Майа уперла руки в бока:
— Как родственница Императора, я еще раз повторяю тебе — нет! У него есть другая кандидатура. Сегодня днем он предложил занять место Официальной Подруги мне, Майе дель Coy! А я дала свое согласие! Так что — вон отсюда!
Алексей опешил — ничего подобного он не ожидал. Ведь то, что сказала эта молоденькая девочка, по существу — еще ребенок, просто неслыханно для аристократа. Отказаться исполнить приказ Совета! Тем не менее Оори вдруг заплакала, подхватила полы одеяния и стремглав выбежала из покоев. Медведев и Майа остались одни. Помедлив, он подошел к столику и уселся за него. Потер виски. Голова вдруг заболела.
— Кофе хочешь, подруга?
— Кофе?!
Обычная гамма чувств, как у любого сюзита, услышавшего название любимого напитка. Надо бы проверить, не является ли земной напиток наркотиком для них… Все руки не доходят. Ладно. Шум кофеварки, аромат свежемолотых зерен. Пар над чашками. Узкая красивая кисть, с аккуратно подстриженными ногтями на длинных пальцах. Черт, а она действительно выросла. И стала потрясающе красивой… Но… Нет. Слишком молода. И все-таки мне как сестра… Допил свой кофе, поставил чашку на стол.
— Я думаю, что настало время нам с тобой серьезно поговорить, Майа. Сколько тебе лет?
Девушка горько усмехнулась:
— За своими делами на благо возрождения Империи ты не заметил, как мне исполнился двадцать один стандартный год…
— Разница в десять лет слишком велика. И потом, я привык считать тебя младшей сестрой. Поэтому никогда не глядел на тебя как на женщину.
Майа сделала глоток ароматного напитка. Чуть сощурила глаза.
— Могу я испросить соизволения разговаривать с вами, не как с Императором, а как с родственником?
— Конечно! О чем речь?
Девушка чуть приподнялась, приблизила свое лицо к нему. Затем вдруг с размаху влепила ему пощечину, Алексей даже отшатнулся от неожиданности. Потер щеку:
— За что?!
— За все мои мучения! Да, я возненавидела тебя после нашей стычки в порту! Готова была убить за то, что именно ты оказался нашим спасителем на Пропаже! Как я радовалась, вгоняя стилет в твое сердце…
— Значит, ты ненавидишь меня?
— Нет!
Она ухватила его за волосы и, притянув к себе, впилась в губы страстным, отчаянным поцелуем… И отпустила только тогда, когда задохнулась. Перевела дух, заговорила, спеша высказать все, что накопилось за это время:
— У меня никогда не было никого, кто бы вызывал во мне большую злость и желание убить, чем ты. Не было… Когда я узнала, что ты выжил, — это стало настоящим ударом. Плен. Капитуляция. Дерево моих предков и те шесть колец стали первым ударом по стене ненависти. Затем — Има. Я боялась тебя, Алеша… Очень боялась. Не стану скрывать. Каждую ночь я ждала, что ты вломишься ко мне, изнасилуешь, выгонишь. Ждала. И не дождалась. Ничего, кроме братской любви. Ничего. Я не могла понять — почему? Вначале меня радовало это твое игнорирование меня как женщины. Забавляли твои походы к шлюхам, привезенным рамджами. Потом… Потом стало задевать. Живя с тобой под одной крышей, узнавая тебя все больше, я поняла, что ты совсем не тот, кем я тебя считала. Случай с Лиу открыл мне глаза окончательно. И я поняла, что люблю тебя… Но ты был слишком увлечен работой. Империей. Властью.
Алексей вздохнул:
— Да… Это хуже наркотика.
Майа поставила чашку на стол…
— Когда погибла Има, у меня осталась только надежда. Надежда на то, что мы с тобой… Что у нас все наладится. Что хотя бы общее горе толкнет нас в объятия друг друга. Как же я жестоко ошиблась! Это только развело нас еще дальше. А время шло. Мне уже исполнилось двадцать один. По законам и Земли, и Империи я стала взрослой. И ничего впереди. Ни малейшего просвета.
Усмехнулась:
— Твою первую Офу, Официальную Подругу, я выперла из твоих покоев, еще когда была жива Има.
— ???
— Да-а, Алексей. Уже через месяц после приземления Высокие Рода хотели тебе подсунуть в постель одну из дочек маркиза дель Грюя.
— Лихо… — растерянно пробормотал парень.
— Потом была дочь дель Кои, дель Эори, дель Файи…
— И я ничего не знал!
— Ха, даже маркиза Лиу дель Азо мечтала попасть в твою постель. Она не могла забыть вашего похода в Башню. Ей я рассказала всю правду. О том, что сама хочу занять это место. И она… Она оказалась истинной подругой…
Девушка поднялась со своего кресла, затем, обойдя стол, уселась к нему на колени.
— Но теперь мое терпение лопнуло. Сегодня ты дал мне достаточно смелости, чтобы наконец высказать все, что у меня на душе. Я…
Она покраснела от смущения, но все же смогла произнести:
— Я люблю тебя, Алексей. Пусть Совет никогда не позволит нам пожениться — я хочу быть твоей Официальной Подругой. Лишь бы рядом.
Парень замер. Он боялся пошевелиться, чтобы не уронить девушку. Такое откровение с ее стороны… И ведь она действительно взрослая. Что же делать? Как поступить?
Он не может оттолкнуть ее, но и лечь с ней в одну постель… Да, у нее есть характер…
— А почему Совет не позволит нам пожениться? Разве я не Император?
Майа вновь горько усмехнулась:
— И что? Даже ты не всевластен. Кто я? Сирота. Мой род угас. У меня нет никакого влияния. Нет орды родственников за спиной. Нет денег, нет земель. Ничего. Даже крыша у меня над головой дана из жалости. Поэтому мне никогда не стать твоей женой. Никогда. Но я — женщина! Чтобы ты не думал! И я хочу свой кусочек счастья. А мое счастье — это ты!
Последнюю фразу она чуть ли не выкрикнула.
— Ты! Не Император, а мужчина в моей жизни. Муж мой…
…Да что же делать-то?! А ведь точно ее съедят! Ах, ты же…
Осторожно снял девушку с колен. Выпрямился, взглянул на нее сверху вниз. Майа как-то сжалась, даже став чуть ниже ростом.
— Что нужно сделать, чтобы ты приобрела статус Официальной Подруги?
— Н-ничего. Я просто должна остаться в твоей постели. Потом сделаешь объявление. И все.
— Ясно…
Подошел к шкафчику у кровати, выудил оттуда плоскую флягу натурального стекла, плеснул в стаканчик.
— Хорошо. Я, я согласен. Дьявол тебя побери!
И опрокинул стакан в рот…
— Тогда… Постарайся не напиться до моего возвращения! — с ликующим смешком произнесла сюзитка и выбежала из покоев…
…Алексей облегченно перевел дух — это надо же так вляпаться! Но хоть этот гордиев узел разрублен. Закурил, взглянул на часы — полночь уже миновала. Интересно.
Что там Майа? Долго ее ждать? Да чего так просто сидеть? Сбросил одежду, аккуратно повесил ее в шкаф, принял душ, улегся в постель, улыбаясь про себя — сказать-то сказала, а вот как до дела дошло, так в кусты. Все вы, женщины, одинаковы… Закинул руки за голову, уставился на роскошный балдахин…
— Ты не спишь?
Даже вздрогнул от неожиданности — она опять появилась бесшумно.
— Прости, я не хочу гасить свет…
Сбросила длинный пеньюар, оставшись обнаженной. Вздернутая грудь с вызывающе торчащими сосками, тонкая талия, которую, казалось, можно обхватить двумя пальцами. Перехватив его взгляд, девушка жалобно прикрыла проступившие ребра:
— Я отъемся, честное слово! Только не прогоняй меня!
Алексей вздохнул:
— Дурочка, хватит там топтаться. Иди уже скорей, Официальная Подруга…
Она послушно подошла, быстро нырнула под одеяло и откатилась в сторону. Все-таки боится, понял парень. Протянул руку, ухватил за талию, подтянул к себе. Шепнул на ухо:
— Спи. Я — рядом. Никуда не денусь…
Закрыл было глаза, но спать с освещением было плохо, и он все же решил погасить свет. Едва тот погас, Майа тихо пискнула и изо всех сил прижалась к нему.
— Я… Я боюсь темноты…
— Не бойся. Я же с тобой.
Погладил ее по пушистой макушке, вдохнул тонкий аромат тела и вдруг… Словно нечто прорвалось в его душе…
Он проснулся оттого, что кто-то, точнее, он прекрасно знал, кто, водил по его груди тонкой ладошкой. Открыл глаза и сразу наткнулся на огромный фиалковый глаз, подернутый поволокой истомы. А потом ладонь скользнула вниз…
