– Что-то не так, – заметил сержант. – Они не наступают.
– И, кроме того, красных меньше чем нас, – откликнулся юноша. – Не хватает двадцати человек.
– Вот дерьмо! – выругался Эдвин. – Не к добру это. Если…
Закончит фразу Норкати не успел. Вражеский строй рассыпался в разные стороны. Из огромных ворот, пришпоривая коней, вырвалась группа всадников. Лошади в броне, в длинных попонах, наездники в сверкающих латах, с выставленными вперед копьями. Подобного развития событий не ожидал даже Волков. Стремительно преодолев ничтожное расстояние, отделявшее их от врага, всадники врезались в ряды синих. Они буквально смяли наемников. Воины были либо заколоты копьями, либо опрокинуты на песок и растоптаны лошадьми. Часть лучников обратилась в бегство. Это стоило корзанцам жизни. Противник догонял их и безжалостно убивал. Одного беднягу всадник пронзил насквозь и под восторженные вопли зрителей протащил труп вдоль трибун.
Отряд Норкати спасло лишь то обстоятельство, что неприятель не успел полностью развернуться. Враг атаковал расширяющимся клином. Пробив брешь в строю наемников, всадники не стали развивать успех. Сейчас они наслаждались триумфом, гарцевали перед женщинами, истошно визжащими от восхищения. В их победе никто не сомневался.
Положение синих было удручающим. Воины оказались в плотном кольце окружения. С одной стороны группа пехотинцев, с другой – всадники, не потерявшие ни единого человека. При этом вражеские лучники непрерывно осыпали наемников стрелами. То и дело кто-то вскрикивал от боли и падал на песок. От былой организованности не осталось и следа. Среди воинов царила паника. Люди прекрасно понимали, что обречены. Их специально заманили в середину арены. Здесь коннице противника легче расправиться с пешими солдатами. Эдвину и Андрею повезло. Они стояли в центре строя, а красные ударили чуть левее. Счастливое стечение обстоятельств. Всадники лишь оттеснили их на фланг. Глядя на груду изуродованных тел, сержант с горечью произнес:
– Похоже, это все. Клевил и Соунвил превратили честный бой в кровавую мясорубку.
– Сколько солдат погибло? – уточнил Волков.
– Понятия не имею, – ответил Норкати. – В этом хаосе трудно разобраться. Трупы разбросаны по всей арене. Думаю, пятнадцать-двадцать пехотинцев и половина лучников.
– Больше трети отряда, – констатировал юноша. – Паршиво. Скоро всадники перегруппируются. На этот раз они двинутся сплошной лавиной. Неприятель просто сметет нас. А затем мерзавцы будут медленно, красуясь перед публикой, добивать уцелевших врагов.
– Я о том же, – пробурчал Эдвин.
В его щит ударилась стрела и отлетела в сторону.
– Сволочи! – выругался сержант. – Научились стрелять…
– Нет, мы еще поборемся, – процедил сквозь зубы Андрей. – И против конницы есть методы.
Вот когда юноше пригодились знания, полученные на Земле. Долгими зимними вечерами Астин рассказывал о великих полководцах, о грандиозных сражениях, о стратегии и тактике боя. В экстремальных ситуациях мозг начинает лихорадочно работать и из глубин памяти извлекает необходимую информацию.
– Все ко мне! – громко закричал Волков. – Забирайте у убитых копья и щиты!
Призыв знаменитого гладиатора встряхнул наемников. Его уверенный голос дал людям призрачную надежду на спасение. Воины быстро выполнили приказ юноши. Через полминуты возле него уже стояло около сорока человек.
– Строимся квадратом! – скомандовал Андрей. – В первую линию, лицом к всадникам, самые крепкие, самые сильные. Раненые и лучники в середину. Держите щиты над головой и готовьте стрелы.
На мгновение возникла пауза. Наемники пытались сообразить, что от них требует Одинокий Волк.
– Какого черта вы застыли? – гневно рявкнул Норкати. – Оглохли, грязные скоты? Пошевеливайтесь, болваны. Иначе я сам сверну вам шеи!
Угрозы Эдвина не пустой звук. Он ни с кем церемониться не будет. В качестве примера Норкати занял место в первой шеренге. Тут же к нему присоединились шесть человек. Андрей встал за сержантом. Так легче управлять отрядом. Четкого квадрата не получилось. В распоряжении Эдвина осталось тридцать девять бойцов, вместе с ним и Волковым – сорок один. Однако моральный дух воинов резко поднялся. Они со всех сторон закрылись щитами, почувствовали плечо товарища.
Перестроение синих застало противника врасплох. Теперь атаковать наемников развернутым фронтом не имело смысла. Всадники опять вытягивались в клин.
– По моей команде передовая линия бросает копья, – проговорил юноша. – Затем стреляют лучники. Но главное, когда я крикну «ложись», все падают на песок, смыкают щиты, прячут под ними ноги и головы. Пропускаем конницу через себя, и снова копья и стрелы…
План был рискованным. Лошадь с наездником весит килограммов восемьсот. Кости людей могут и не выдержать. Однако другого решения нет. Остановить скачущих всадников нереально. Копья не очень прочные и довольно короткие. Животные сомнут людей. Расчет на внезапность. Враг перед ударом разгоняется, и по инерции проскочит по наемникам.
Между тем, всадники уже приближались. До них метров шестьдесят.
– Лучники! – скомандовал Андрей.
Рой стрел устремился навстречу противнику. Сделав шаг вперед, метнули копья пехотинцы. Два попадания были невероятно точными. Одно выбило наездника из седла, второе вонзилось в ногу лошади. Она споткнулась и вместе с всадником перевернулась через голову. Еще три воина не успели отвернуть в сторону и тоже очутились на земле. Люди и животные смешались в общую кучу. Тем не менее, остальной поток был уже у солдат.
– Ложись! – крикнул Волков.
Наемники дружно рухнули на песок. Копыта лошадей застучали по щитам. Их большой размер спас воинов. Нагрузка была велика, но скоротечна. Тем более что многие всадники проскочили мимо гладиаторов. Как только опасность миновала, наемники вскочили на ноги. Копья и стрелы полетели в спину удаляющему противнику. И снова получилось удачно. Еще два наездника выпали из седел. Воины тут же устремились к лежащим на песке врагам. Ранения и тяжелые доспехи не позволили всадникам подняться. Бойцы Норкати их хладнокровно добили мечами. Красные лишились сразу семи человек.
Зрители неистовствовали. Проявленное наемниками упорство обрадовало плайдцев. В сражении вновь появилась интрига. Растерянность неприятеля длилась недолго. Численное преимущество по-прежнему на его стороне. Вражеская конница обогнула строй наемников и попыталась ударить с фланга. В это время пехота красных атаковала с фронта. Лучники подошли к синим на расстояние в двадцать пять метров и стреляли практически в упор.
По приказу Андрея воины не двигались с места. Они, словно бронированная машина, закрылись щитами со всех сторон. На этот раз всадники значительно снизили скорость. Их задача – прорвать оборону противника, вклиниться в квадрат, заставить бойцов Норкати рассыпаться. А уж потом уничтожить наемников труда не составит.
Замысел красных, наверное, мог бы осуществиться, если бы они действовали согласованно. Однако никто не думал, что к этому моменту наемники еще будут оказывать сопротивление. Все решения принимались спонтанно, интуитивно. Конница опередила пехоту и врезалась в ряды наемников. Длинными копьями всадники били воинов сверху. Синие несли серьезные потери. Создавалось впечатление, что это их агония. Сейчас они дрогнут и побегут. Но тут дали залп лучники Норкати. С двух-трех метров пробивались даже самые прочные латы. Кроме того, бойцы кололи и рубили незащищенные ноги лошадей. Животные от боли вставали на дыбы, сбрасывали седоков.
Через несколько секунд тщательно подготовленная атака превратилась в хаос. Обезумевшие, неуправляемые лошади метнулись к воротам. Попавшуюся на пути пехоту они просто смяли. Упускать такой шанс было нельзя. Наемники ринулись в наступление. Силы абсолютно равны. Тридцать воинов на тридцать. Обучены бойцы примерно одинаково. А вот психологическое состояние разное. Одни только что упустили победу, другие буквально воскресли из мертвых.
