Когда Дэн появился на съемочной площадке в деловом костюме, из-под которого выглядывала голубая майка, ее терпение было на исходе. В этой толпе он чувствовал себя как рыба в воде. Не было ничего удивительного в том, что он преуспел в своем деле. От него исходила уверенность. Его профессионализм проявлялся даже в мелочах. Даже то, что он ходил в деловом костюме и майке, казалось вполне естественным.

Ава отвела взгляд, понимая, что и так слишком часто на него смотрит. Краем глаза она заметила знакомое лицо. Брант Мэддокс. Неотразимый и знаменитый.

– Ава, приятно познакомиться с тобой.

Ее ладонь утонула в его руке. Рука была гладкой, теплой, но рукопожатие вышло вялым. Ава про себя нахмурилась, но прежде чем она успела сказать приличествующую случаю фразу, Брант привлек ее к себе и поцеловал в щеку. К своему удивлению, она почувствовала, как ее щеки порозовели.

Брант удовлетворенно хмыкнул. Он отступил от нее на шаг. В его голубых глазах мелькнуло странное выражение, словно говорившее «Дело сделано». Аве даже показалось, что все его действия были тщательно продуманным спектаклем.

– Ава Ланге – Брант Мэддокс, – строго произнес Дэн. – Ава, могу я переброситься с тобой парой слов? – Он поднял пять пальцев вверх, давая знать режиссеру, что они просят о пятиминутной передышке.

Ава последовала за ним, кивнув Бранту, но он был уже занят следующей кандидатурой. Дэн чуть приобнял ее за плечи и отвел в сторону, и Ава почувствовала сквозь тонкую ткань рубашки жар его пальцев.

А вот это было совсем не желательно.

– Отлично выглядишь, – сказал он, окидывая ее беспристрастным взглядом. – Так намного лучше.

– Спасибо профессионалам.

Дэн посмотрел на нее более пристальным взглядом.

– Я говорил об одежде. Но раз уж ты упомянула об этом, Кэрри действительно постаралась на славу. Ты выглядишь естественно. – Чуть прищурившись, он окинул ее лицо медленным взглядом.

Второй раз за две минуты Ава почувствовала, как ее щеки заливает румянец. Нет, это было уже слишком. Чувствуя себя совершенно неуверенно под его откровенным взглядом, она повернулась лицом к съемочной площадке.

Дэн сухо откашлялся:

– Да, прими мои поздравления – твоя последняя работа, по-моему, превзошла все остальные.

От этих слов у Авы стало так хорошо на душе, что она внутренне поразилась. Не нужна ей его похвала! Она и так прекрасно знает, что это была одна из ее самых лучших работ. И надо же было такому случиться, что этому она обязана компании, которая вынудила ее заниматься тем, чего ей меньше всего хотелось.

– Спасибо. Я поняла, что теперь это фактически мое лицо, моя визитная карточка, поэтому я буду стараться не ударить лицом в грязь.

Ава по-прежнему чувствовала на себе взгляд карих глаз Дэна. Она покраснела еще гуще.

– Да, ты добилась успеха, – сказал он. – Хотя мне и пришлось немного надавить на наших поставщиков, но дело того стоило.

Ава мило улыбнулась. Да, пара массивных декоративных драцен наверняка добавила нолик в статью расходов. И еще этот восторг, который она испытала, когда поняла, что Дэну пришлось немного напрячься, чтобы выполнить ее заказ.

Это было замечательное чувство. И Ава боялась к нему привыкнуть.

– Два момента. Первое, что мне нужно знать, – это планируешь ли ты использовать такие чудовищно дорогие растения в будущем?

Ава засмеялась:

– Не уверена, что мне не придет в голову никакая идея, связанная с ними.

– Хорошо. Но помни – своими бунтами ты усложняешь мне жизнь.

Ава улыбнулась с самым невинным видом:

– Правда?

Дэн улыбнулся ей в ответ так, словно они были любовниками.

– Не совсем. Но я уверен, именно это ты пыталась сделать.

Дэн знаком показал ей следовать за ним. Не хотелось бы ему узнать, что их подслушивают. Там, где ее невзначай коснулись его пальцы, кожа горела, как от ожога. Это было одновременно и приятно, и тревожно.

– Девушка, которая работает в отделе снабжения, потратила целый день на то, чтобы найти затребованное тобой, да еще и не выходя за рамки бюджета. Она сообщила, что не может выполнить твое условие.

При этих словах улыбка Авы мгновенно угасла.

– Прости. Я сделала это не нарочно. Учту на будущее. А второй момент?

Дэн смотрел на нее несколько секунд, прежде чем сказать:

– Брант Мэддокс.

Взгляд Авы сразу остановился на Бранте. Он небрежно стоял возле перевернутой урны, болтая с кем-то из ассистентов, но в его позе сквозило желание покрасоваться. Он позировал для любого, кто желал бы на него посмотреть.

– Если уж речь зашла о покупке дорогих вещей для проекта… – начала она.

Дэн тихо рассмеялся и посмотрел на нее долгим взглядом:

– Ясно. Может, мне и не придется затрагивать момент номер два. Это даже хорошо. Одной головной болью меньше.

Ава смотрела на него во все глаза, пораженная внезапной догадкой.

– О нет, ты ведь не… – Дэн хотел предупредить ее насчет Мэддокса? – Думаешь, я поддамся на его дешевые уловки?

Теперь настал черед Дэна покраснеть.

– Я должен думать о шоу. Я не хочу, чтобы личные отношения нарушили ход работы: сорвали график, например. Мы не можем себе этого позволить.

Ава подскочила как ошпаренная.

– И конечно же ты решил, что человеком, который может сорвать график, непременно окажусь я, мне ведь изначально не нравилась идея быть ведущей.

– Тебе ведь не нравится то, чем ты занимаешься. Для тебя это не важно.

– Да, для тебя это намного важнее.

Они говорили на повышенных тонах и уже через несколько минут начали привлекать любопытные взгляды. Ава это заметила и понизила голос, в упор глядя на Дэна.

– Я бы никогда не стала делать ничего такого, что могло бы тебе навредить.

Даже несмотря на то, как он с ней обошелся – и сейчас, и девять лет назад, – это была правда. Ава ни за что на свете не обидела бы его. Но в то же время нелишним будет напомнить ему о том, что, в отличие от нее, о ней он такой заботливости не проявил.

– Принимая во внимание все обстоятельства, это очень великодушно с твоей стороны.

Ава впервые видела, что Дэну стало немного не по себе. И боже мой, как же ей хотелось сказать ему что-нибудь обидное.

– Я великодушна, Дэн.

Дэн с преувеличенным вниманием изучал логотип на ее груди. Это длилось всего лишь миг, но у Авы по спине пробежали мурашки.

– Спасибо, Ава, – негромко сказал Дэн. – Это больше, чем я заслуживаю.

Черт! Этот человек знал, как ею манипулировать! Всю ее воинственность как рукой сняло. Ава нервно откашлялась.

– Вернемся к работе? – предложила она.

Дэн отступил на шаг в сторону, давая ей возможность вернуться к тому, зачем она сюда явилась: за три дня ей надлежало превратить голое бетонное покрытие в роскошный сад.

Ава держалась непринужденно, словно находилась в родной стихии. Казалось, ее не беспокоило даже всеобщее внимание, хотя раньше такие вещи немало смущали Аву.

Он помнил ее в детстве: отчаянная, храбрая сорвиголова – девчонка, которая незадолго до своего тринадцатилетия превратилась в девушку. После этого с ней произошла резкая метаморфоза: Ава стала стыдливой и молчаливой. Мать умерла, когда Аве было всего восемь. После этого трагического события семья, в которой она росла, состояла только из мужчин. Но зато в последующие четыре года близкие окружили ее заботой.

Ава улыбнулась Мэддоксу, который старался занять ее пустой болтовней, и в этот момент Дэн ощутил прилив профессионального уважения, к которому примешивалось безотчетное желание ее защитить. И еще его охватило безудержное желание. Это открытие заставило Дэна нахмуриться.

Да, конечно, теперь это была уже не та Ава, которую он помнил. Она расцвела, превратившись в талантливую, привлекательную женщину. Красивую, стройную, элегантную. Но она по-прежнему оставалась сестрой Стива.

От грустных мыслей его отвлек Мэддокс. Он что-то сказал Аве и одарил ее одной из тех улыбок, которые безотказно действовали на женщин. Ава склонила голову набок и засмеялась. Ее смех долетел до него, и он снова ощутил дикую ревность.