— Господин президент! На орбиту Земли вышел огромный корабль! Его командир просит встречи с вами, утверждая, что является представителем нового государства — Терранского Княжества.
— Еще один мир? Сколько же их во Вселенной… — задумчиво протянул невысокий мужчина. Потом спросил докладывающего ему секретаря: — Чего же этим нужно?..
Старый Эрик с волнением вступил в Большой Зал Кремля. Когда-то, почти шестьдесят лет назад, он воевал с этой страной и дожил до момента осознания проигрыша. Теперь — прибыл как посол. Посол звездной державы, которая, он верил, станет самой могучей в обозримой Вселенной. Президент России принял верительные грамоты, выступил с коротким спичем, где обрисовал возможные перспективы сотрудничества, на которое, как он надеялся, пойдет молодое государство из Галактики. Генерал поблагодарил выступившего перед ним главу России, в свою очередь взял микрофон:
— Я обращаюсь ко всем жителям Российской Федерации — наше Княжество желает установить с вашей страной самые добрососедские отношения. И в доказательство этого мы передаем в знак доброй воли ряд технологий, которые возможно использовать с имеющейся на планете техникой. Взамен мы просим Президента России обратиться ко всем старикам, неизлечимо больным, сиротам страны с заманчивым предложением. Наше государство молодо, очень молодо! И нам остро необходимы граждане…
Он сделал многозначительную паузу, взглянул на криво улыбающихся послов Рамджа, Новой Империи, СЗО и продолжил:
— Мы разработали уникальное лекарство, которое продляет жизнь и возвращает молодость, Доказательство этому — я сам, стоящий перед вами. Мое настоящее имя — Эрик фон Гепнер. Бывший генерал люфтваффе. Надеюсь, что в специальном представлении моя личность не нуждается?
С иронией взглянул на открывшего от изумления рот премьер-министра. С усмешкой — на остальных послов. И закончил:
— Мы приглашаем всех тех, кто желает прожить свою жизнь заново, вернуть свою молодость и здоровье… Но на одном условии — вторую жизнь вы проживете в другом мире и на другой планете. Да, я не буду вас обманывать: жизнь там не так проста. Вам придется работать, учиться, и… воевать. Но подумайте над моими словами и предложением моего Князя…
С этими словами немец положил микрофон обратно на трибуну и, щелкнув по неискоренимой привычке офицера каблуками, твердым шагом покинул зал…
Оказавшись в личном глайдере Алексея, одолженном ради такого случая, немец рассмеялся — видеть вытянувшиеся физиономии коллег-послов, распахнутые от изумления глаза министров и Президента России было забавно. Медведев рассчитал все верно — уже сегодня информация о новом лекарстве достигнет всей обитаемой Галактики, а предложение второго шанса — всех заинтересованных ушей на Земле. Он очень долго спорил с Князем о том, стоит ли тянуть на Терру всех подряд, или все же ввести критерии отбора. Сошлись на том, что брать только своих, в смысле — из бывшего СССР и Германии, ветеранов войны из других стран. С другой стороны, молодежь тоже требовалась. Не на одних же стариках, пусть и получивших вторую жизнь, строить новое государство? Но как отобрать тех, у кого еще осталась совесть? Кто не превратился окончательно в потребителя по западному образцу? И после долгих неудач был создан еще один прибор — измеритель пассионарности. С его помощью и происходил отбор молодого поколения… В принципе, можно было бы брать всех подряд, имелись в виду старики. Места, куда расселить поселенцев было в избытке. Но зачем повторять земные ошибки? Зачем возрождать деление на национальности? Терранское Княжество — единое, моногосударство! И Князь надеялся, что когда-нибудь, в отдаленном будущем, все расы, населяющие государство, сплавятся в единый народ…
…Генерал в отставке Владимир Столяров оторвался от экрана телевизора, где в очередной раз повторялось невероятное, сенсационное заявление его старого противника, и задумчиво посмотрел в окно. Низкое грязное небо, по которому медленно плыли сизые клочковатые облака, навевало грусть. Двадцать лет назад, отбыв свою последнюю командировку во Вьетнаме, он выбрал этот город на родном полуострове, чтобы скоротать остаток своих дней в относительном комфорте. Уж больно надоел ему неустроенный быт солдата, воюющего большую часть прожитой жизни. Финская. Отечественная. Ту войну он закончил генералом. Не раз смотрел в лицо смерти, стоял на краю расстрельной ямы. Выжил. Получил звание Героя Советского Союза, которое, впрочем, его личный враг по прозвищу «мясник», став министром обороны, отозвал. Тогда было обидно чуть ли не до слез, ведь он заработал его в огне Курской дуги, на болотах Студзянок и развалинах Берлина. Но зато удалось уцелеть… Нескольких его боевых товарищей рука Жукова настигла после Победы… Его же успели отправить туда, куда даже липкие пальчики самопровозглашенного победителя рейха не смогли дотянуться. В НОАК, советником. Тогда СССР еще дружила с Китаем… Мао оказался верным товарищем, и на все запросы из Москвы сообщал, что товарищ Ли, чью фамилию носил военный советник, попал под бомбежку и похоронен где-то под Пекином. А Владимир учил молодых китайских кули воевать… Китай, потом — огненная 37-я параллель в Корее… К тому времени «мясник» получил свое! Хрущев быстро просчитал варианты. Ужаснулся устроенному тем кошмару на Тоцком полигоне и снял маршала со всех постов. Владимир же, вернувшись после заключения мира в Китай, смог наконец объявить, что он живой. Тем более что «мясника» на посту министра обороны сменил старый фронтовой товарищ. Но вот «Героя» ему так и не вернули, хотя в звании восстановили. Потом были Вьетнам и Египет. И наконец — Советский Союз и отставка. В строю — почти пятьдесят лет. К гражданской жизни привыкал очень тяжело. Если бы не любимая жена — или бы спился, или покончил с собой. Но вот она, Бригитта, удержала. Сейчас совсем плоха стала. Врачи говорят, что осталось совсем немного. Рак. Его не лечат. Да и у него болячки последнее время одна за другой открываются. Видать, срок подходит…
Внезапно в дверь позвонили. Кого еще принесло? Старик с трудом встал с дивана, опираясь на палку, доковылял до стальной двери, которую пришлось поставить в лихие девяностые, заглянул в глазок. Ахнул, торопливо загремел засовами, спеша открыть: сын приехал! Михаил пошел по стопам отца, став профессиональным военным. Каким-то чудом ему удалось остаться в строю во время поголовных чисток и сокращений и дослужиться до полковника, командира мотострелкового полка. Перешагнувший порог крепыш обнял отца и прогудел:
— Здорово, батя! Рад тебя видеть!
Полк сына базировался на другом конце страны, в Сибири. А при нынешних ценах на билеты и мизерном окладе, поскольку сын не позволял себе запускать руку в чужие карманы, вырываться в Мурманск к отцу ему удавалось не каждый год…
После того как первые эмоции радости немного успокоились, а бутылка водки, выставленная в честь приезда, была уполовинена, Михаил, опустив глаза, достал из кармана кителя синий конверт и протянул отцу:
— Я ведь по делу к тебе приехал, батя. Вот, держи.
Владимир насторожился. Неужели в Министерстве обороны о нем вспомнили? Не заметил, как произнес вопрос вслух. Но сын стал непривычно серьезен, хотя дома всегда шутил и балагурил, снимая напряжение нелегкой службы.
— Нет, отец. Это не Министерство. Это — Терра.
— Терра?! Терранское Княжество?
Михаил кивнул в ответ.
— Меня у ворот части встретили двое. Одеты не по-нашему. Да и по виду… Эти, сюзиты. Спросили, не знаю ли я такого вот. Назвали — тебя. Ну, я говорю, отец мой. Они как обрадовались, я даже удивился! Вручили конверт и вот эту коробочку.
На стол легла плоская круглая упаковка с зеленым квадратом на крышке из неизвестного материала. Сын чуть усмехнулся краешком губ:
— Прочная, батя. Мы ее хотели штыком попробовать — так сломали лезвие. Ничего не берет.
Старик, недоумевая, покрутил круг в руках. Внутри что-то зашуршало.
— Сказали, чтобы ты палец к квадрату приложил. Тогда откроется.
