В один прекрасный день ваши сын или дочь принесут в дом симпатичный пушистый комочек и скажут: «Вот друг на всю жизнь!» Может быть, этот котенок, жалобно мяукая, будет долго сидеть у дверей в прихожей и сначала прокрадется в ваше сердце, а уж потом и в квартиру. Кошки как-то по-особому угадывают людей, у которых им будет хорошо.

Кошка — чистоплотное животное. Ее не обязательно выводить на прогулку. За ней нетрудно ухаживать (если, конечно, она не персидская), она легко вписывается в любой интерьер. Ласковая и ненавязчивая домашняя любимица помогает укрепить душевное равновесие, повысить эмоциональный тонус. Поэтому, по мнению некоторых психологов, кошки особенно нужны пожилым и одиноким людям, детей же они делают добрее и отзывчивее.

Человек приручил кошку значительно позднее других домашних животных: собаки, лошади, овцы, — и она навсегда стала его спутницей, сохранив, однако, характерные особенности поведения своих диких предков. Быстро и крепко привязывается она к владельцу, не теряя при этом независимого характера. Увлекательна и поучительна история взаимоотношений человека и кошки. На языке санскрит слово «кошка» известно задолго до начала нашего летосчисления. Изображение этого зверька можно найти на фресках и барельефах Древнего Египта. Там уже в III тысячелетии до н. э. прирученные кошки жили в домах, охраняя от грызунов амбары с зерном. Их почитали, считая «священными» животными, за их убийство нередко наказывали смертью. При пожаре египтяне в первую очередь выносили из огня кошку, а в случае ее гибели все члены семьи в знак траура сбривали себе брови.

Шли века, и маленькие пушистые спутники человека распространились по Африке и Азии, попали в Европу. В средневековой Европе кошек нередко преследовали как «ведьмино отродье», главным образом из-за их таинственного ночного образа жизни. Этих полезных для человека животных безжалостно сжигали на кострах инквизиции (иногда вместе с владельцами). За уничтожение кошек европейцы поплатились вспышками чумы и других болезней, вызванных беспрепятственно размножившимися крысами.

Сегодня кошка — одно из самых популярных домашних животных. В 1947 году была создана Международная федерация европейских любителей кошек (ФИФЕ), которая организует выставки и ведет широкую селекционную работу. По классификации, разработанной ФИФЕ, в «разношерстном» кошачьем племени насчитывается около 57 пород и сотни цветовых вариаций.

Сейчас на нашей планете живет более 400 миллионов домашних кошек, причем распределены они очень неравномерно. Первое место в мире по их численности прочно удерживает США, в Перу и Габоне их нет. В Австралии, например, на каждые десять жителей приходится девять кошек. Подсчитано, каждый третий человек в Европе заботится об одной или нескольких мурках. В последние десятилетия возникли даже музеи, посвященные кошкам. Многочисленные экспонаты — от мумий до картин авангардистов — привлекают толпы почитателей маленьких пушистых хищников.

Наверное, история человечества протекала бы иначе, не будь на свете домашней кошки, одолевшей орды грызунов и сохранившей людям запасы продовольствия и, добавим, оказавшей эмоциональное воздействие на многих выдающихся людей разных времен и народов. Например, Виктор Гюго нежно любил своего кота по кличке Гаврош. В своем доме в окрестностях Гаваны Эрнест Хемингуэй приютил целую колонию котов и кошек и постоянно заботился о них. Выдающегося шахматиста А. Алехина на всех турнирах сопровождал его четвероногий «талисман», сиамский кот Чесс.

Ни одно домашнее животное не вызывало столь противоречивых суждений, как кошка. Некоторые предубеждения живы и поныне. Поэтому давайте попытаемся поближе узнать и понять это удивительное существо — кошку, неразгаданную, преследуемую, ценимую и любимую.

Откуда родом домашняя кошка? Где ее корни? Ученые до сих пор не могут окончательно ответить на эти вопросы. Большинство из них считает, что первая домашняя кошка ведет свое начало от дикой нубийской, или ливийской кошки. В середине прошлого века естествоиспытатель из Франкфурта Э. Рюппель обнаружил ее на западном берегу Нила и сделал ее научное описание. Оказалось, что дикая нубийская кошка строением скелета и формой черепа похожа на домашнюю. Она тянется к человеческому жилью и при желании легко приручается.

Позднее археологические раскопки подтвердили, что некоторые подвиды нубийской кошки обитали и в Азии, значит там тоже могло произойти ее одомашнивание. Попав в Западную Европу в обозах римских легионеров, эти кошки смешались с дикими лесными европейскими котами и дали многочисленное потомство, в результате чего и возникла домашняя форма. А в дальнейшем путем селекции и множественных скрещиваний, по желанию человека, появились самые разные породы домашних мурок. Правда, существовала гипотеза, что и другие представители семейства кошачьих внесли свою лепту в их становление. Может быть, это были камышовый кот, или переднеазиатская барханная кошка, или даже манул?

В древности люди часто приписывали кошке сверхъестественную колдовскую силу. В средневековой Европе трупы кошек, как и некоторых других животных, замуровывали в фундаменты возводившихся храмов. Считали также, что захороненная ночью в поле или под плодовым деревом черная кошка благотворно влияет на урожай.

Суеверия многих народов связывали образ кошки не только с плодородием, но и с погодой. Верили, что она может как притягивать молнии, так и предотвращать бури. На Руси издавна бытовал обычай: первой в новый дом хозяин впускал кошку. Она олицетворяла домашний уют, «намывала» гостей. Много примет связано с пушистым домашним зверьком. Радовались, когда животное тянулось к человеку. Это к обновам. Кошка клубком — на мороз, в печку — к ненастью, вверх брюшком лежит — к теплу. Не обошли ее вниманием народные пословицы и поговорки. В них выразилось отношение человека к своей любимице: «Кто кошек любит, будет жену любить», «Убить кота — семь лет ни в чем удачи не видать», «Баба да кошка — в избе, мужик да собака — на дворе».

Полюбуйтесь на свою кошку. Пушистая мягкая шерстка, быстрые энергичные движения, выразительные глаза, сила и темперамент, сочетающиеся с пластичностью… За несколько тысячелетий одомашнивания внешний облик нашей мурки почти не претерпел изменений.

Кошка — высокоразвитое существо с различными моделями поведения. Строение ее тела идеально приспособлено к тому образу жизни, который она ведет. Еще выдающийся немецкий натуралист А. Брем рассматривал домашнюю кошку «как образец всех кошачьих» и называл ее «мастерским творением природы».

Максимальную подвижность маленькому хищнику, элегантность кошачьих движений обеспечивает позвоночник, который легко сгибается и растягивается. Этим объясняется, кстати, виртуозная способность кошки переворачиваться в воздухе вокруг собственной оси. Самые сильные из пятисот кошачьих мышц расположены на задних ногах, плечах и в области шеи. Это позволяет мурке прыгать в высоту до 3 метров, а в длину на расстояние, в 15 раз превышающее длину ее тела. Спасаясь от преследования, она стремительно убегает. При этом может развить скорость до 20 км в час и удерживать ее на коротких дистанциях.

Присмотритесь к своей кошке. Ни одно животное не сумело установить таких тесных взаимоотношений с людьми, в то же время сохраняя за собой полную независимость в действиях и поступках. Дома — это всего лишь взрослый котенок, надежно опекаемый хозяевами, которых он считает как бы «приемными родителями». На воле — это опытный, самостоятельный, свободолюбивый хищник, самоуверенный, но в то же время осторожный. Преданную и послушную собаку выводят на прогулку, своевольная кошка «гуляет сама по себе». Однако стремление наших пушистых питомцев к одиночеству и независимости не мешает им по-своему привязываться к хозяину и дому. Часто кошка сама ищет возможность быть поближе к людям, к которым расположена, пытается «объясняться» с ними движением, мимикой, голосом. Симпатии к человеку иногда бывают сильнее, чем привычка к месту обитания. Глубокие чувства по отношению к хозяину могут выражаться в «трауре» у кошки, «скорбящей» в разлуке с владельцем.