— Да. А почему бы и нет? — холодно ответил Брайан. — Ты имеешь что-нибудь против?

Видно было, что Ноэль сдерживает себя, чтобы не сказать лишнего в присутствии посторонних.

— Нет, — принужденно ответила она. — Разумеется, нет. Просто это меня удивило, вот и все. Раньше ты не упоминал о том, что вы встречаетесь.

— Это сравнительно недавняя история. Правда, Кэтрин?

— Да… конечно, — промямлила Кэтрин, стараясь не выглядеть виноватой.

Но она никогда не считалась хорошей актрисой. Брайан, напротив, был очень убедителен. В университетские годы он блистал в любительских спектаклях, в которых ему всегда доставались главные роли. Со своей внешностью и талантом Брайан мог бы, наверное, сделать прекрасную карьеру в кино.

— За это я должен благодарить тебя, Эдвин, — с веселым видом продолжил он. — Если бы вы не расстались с Кэтрин, она никогда бы не пошла со мной, и я не узнал бы, что это за замечательная женщина. Все эти годы мне казалось, будто я знаю ее, но это было не так. Подруга это совсем не то, что просто приятельница. Думаю, она может то же самое сказать обо мне. Теперь, когда ты по-настоящему узнала меня, дорогая, и не только в общепринятом смысле этого слова, я уже не раздражаю тебя так, как прежде, правда ведь?

Кэтрин старалась, как могла не испортить игры. Оказывается, Брайан действительно мог быть коварным человеком, когда хотел этого. Назвать ее дорогой и намекнуть на то, что они находятся в интимных отношениях, — неплохо придумано! И как бы то ни было, ей очень понравилось выражение лица Эдвина — этакая смесь крайнего изумления и ревности. Так, значит, месть все-таки может быть сладкой!

— Только иногда, — пробормотала она.

— Ну вот, видите! А раньше я раздражал ее постоянно. Кстати, Эдвин, дружище, тебя, кажется, ищет жена. Придется идти. Ты ведь теперь семейный человек. Пора оргий и ночных попоек для тебя кончилась.

Ошеломленного и озадаченного Эдвина увела жена, и они остались наедине с Ноэль. Улыбнувшись сестре, Брайан обнял Кэтрин за талию и привлек ближе к себе.

— Видишь, сестричка. Все спокойно. Никаких проблем.

Ответная улыбка Ноэль была полна сожаления.

— Это ведь только начало, братец. Самое начало. Надеюсь, мы еще увидимся, Кэтрин. До встречи. И она ушла.

Ее слова встревожили Кэтрин.

— Что она имела в виду? — спросила она Брайана.

— Ничего. Сестра есть сестра. Полагает, что знает все на свете. Но она ошибается.

— Я, очевидно, тоже. Мне как-то неловко.

— Ноэль поверила в то, что мы ей сказали о наших встречах. И она ожидает, что я приглашу тебя домой поужинать. Ну а потом… Ты сама понимаешь, что должно произойти, по мнению Ноэль, потом.

— И что ты ей скажешь, когда этого не произойдет?

— Там будет видно.

— В этом и заключается твоя жизненная философия, не так ли? Принимать жизнь такой, какая она есть, и ни о чем не задумываться, да?

— Это не совсем точно. Но что толку задумываться, когда нужно действовать. Ну, как, ты чувствуешь себя получше, чем в церкви?

— Как тебе сказать… Пожалуй, да, — ответила Кэтрин, к своему удивлению обнаруживая, что настроение ее значительно улучшилось.

— Значит, готова перенести прием?

— Буду, готова, когда выпью пару коктейлей.

— Алкоголь еще никому не помогал решать проблемы.

— Возможно, но после него мир выглядит не таким мрачным.

— Надеюсь, мне не придется сегодня тащить тебя домой на себе.

— Ты ведь согласился привести меня сюда, — напомнила она. — И это твоя идея прикинуться влюбленными. Так что придется отвечать за последствия.

— А последствиями будет бесчувственная Кэтрин, которую мне придется раздеть, и уложить в постель? — Синие глаза Брайана светились весельем. — Какая ужасная перспектива!

Кэтрин знала, что он просто дразнит ее, но все равно покраснела. Джейн еще ответит за это: разве можно было вкладывать ей в голову всякие непристойные мысли!

— Перестань болтать чепуху, и пойдем отсюда, — торопливо сказала она, боясь, что Брайан заметит краску на ее щеках.

— Слушаюсь, мэм! Прямо на прием, мэм? Указывайте путь, мэм!

Кэтрин бросила на него раздраженный взгляд.

— Если послушать тебя, то можно подумать, что я люблю командовать.

— Конечно, любишь. И читать нотации тоже. Кроме того, ты ужасно амбициозна и честолюбива.

— Неужели? — Скрестив руки на груди, она бросила на него убийственный взгляд. — Продолжайте, господин психоаналитик. Обладаю ли я хоть какими-нибудь положительными качествами?

— По современным стандартам, совершенно никакими, — ответил Брайан с невозмутимым видом. — В наши дни люди уже не ценят такие добродетели, как честность и преданность делу. У них нет времени на пунктуальность и профессионализм, и они предпочитают пустых, слабых, поверхностных, ленивых, лживых и балующихся наркотиками снобов. Поэтому, Кэтрин, боюсь, что у тебя нет никаких положительных качеств.

Она покачала головой.

— Даже не знаю, как понимать твои слова. Смеешься ты надо мной или хвалишь меня?

Брайан загадочно улыбнулся.

— Я говорю тебе правду… если только ты хочешь услышать ее.

— Но что это все значит?

— Это значит, что я, будучи твоим кавалером, должен отвезти тебя на прием, напоить и, доставив, домой, уложить в постель.

Сердце Кэтрин было дрогнуло. Но дьявольские искорки в глазах Брайана выдали его: он смеялся над ней.

В который раз!

Что ж, в эту игру можно играть и вдвоем.

— Отличная идея, — сказала она. — Тогда вперед, дорогой. Веселиться так, веселиться!

Прием состоялся в прекрасном старинном особняке, полностью переоборудованном несколько лет назад и использующемся для особых случаев, в том числе и свадеб. Перед двухэтажным каменным зданием с широкими балконами и чугунными балюстрадами располагался подстриженный газон. Позади особняка находилась парковка.

С визгом, притормозив на покрытой гравием дорожке, Брайан втиснулся между двумя другими машинами.

— Не знаю, брать мне с собой сумочку или не стоит, — размышляла Кэтрин, когда настало время выходить. — Как думаешь, Брайан?

— Оставь здесь. Если тебе понадобится расческа, я одолжу свою.

Судя по виду стоянки, большинство гостей уже прибыли, что было неудивительно — Брайан ехал значительно медленнее, чем обычно. Создавалось впечатление, что этот прием прельщал его не больше, чем саму Кэтрин, настолько неохотно подал он ей руку, чтобы сопроводить в дом.

Однако они, не задумываясь, поднялись по широким каменным ступеням и вошли в распахнутую двустворчатую дверь, где их встретил слуга в ливрее, указавший на широкую лестницу. Идя к ней, Кэтрин заметила стоящий у стены узкий, длинный стол, заваленный красиво упакованными свадебными подарками. Несмотря на все обстоятельства, то, что она забыла купить новобрачным подарок или хотя бы написать открытку, вызвало у Кэтрин угрызения совести.

— Все в порядке, — пробормотал Брайан, увлекая ее к покрытым красным ковром ступеням. — Я попросил мою секретаршу купить что-нибудь поприличнее, и вчера подарок доставили в дом невесты. Так что не вини себя.

Остановившись, Кэтрин бросила на него недоуменный взгляд.

— Откуда ты знаешь, о чем я думаю?

— Я всегда знаю, о чем ты думаешь, — сухо ответил он. — Твои глаза не способны скрывать правду. Как полагаешь, откуда мне известно, что я почти все время раздражаю тебя? Но, честно говоря, Кэтрин, если ты хочешь продолжить карьеру в рекламном бизнесе, то пора бы тебе научиться получше, скрывать свои чувства.

— Хочешь сказать, что я должна лгать не краснея?

— Не то чтобы лгать, но немного скрытности не помешает. Жизнь может очень жестоко обойтись со слишком честными и откровенными людьми.

— Вроде того, что произошло у меня с Эдвином…

— Совершенно верно. И раз уж ты пришла сюда для того, чтобы покончить с этим раз и навсегда, постарайся, чтобы он понял это, Кэтрин. Иначе когда-нибудь Эдвин может вновь появиться у твоего порога — неважно, женат он или не женат.