Я говорил нарочито грубо, но поделать с собой ничего не мог – барон мне не нравился, а разводить экивоки с неприятными мне людьми я не привык. Ну, не было у меня такой дурной привычки. Испорченных отношений с этим типом я тоже не боялся – это слабым и испуганным надо, чтобы их одобрительно-покровительственно похлопали по плечу и подтвердили, что испытывают к ним самые теплые и братские чувства, а сильные не в подобном нуждаются. Так что обидится барон или нет – плевать. Может быть, это было недальновидно с моей стороны, но зато я сохранил к себе уважение.

- Он у тебя всегда такой… резкий? – сухо поинтересовался Валле.

Гектор лишь кивнул.

- Это он сейчас еще спокойный и мирный. Видел бы ты, какой он, когда раздраженный.

- И что? – в голосе барона прозвучал неподдельный интерес.

- Со страха обделался бы. В последний раз, помню, он разогнал небольшую армию, да и потом времени даром не терял.

- Поверю на слово, – усмехнулся барон. – Ладно, раз вы настолько нетерпеливы, давайте перейдем к делу. Павел, как вы смотрите на то, чтобы поработать на мое… э-э-э… ведомство?

Ну что же, чего-то подобного я, признаться, и ожидал. Потерев зачесавшуюся вдруг переносицу, я усмехнулся и резко ответил:

- Нет.

- Вы позволите, молодой человек, узнать причину столь резкого и категоричного отказа?

Видно было, что моя реакция барону как минимум неприятна. Ну и хрен с ним. Я пожал плечами:

- Позволяю.

- Не понял, – на этот раз барон выглядел озадаченным, а на лице

Гектора, уже привыкшего к общению со мной, промелькнула легкая тень злорадства. Правда, всего лишь тень.

- Вы спросили моего разрешения – я разрешил. Теперь можете узнавать что хотите и где хотите.

Барон не был дураком – просто, видимо, не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Крутанув в голове наш разговор, он понял игру слов и сообразил, что над ним издеваются.

- А вы наглее-ец, – растягивая слова, сказал он. – Вам не кажется, что вы перегибаете палку?

- И не скрываю этого, – я в упор посмотрел на барона, потом хрустнул пальцами… Дурная, конечно, привычка, но отучиться все никак не могу. – И палку я не перегибаю – это вы ее перегнули, причем сразу. Для начала, я не люблю, когда какой-то старый гриб называет меня "молодой человек". Уже за это вы можете лишиться зубов. А во-вторых, дядя, с ТОБОЙ я работать не буду. Слишком уж ты не ценишь своих людей.

- Не понял, – вот теперь барон выглядел по-настоящему обалдевшим.

- Когда я пришел в столицу, Гектор, – я ткнул пальцем в графа, – сидел в тюрьме. Ни за что сидел, в благодарность, так сказать, за подвиги во благо отчизны. А ты, дятел, не сделал ничего, чтобы ему помочь. С такими людьми я работать не буду.

- Мы старались, я просто не успел…

- Слова, слова. Я вижу то, что вижу. Не обижайся, но это кончится ножом под ребро от твоих собственных подчиненных. А теперь уходи, твое время вышло.

Барон посмотрел на меня, не со злостью, а так, задумчиво, потом встал и молча вышел из трактира. Гектор внимательно посмотрел ему вслед и задумчиво произнес:

- Если бы я тебя не знал, то сказал бы, что ты совершаешь самую большую ошибку в своей жизни.

- А сейчас?

- А сейчас я думаю, что если барон не сдаст назад, то проблемы будут уже у него. Зная тебя, могу лишь догадываться, что ты с ним в противном случае сделаешь.

- Просто убью, – пожал я плечами. – Сил у меня, подозреваю, хватит на то, чтобы снести этот несчастный город, так что уж одного-единственного барона я всяко прихлопну, даже с этим городом вместе.

Наверное, я вел себя неправильно. Скорее всего, я вел себя неправильно, и прекрасно понимал это, но ничего не мог с собой поделать. Этот хмырь почему-то меня безумно раздражал, к тому же я хоть убей не понимал, с чего я должен относиться к нему уважительно.

Ну, он меня постарше… И что? Бандиты и маньяки тоже стареют – их тоже уважать прикажете? Нет уж, людей уважать надо только и исключительно за их поступки, а вот поступков-то достойных я пока не видел. При этом барон смотрел на мир с чувством собственного над этим миром превосходства, и очень хотелось поставить его на место, пускай и в грубой форме. Особенно в грубой форме. Может, будь я постарше или послабже, и сдержался бы, но юношеский максимализм из головы выветриться не успел, а сил у меня было много. Вот и получилось то, что получилось, и, признаться, я о таком финале не жалел.

В принципе, на этом наш разговор с Гектором и закончился, но вечер, как оказалось, только начинался. Я, в принципе, не имел ничего против продолжения банкета, желательно со стриптизом и последующей сауной, но до подобных развлечений этот мир пока что не дорос. Зато до избытка умников, жаждущих потрепать языками, он дорос вполне. Не успели мы еще отдохнуть от присутствия барона Валле, как нас осчастливил своим присутствием еще один человек. Правда, в отличие от барона, его появление не вызвало ажиотажа у присутствующих, да и внешность у него была не столь серая.

- Разрешите к вам присоединиться?

Я поднял глаза и пару секунд рассматривал новое действующее лицо.

Лет двадцати пяти. Высокий, худой, даже, скорее, субтильный. Волосы по местной моде достаточно длинные, до плеч, и черные, как вороново крыло. Лицо открытое, располагающее, гладко выбритое. Одет не то чтобы очень броско, но с первого взгляда видно, что камзол из качественной и дорогой ткани очень хорошего покроя и стоит, наверное, в разы больше, чем расшитое золотом одеяние какого-нибудь щеголя. На боку – меч, но легкий, скорее, декоративный, служащий показателем статуса, а не оружием. В левой руке – бутылка вина, такого же, как пили мы, то есть недешевого, правая свободна, но как раз на нее я обратил внимание – уж больно сильно была повреждена кисть. Точнее, не сама кисть, а кожа – когда-то она была обожжена и, хотя лечили ее наверняка серьезно, все равно вид имела жуткий.

Правда, движениям ожог, похоже, совершенно не мешал.

- А если не разрешим – что тогда? – с усмешкой, но без агрессии в голосе поинтересовался я. – Заплачете и начнете биться головой об стену?

- Да нет, что вы, – незнакомец обезоруживающе улыбнулся. – Просто подойду в другой раз, когда вы не будете заняты, а ваше настроение позволит вам вести серьезный разговор.

- Считайте, что оно вполне подходящее, – я кивнул на освободившийся после ухода барона стул. – Присаживайтесь.

Незваный гость не стал привередничать, да и с чего бы? Он молча сел, поставил на стол бутылку и вопросительно взглянул на нас.

Гектор кивнул, тем более что наша емкость как раз показала дно, после чего мы выпили за знакомство.

Пришедший отрекомендовался нам, как барон Пэрри. Везет нам сегодня что-то на баронов. После обязательных в приличном обществе разговоров о погоде и не менее обязательных в мужском о бабах (я не препятствовал – мне хотелось отойти от немного выбившего меня из колеи разговора с бароном Валле, и ничего не значащий треп подходил для этого, как нельзя более), Пэрри перешел, наконец, к делу, и было это дело и впрямь довольно серьезным. На мой взгляд, во всяком случае, куда более серьезным, чем сделанное мне главой секретной службы предложение.

Если в двух словах, он представлял недавно родившуюся организацию, деятельность которой в королевстве не признали пока что незаконной, а ее членов не пересажали только потому, что физически не успели это сделать. Организацию, которая объединяла магов, причем как почувствовавших недавний прилив сил, так и оставшихся без столь щедрой плюшки от Зерна Хаоса. Правда, стоит признать, что создание этого, как выразился Пэрри, конклава было спровоцировано самими властями. Во всяком случае, отчасти, потому что реакцию властей, кстати, вполне логичную, тоже можно понять.

Дело в том, что когда ставшие внезапно крутеть маги почувствовали начавшиеся изменения, далеко не все смогли с ними справиться. Во всех слоях общества существует молодежь, решительная и нетерпеливая, спешащая жить и не всегда думающая прежде, чем что-либо сделать.