Элли в отчаянии кинулась прочь. Ее сердце билось так сильно, что дышать стало почти невозможно. Она слышала, как Слэйд сказал что-то у нее за спиной. Он опередил ее, чтобы открыть ей дверь и так сильно дернул за ручку, что чуть было не сорвал дверь с петель. Элли вздрогнула. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.

…Потом она уже не вспомнит, кто начал первым: то ли она протянула руку к его мускулистому плечу, то ли он ласково прикоснулся к ее лицу.

Внутренний голос предостерегал Элли от опрометчивых поступков, но мощный зов плоти был сильнее.

— Да, — сказала она, точно зная, с чем соглашается.

Для своей же собственной безопасности она не станет в дальнейшем поддерживать связей со Слэйдом, но, прежде чем исчезнуть из его жизни, она, по крайней мере, узнает, как это — заниматься любовью со Слэйдом Хокинзом.

Отбросив страх, Элли со страстью ответила на поцелуй Слэйда. Она знала, что хочет этого… Они оба хотят этого. Слэйд поднял Элли на руки и через холл понес в спальню.

— Я желал обладать тобой с того самого раза, когда впервые увидел, — хрипло прошептал Слэйд.

Я тоже, подумала девушка.

Утром Элли проснулась в своей спальне одна. Ее тело показалось ей изменившимся, каким-то иным.

Закрыв глаза, она вспомнила о том, что произошло ночью. Несмотря на свою неопытность, она сразу поняла, что Слэйд не был новичком в любви. Элли не сомневалась — для Слэйда она была очередной забавой, сексуальным приключением, и, хотя для нее самой эта ночь стала откровением, тешить себя пустыми надеждами девушка не собиралась.

…Приняв душ, Элли тщательно вытерлась полотенцем. Нагая, она подошла к зеркалу и уставилась на свое отражение. Странно, но она выглядела так же, как и всегда, разве что губы казались полнее и нежнее, чем обычно.

Девушка оделась и вышла из комнаты. Под дверью лежала записка, в которой Слэйд сообщал, что Мэриан перевели в частный госпиталь, и объяснял, как туда добраться.

Элли сидела на скамейке в уютной, красиво обставленной комнате ожиданий. Медсестра вошла в палату, чтобы сообщить о посетительнице, а девушка тем временем рассеянно рассматривала букеты цветов в роскошных вазах и пейзажи на стенах.

Дверь палаты отворилась, и Элли вздрогнула от неожиданности. Перед ней стояла Кэролайн Форсайт.

— Мэриан еще не готова принимать посторонних, — спокойно сказала она. — Сейчас у нее Слэйд, так что я побуду здесь с тобой… — молодая женщина посмотрела в окно. — Вообще-то я бы с удовольствием прошлась. Здесь великолепный сад. Не хочешь составить мне компанию?

— Я лучше побуду здесь, — ответила Элли, глядя на обручальное кольцо на пальце Кэролайн.

— Ну, хоть ненадолго, — пожав плечами, попросила молодая женщина и внимательно посмотрела на Элли. — Похоже, ты сегодня тоже мало спала. Пойдем! Свежий воздух поможет тебе взбодриться.

— Как Мэриан? — спросила Элли.

— Она в сознании, но очень слаба, — ответила Кэролайн, открывая дверь в холл. — Хотела бы я знать, что произошло?

Элли поняла, что отказывать Кэролайн в такой ситуации не очень красиво. Они вместе вышли в сад, и там девушка рассказала, как все случилось.

— Это, наверное, было ужасно, — сказала Кэролайн, усаживаясь на скамейку напротив роскошного куста роз. — Что могло довести Мэриан до инфаркта?

— До инфаркта? Но Слэйд сказал, у нее что-то другое!

— Неужели? — Кэролайн посмотрела на собеседницу изучающим взглядом. — Зачем ты приехала к Мэриан? — резкий тон молодой женщины заставил Элли подняться с места, но та схватила ее за руку, не позволяя уйти. — Я не знаю, успели ли тебе рассказать о том, что произошло с твоими родителями? Если нет, то слушай!

— Я не думала… — пробормотала Элли, потрясенная услышанным.

— Конечно, я не стала бы вмешиваться, — твердо продолжала Кэролайн. — И хочу извиниться перед тобой за свое поведение во время нашей первой встречи, но… сама понимаешь, как я переживала.

— Я знаю, — перебила ее Элли.

Кэролайн посмотрела на свое обручальное кольцо.

— Когда мы были на Таити, Слэйд сказал, что хочет нанять Мэриан самого лучшего адвоката. Сейчас он очень сожалеет о том, что позволил ей встретиться с тобой.

У Элли закружилась голова.

Так значит, он взял Кэролайн с собой на Таити и сделал ей предложение?

— Слэйд очень заботится о своей мачехе, — продолжала молодая женщина. — Сильные и решительные мужчины всегда заботятся о слабых. Мэриан очень любила его, когда он был ребенком.

— Я сразу поняла это… — Элли встала. — Они не должны беспокоиться обо мне.

— Мне очень жаль, — Кэролайн поспешно поднялась со своего места. — Так будет лучше для вас обеих.

— Значит, я должна удалиться, и как можно скорее? — криво улыбнувшись, сказала девушка.

— Да. Однако Мэриан считает, что обязана поддерживать с тобой связь.

— Если она не будет знать, где я, то не сможет этого сделать, — пожав плечами, рассудила Элли. — Передайте ей мои наилучшие пожелания и скажите, что я не хотела причинить ей вреда.

— Разумеется! — поспешила заверить ее Кэролайн. — У тебя есть деньги на дорогу? — поинтересовалась она.

— Мне хватит, — ответила Элли. Она ни за что не стала бы одалживать деньги у Кэролайн.

— Тогда счастливого пути.

ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ

Элли швырнула свою сумку на причал Валану и повернулась, чтобы попрощаться со своими работодателями — парой из Калифорнии, которая позволила ей отработать стоимость проезда из Санта-Росы.

— Вернусь через пару дней, — сказала им Элли и направилась прямиком в порт, в Интернет-кафе.

Туи преувеличивала свой страх перед компьютером. В электронном письме она сообщала, что с Мэриан все в порядке, а Слэйд начал искать Элли на следующий же день после того, как та, поспешно собрав вещи, уехала из Лоджа.

Элли остановилась в дешевом мотеле недалеко от порта. Ночью, глядя на бесконечную водную гладь Тихого океана, она обдумывала план своего пребывания на Валану. Сначала она сходит на могилу отца, потом навестит Сисилу, а затем вместе со своими милыми калифорнийцами уплывет в Австралию, найдет там работу и будет жить без Слэйда, без Мэриан, без проблем и страстей.

Ночь была душной. Приняв душ и переодевшись в парео, Элли решила прогуляться. Она открыла дверь и вздрогнула от неожиданности при виде мужчины, решительной походкой направлявшегося к ее домику. Девушка оцепенела. Когда она сообразила, что нужно как можно скорее запереться изнутри, сильная мужская рука уже рванула дверь на себя.

— Что ты здесь делаешь? — холодно спросил Слэйд.

Элли не знала, что ответить.

— Как там Мэриан? — наконец-то вымолвила она.

— С ней все в порядке, если не считать того, что она очень беспокоится о тебе. Не хочешь спросить меня, зачем я приехал?

— Что ж, скажи.

— Давай-ка прокатимся. Здесь небезопасно.

Слэйд взял Элли под локоть и подвел к ожидавшему его такси.

…Когда они подъехали к туристическому комплексу, Слэйд провел Элли через частный вход в апартаменты, предназначенные для молодоженов.

— Здесь все переделано, — растерянно осматриваясь вокруг, произнесла девушка.

— Я не это приехал обсуждать. Элли, посмотри на меня, — потребовал Слэйд.

— Мэриан полностью поправилась?

— Почему ты уехала? — вместо ответа спросил мужчина. — Кэролайн сказала, ты была в прекрасном настроении, когда вы вместе гуляли по саду.

— Я уехала, чтобы не напоминать Мэриан о ее страданиях.

— Я уже говорил, что она вовсе не винит тебя в поступках твоей матери.

— Она не может не думать о том, что я такая же, как мать, жадная и развратная. И ты так считаешь. Вот почему ты решил, что я сплю со всеми подряд.

— Я этого не говорил! — Слэйд подошел к Элли, но та отступила, и он не стал ее преследовать. — Я ни разу не поднял руки на женщину, — возмущенно сказал он. — Я никогда не обижу тебя, Элли. Но… мне нужно знать кое-что.