утро в лесу - красотища! Солнца выглядывают из-за макушек деревьев, птички поют, насекомые снуют туда-сюда, а бабочки самых разных расцветок, как порхающие цветы, радуют глаз.

   Ранним утром я распрощалась со старостой и его женой и отправилась дальше. Въехала в лес. Огонек, не понукаемый мной, сбавил шаг и теперь спокойно шел по дороге. То тут, то там виднелись заячьи ушки, но звери подойти не пытались. Странно, раньше звери меня не боялись. Даже кошки со всей округи бегали за мной попятам, когда я маленькая еще была.

   Огонек заржал. На дороге перед нами стояла рысь. Что же она так? Староста сказал, что она умная, а кинулась прямо на моего коня.

   - Ну, здравствуй, рысь-разбойница, - спрыгнула с коня и подошла к этой дикой кошке. Рысь сначала зарычала, говоря, что боится, но унюхав мой запах, издала звук, похожий на урчание и подошла сама.

   - Я не разбойница, - рысь встала со мной рядом и посмотрела на меня своими карими глазами. А она оказывается еще и девочка.

   - Ты - оборотень? - догадка пришла сразу, как только она заговорила.

   - Ага, - она села на дороге и обвила лапы хвостом. Ну, прям как кошка!

   - Что же ты здесь делаешь? Твои сородичи все на другой стороне живут. Да и ты молода еще, чтоб самостоятельно могла уйти из стаи, - осторожно протянула руку и погладила ее по голове. Рысь позволила.

   - Я очень хотела посмотреть на солнца, - она наморщила свой носик, чихнула. - Спряталась на корабле, плывущем на Светлую сторону, и так и оказалась здесь.

   - Значит, на торговом корабле приплыла. А что не обернулась в человека? - рысь опустила голову. - Только вошла в свой возраст? Не можешь теперь без старших обратно перевернуться?

   - Угу, - она легла на дорогу, закрыла лапами голову. Плачет.

   - Не нужно так расстраиваться. Считай, что все уже позади. Я помогу тебе. Как зовут тебя?

   - Норрель. Ты поможешь мне обернуться? - рысь приподняла голову и со смесью недоверчивости и радости посмотрела на меня.

   - На счет обернуться - не знаю. С оборотнями общаться раньше как-то не приходилось так близко, а вот домой тебя переправить могу, но только дня через четыре, после того как закончу все свои дела.

   - Домой? Я боюсь домой. Отец меня накажет.

   - Глупенькая, твои родители наверняка уже решили, что тебя убили и твоя прекрасная шкурка украшает чей-то пол. А ты боишься.

   - Не говори так. Наши шкурки не могут лежать на чьем-то полу. Это же неправильно, - какой же она еще ребенок! Жестокий мир на нее еще не повлиял.

   - Какая же ты еще маленькая. Ничего не знаешь о жизни, - рысь снова чихнула.

   - А куда ты сейчас?

   - В лес.

   - Мы итак уже в лесу.

   - Мне необходимо побыть в этом лесу, там, где раньше была избушка лесника.

   - Я знаю, где это! Пойдем, я покажу. Здесь недалеко.

   Рысь бежала впереди, а я боялась того, что могу увидеть. Последние воспоминания о доме были не из приятных. Пожарище мне еще долго снилось. Я, скорее всего, сильно ушла в свои воспоминания, потому что пропустила, когда наша процессия остановилась.

   - Вот то место. Мне о нем звери говорили, - рысь мотнула головой в сторону поляны.

   Поляна была залита солнечным светом, заросшая разнообразной травой. Бабочки порхали с одного цветка на другой. Ничего уже не напоминало о трагедии. Вздохнув глубоко грудью, я слезла с Огонька и вышла на поляну. Там, где стоял дом, я села на землю и расплакалась.

   - Тебе дорого это место? Здесь жили твои знакомые? - рысь легла рядом со мной.

   - Да, крошка. Здесь жили мои родители. Они сгорели вместе с этим домом.