Голубые глаза Ноэль сверкнули. Ноэль пришлось признавать свое поражение.

— Вы правы, — пробормотала она. — Простите, но я была несколько не в себе. Дело в том…

— В чем?

— Ничего особенного, — уклонилась от ответа Ноэль. — Давайте посмотрим, что можно сделать с вашей шеей.

Замерев в неловкой позе, Кэтрин ждала, пока Ноэль старательно замазывала пятно гримом.

— Как могло произойти, что Брайан оставил этот… след своей любви прямо перед тем, как вести вас к отцу и матери? — несколько раздраженно спросила Ноэль.

— Не думаю, что тут какую-либо роль сыграла любовь, — сухо ответила Кэтрин. — Именно поэтому вы зря беспокоитесь. По правде говоря, мне казалось, что вы знаете брата лучше. Каково бы ни было ваше мнение о мотивах моих поступков, но в повестку дня Брайана женитьба на мне точно не входит. Все, что ему от меня нужно, вы видели в гараже, Ноэль. И как я уже сказала, зло, скорее всего, будет причинено мне, а не Брайану.

Ноэль бросила на Кэтрин хмурый взгляд.

— Хотите сказать, что ваши чувства к нему действительно серьезны?

— Более чем мне хотелось бы. Только не говорите этого ему.

— Но почему? — спросила она.

— Потому что моя любовь нужна Брайану меньше всего, — горько усмехнулась Кэтрин. — Господи, Ноэль, да вы действительно совсем не знаете вашего брата! Пойдемте вниз, сойдет и так. Если мы сейчас не появимся, Брайан пойдет нас искать, а вам вряд ли этого хочется.

Ноэль проводила Кэтрин по гораздо более впечатляющей парадной лестнице вниз и ввела в гостиную для официальных приемов, которая была гостье совершенно незнакома. Для вечеринок, устраиваемых Брайаном, она всегда находилась под запретом.

И Кэтрин поняла почему. Комната была полна обтянутых дорогой материей диванов и кресел, а также покрытых уникальной инкрустацией столов и столиков, на которых стояли бесценные фарфоровые статуэтки и вазы. Эта гостиная явно не предназначалась для веселящейся молодежи, натыкающейся на мебель и проливающей алкоголь. Покрывающий пол огромный ковер не потерпел бы подобного обращения.

Внимание Кэтрин невольно привлек огромный камин. Возле него расположились Брайан и черноволосый молодой человек, сопровождавший Ноэль на свадьбу Эдвина. Судя по тому, как «бедняга Лео» вертел между пальцами бокал, ему было не по себе. Выглядевший гораздо спокойнее Брайан потягивал виски. Мистер Блэкфорд стоял возле бара и смешивал себе какой-то напиток. Его жена пристроилась на обтянутой золотой парчой софе с бокалом мартини в руке.

Кэтрин не могла навскидку назвать имя модельера, но догадалась, что черное платье, прекрасно сидевшее на все еще великолепной фигуре женщины, стоило целое состояние. И если она не ошибалась, то на шее и в ушах миссис Блэкфорд сверкали настоящие бриллианты.

Взгляд Брайана словно пронзил вошедшую сестру, потом, смягчившись, остановился на Кэтрин. От теплой улыбки сердце ее дрогнуло… и внезапно пришло пугающее понимание. Ей не просто нравился беспутный братец Ноэль, она сделала то, против чего ее предупреждала Джейн, — влюбилась в него!

Не успела она прийти в ужас от неожиданного открытия, как ее появление было замечено миссис Блэкфорд.

— Вот наконец-то и вы, — воскликнула она голосом, так не похожим на капризный голос ее дочери. — Подойдите сюда, Кэтрин, сядьте рядом со мной. Не могу понять, почему я до сих пор никогда не беседовала с вами, ведь Брайан сказал, что вы много раз бывали на его вечеринках.

Она похлопала по софе рядом с собой и улыбнулась. Кэтрин невольно почувствовала симпатию к женщине, хотя ожидала обратного.

— Пойду проверю, все ли в порядке с ужином, — сказала Ноэль, предоставляя гостье подойти и сесть рядом с матерью.

Кэтрин удалось сделать это даже ни разу не споткнувшись, что было не так-то просто, учитывая толщину ковра и ее высокие каблуки.

— Знаете, дорогая, должна признаться, что я даже не помню вас, — с подкупающей откровенностью произнесла мать Брайана. — Это совершенно непростительно, хотя у меня ужасная память на лица и имена, правда, Брайан? Ты не предложишь Кэтрин чего-нибудь выпить? Тебе лучше знать, что она любит.

— Шампанское всегда выручает, это я давно понял, — сказал он с озорным блеском в глазах и, отойдя от камина, присоединился к отцу.

Кэтрин следила за ним влюбленным взглядом, удивляясь, каким образом он ухитрился завоевать его сердце так, что она сама этого не заметила. Влечение Кэтрин еще могла понять, но откуда взялась любовь? Казалось, что после стольких лет, проведенных вместе, любовь к Эдвину не могла уйти так быстро, и что теперь она застрахована от подобных переживаний… по крайней мере, на время.

К испытываемому страху присоединилось негодование: как Брайан посмел влюбить ее в себя, хотя это ему совсем не нужно? Да и самой Кэтрин тоже. Ей хотелось немного поразвлечься — что он и пообещал, — не задумываясь при этом ни о прошлом, ни о будущем, вообще ни о чем. Хотелось просто плыть по течению до тех пор, пока разбитое сердце не оправится, наслаждаться текущим моментом… и сексом тоже.

И вот теперь… теперь она стояла на пороге нового жизненного краха, ставшего результатом очередного неверного решения.

Что там сказала о нем Джейн? Кажется, что, увидев раз, его невозможно забыть…

Взгляд Кэтрин вернулся к Брайану, прекрасному, но такому непостоянному Брайану, и ее сердце чуть не разорвалось от горя.

— Брайан сказал мне, что вы работаете в области рекламы, — произнесла его мать. — Весьма ответственная работа. Вы, должно быть, очень умны.

— Не то слово, мама. — Присоединившийся к ним Брайан протянул Кэтрин бокал шампанского. — Недавно мы смотрели викторину, и она меня обыграла.

— А почему бы и нет? — возразила миссис Блэкфорд. — Какого бы высокого мнения ты о себе ни был, нельзя же знать все!

Брайан рассмеялся.

— Но в следующий раз она у меня не выиграет. Я немного попрактиковался.

И он подмигнул Кэтрин.

Перспектива продолжить игру во влюбленных доставила Кэтрин такую боль, что она чуть было не застонала вслух. Инстинкт самосохранения настоятельно советовал бросить все и бежать отсюда подальше, но любовь делала ее слабой. Поэтому оставалось только улыбаться, что она и делала так усердно, что даже губы заболели…

Вопреки ожиданию, супруги Блэкфорд оказались приятнейшими людьми и прекрасными родителями. Относясь к Ноэль, и Брайан как к вполне взрослым людям, они не забывали, что те все-таки их дети, требующие любви и заботы. Поэтому бедняга Лео и был подвергнут допросу с пристрастием. Кэтрин стало ясно, что если он действительно хотел жениться на Ноэль, то обязан был пройти испытание на отлично.

К счастью, за ужином ему удалось, наконец, нащупать почву под ногами и проявить себя с наилучшей стороны. Впервые за весь вечер на лице Ноэль появилось счастливое выражение.

Кэтрин вдруг пришло на ум, что ее отцу было бы совершенно наплевать, за кого выходит замуж его дочь, лишь бы она не возвратилась жить к нему. Когда после окончания университета она получила работу и тут же ушла от него, отец даже не скрыл своего облегчения.

Отцу же Брайана, казалось, совсем не хотелось, чтобы дети покидали родной дом. Этот большой, широкоплечий человек, с пронзительными голубыми глазами, судя по загорелому лицу, увлекался либо парусным спортом, либо гольфом и безмерно гордился своими отпрысками.

— Мой мальчик прекрасно справляется с журналом, — объявил он Кэтрин за десертом. — Через несколько лет я смогу спокойно удалиться на покой. Если бы только он нашел себе хорошую жену, я был бы совершенно счастлив.

Тотчас же мистер Блэкфорд оказался в перекрестье взглядов, направленных на него со всех концов стола, но больше всех негодовал Брайан.

— Знаю, знаю, что не должен был этого говорить. Но я не был бы нормальным отцом, если бы не желал увидеть тебя семейным человеком. Что вы об этом думаете, Кэтрин? Брайан сказал, что вы знакомы больше десяти лет, так что, надеюсь, мой вопрос простителен. Не кажется ли вам, что ему пора жениться?