На этом и строился расчет лейтенанта. Незаметно заминировать танкер, дождаться результата в зоне недосягаемости сенсоров охраны. А поскольку все прибывающие суда тщательно сканировались на предмет подобных диверсий, то заминировать судно не взрывчаткой, а обычным катализатором, поместив его в пластиковую защиту. Пластмасса растворится в жидком топливе, а дальше уже… Нет, лучше не представлять…

— Зафиксирован метеоритный рой, командир!

— Всему флоту — прыжок по аварийным координатам! Немедленно! Исполнять!

— Есть, командир!

Почти мгновенно последовал гиперпереход, омерзительная дурнота и слабость, и тут же все пришло в норму. Старый Эрик сглотнул слюну и скомандовал вновь:

— Выслать разведку в заданный район.

— Так точно, командир!..

Из огромного шлюза стартовал разведывательный бот, а еще через полчаса из динамиков дальней связи прозвучало:

— Планеты нет, господин командир! Задание выполнено!

— Ура!!!

Вопль радости разнесся по всей эскадре… Еще через мгновение на экранах мониторов вспыхнула картинка, передаваемая спутником-разведчиком. Это было страшно… Бесформенные обломки планеты, хаотически перемещающиеся в пространстве, пыль, впрочем, быстро рассеивающаяся в вакууме, непонятное свечение в глубине системы, гигантские протуберанцы, выбрасываемые солнечной короной, когда в ней сгорали останки взорванной планеты…

— Курс — домой! Господин штурман, проложите генеральный курс, по исполнении эскадре — прыжок!

— Есть, командир!

— Лейтенант Медведев, от лица командования выношу вам свою благодарность!

— Служу Республике!

Алексей впечатал ладонь под обрез форменной кепки…

— Подходим к городу. Поднимайте командира!

— Есть!

Молодой лейтенант ловко перепрыгнул на ходу на следующий рядом со штабным бронетранспортером легкий транспорт, и, коротко скомандовав водителю, умчался в тыл колонны…

Алексей открыл глаза и не сразу сообразил, где находится. Лишь через несколько мгновений он понял, что по-прежнему в медицинском отсеке. Незнакомый военный в имперской форме, но с эмблемами врача внимательно смотрел на показания логгера, покачивая головой.

— К сожалению, все последствия ваших ранений и травм устранить не удалось, но в бой вы можете идти, господин Имперский Герцог.

«А, понятно, мои подданные. Все-таки опять неслыханно повезло, у нас будет прикрытие».

— Вас уже ждут, господин Имперский Герцог.

Врач показал на застывшего в дверях медицинского модуля офицера. Тот нервно мял в руках форменную кепку. Медведев быстро натянул форму и охлаждающий костюм.

— Доклад?

— Подходим к цели, командир. Отставших и потерь на марше нет.

— Ясно.

— Ваши… подданные по дороге умудрились произвести починку наших машин, так что из тех, что у нас имелись на момент выхода боеспособных практически сто процентов.

— Отлично. Поехали в штабную машину…

Глайдер промчался вдоль колонны и пристроился к командно-штабной самоходке. Внутри уже были все оставшиеся командиры. Медведев осмотрел их и остался доволен, все выглядели бодро, на лицах никакого уныния. Только на лице командира пехотинцев, примкнувших к ним, было какое-то сомнение, и Алексей понял его причину. Омал Тускон боялся, что его людей пошлют в бой против своих соотечественников. А это было не просто нарушением присяги, а крушением всех его жизненных принципов. Ведь, несмотря на ленную присягу, его солдаты давали клятву на верность и самому Императору, и, конечно, Империи. Противоречия, казалось бы, неразрешимые, сводящие с ума своей дилеммой…

— Итак, план у меня простой. Выполнить поставленную задачу. Рассчитываем только на себя. Имперцы, то есть мои подданные, в бой не пойдут. У них другая задача — держать тыл, помочь раненым, восстановить технику после боя, поддерживать порядок в городе после боя. Вопросы?

— Никак нет, командир!

— Тогда — атакуем с ходу, без артиллерии. Она вступит в дело, если сюзиты будут уж слишком наседать. Завод находится в городе, и в этом случае будет слишком много жертв. Атаку начнем… — он взглянул на часы: — Через десять минут…

…В кабине бэра еще пахло водителем, который вел машину, пока Алексей лежал в медицинском блоке. Как выяснилось, повезло не только ему — почти двенадцать раненых, которые бы просто умерли, удалось вывести из критического состояния, и теперь имелась твердая гарантия, что они выживут…

Проверка показала, что БР полностью боеготов. Ракетные пеналы полны, патронные ящики заряжены. Механики вассального батальона умудрились стабилизировать и гироскопы, за которые Медведев больше всего переживал, ведь его сумасшедший прыжок не мог пройти для них бесследно… Но опасения оказались напрасными…

…В городе Имерис никто не ждал войны. Базировавшийся в нем полк тяжелых бронеходов направился навстречу десанту республиканцев и, как говорили знатоки, должен был не оставить от дерзнувших сопротивляться Империи наемников ни одного целого кусочка. Да и прикрывавшие городок оставшиеся части представляли собой немалую силу. В любом случае, нападавшим республиканцам бы не поздоровилось. Тем внезапнее был шок, когда из-за окружающих город и фабрику холмов вдруг вынырнули и перешли на свой тяжелый бег республиканские бронеходы…

— Батарея, огонь!

Решетчатые стволы рельсовых пушек изрыгнули смерть, но все снаряды прошли мимо. Сбоила система наведения, а вручную стрелять практики почти не было. Тяжелые ядра бесполезно взрывали землю, крошили в щепки валуны, за которые прятались бэры, но остановить врага не могли. Внезапно один из снарядов нашел цель, и республиканский робот с ужасающим грохотом разлетелся на куски, выбросив из облака огня кабину с пилотом. Через мгновение над ней появился полосатый купол парашюта, и тут же погас — кто-то из пехотинцев расстрелял его из пулемета…

Катапультировавшийся пилот камнем рухнул на землю…

И тут республиканцы словно взбесились — впервые с начала боя нападавшие открыли огонь, и тогда сюзиты поняли, какую фатальную ошибку они совершили, убив спасавшегося… С грохотом разорвался снаряд тяжелой автоматической пушки, выбросив веер специально изготовленных убойных элементов. Веер мельчайших кусочков металла и пластмассы прошивал тела людей, даже одетых в защитные кирасы. Взорвались энергозаряды артиллерийской батареи, испепелив позиции практически полностью. И лавина нападавших республиканских войск ринулась в город…

Против ожидания, сопротивления в самом городе никто не оказал. Причина, как выяснилось, была проста до изумления: все войска оказались в поле. И когда их перемололи части республиканской гвардии — стрелять по наступающим машинам оказалось некому и нечем. Помогла и всегдашняя имперская беспечность — на заводе была куча готовых БРов, но не оказалось водителей. Машины вручались боевым частям сразу по прибытии на производство для получения материальной части. И поэтому, кроме нескольких сдатчиков, водить грозные боевые машины оказалось некому, так что заводы были захвачены практически бескровно. Еще помогло то, что когда обеспокоенные местные жители поинтересовались у гвардейцев Алексея, почему они служат Республике, то получили ответ, что в бой их ведет Имперский Герцог…

Это разом сняло все трения и трудности и, к великому облегчению аборигенов, решило их проблемы морального порядка, ведь им приказал быть лояльными к Республике сам наследник Престола Империи, второй по табели о рангах… Услыхав это, к Медведеву явилась целая делегация инженеров и рабочих с производственного комплекса. Убедившись, что Алексей действительно является тем, кем назвался, и, особенно, после демонстрации титульного перстня с живым огнем, его попросили принять подарок — новейшую модель БРа, только что разработанную и запущенную в производство. Эта модификация еще даже не начала поступать в войска, ограничившись первым и единственным образцом боевой машины. Когда Медведев испытал машину, то был впечатлен ее превосходными данными. Ничего подобного ему раньше не попадалось, и как нельзя вовремя Республика захватила данный город…