Я едва не пропустил выпад. Ответным движением удалось слегка зацепить противника – впрочем, рана явно не была серьезной. Мы танцевали на краю пустого бассейна, стараясь подгадать момент. Я только теперь обратил внимание, что физиономия моего врага была густо вымазана какой-то черной дрянью вроде гуталина. Обычный трюк местных злодеев: любого фрога легко опознать по уникальному пигментному рисунку. Похоже, махать клинком этому типу было не впервой. Как правило, ножевые схватки длятся всего несколько секунд, до первой ошибки одного из участников, но тут дело затягивалось: мы оба осторожничали, действуя на пределе дистанции. В школе Тыгуа учеников заставляли орудовать тяжелыми, выструганными из твердого дерева макетами ножей – единожды пропустив удар такой штукой, неофит становился крайне осмотрительным.

Клинок моего противника был немного больше, но он держал его так, как держат топор или мачете – зажав в кулаке. Я же упирал торец рукояти в ладонь, словно отвертку, – помимо прочего, это давало возможность сравняться в длине оружия. Обычно фрогские рукояти неудобны людям – но эта была в самый раз, к тому же глубокие резные узоры не позволяли пальцам соскользнуть на лезвие. Вспомнив один подлый трюк, я на миг соединил руки, словно хотел перекинуть нож из ладони в ладонь – и сделал ложный выпад. Пустая рука метнулась фрогу в глаза, а вооруженная пошла чуть ниже, на уровне груди. Он попытался защититься от несуществующей угрозы – и заработал дырку в предплечье. Стремясь развить успех, я сделал глубокий выпад… И, поскользнувшись на осколке кафеля, рухнул в пустой бассейн.

Локоть пронзила адская боль. Нож вылетел из ослабевших пальцев. Взгляд моего врага полыхнул торжеством. Он подобрался, готовясь обрушиться сверху и пригвоздить меня к полу. Что-то твердое упиралось мне в бок – и скорее машинально, чем осознанно, я схватил этот предмет и запустил им в нападавшего. Мой второй трофей, коробочка с порошком, стукнула его по носу. От удара крышка отскочила, и голову негодяя окутало бурое облако. Прыжка так и не получилось: он оглушительно чихнул и сел, тараща на меня враз покрасневшие глаза.

– Ты зачем это сделал? – глуповато спросил фрог. Я нащупал нож и поднялся на ноги. Со стороны колдуна послышался торжествующий вопль. Затрещали остатки рамы, и второй из незваных гостей покинул дом тем же путем, что и первый. Это решило дело. Мой противник, слегка пошатываясь, отступил к окну – и, неуклюже перевалившись через подоконник, исчез из виду. Я слышал, как негодяи с проклятиями продираются сквозь растительность – но благоразумно отказался от преследования. Достаточно было вспомнить, какими шипами оснащен разросшийся вокруг дома кустарник…

– Весело у вас тут, – едко заметил я мертвецу. – Кто бы мог подумать!

На драку зомби взирал с олимпийским спокойствием. Он, по-моему, даже не шевельнулся. Запыхавшийся колдун прорычал нечто оскорбительное. Я не стал особо вникать.

– Ну, так какого дьявола?! О чем вы двое умолчали, а?! Почему, стоило мне появиться здесь, и какие-то ублюдки тут же попытались меня прирезать?!

– Да как ты смеешь! – возопил колдун, потрясая кулаками. – Какая неслыханная наглость – обвинять во всем нас! Ты, урод бледнокожий…

– Мы здесь ни при чем, господин Монтескрипт, – прошептал зомби. – Эти фроги, судя по всему, явились по вашу голову.

Я злобно уставился на него, готовый возразить – но… Возможно, он был прав. Стрелявший целился в меня, да и пырнуть пытался не абы кого из присутствующих… Я подобрал пистолет негодяя, внимательно его осмотрел. Старая дрянная пушка, гладкоствольная, похоже, кустарного производства, ничего примечательного.

– Чем это вы швырнули в мерзавца? – полюбопытствовал вдруг зомби.

Я пожал плечами.

– Даже не знаю. Какая-то дрянь, завалялась у меня случайно…

Колдун принюхался, подошел поближе, хмыкнул, присел на корточки и провел пальцем по влажному полу, собирая остатки бурой пыли.

– Да вы богатей, оказывается! – саркастически заметил он. – Удивляюсь, как вы вообще согласились что-то делать за предложенные деньги: для вас это жалкие гроши, не иначе!

– О чем это вы? – я уже знал, что ответ мне не понравится…

– Твист, господин Монтескрипт. Это твист. Наркотик. Очень редкий – и очень, очень дорогой.

– Никогда о таком не слышал.

– Вы только что смешали с грязью… Дайте-ка подумать… Ну, примерно двухгодовой бюджет «Спящих лилий».

Алиса не успела сделать и пары шагов, как ладонь Эллори зажала ей рот, а сама телохранительница ловко подсекла девочку под колени и навалилась сверху. Алиса принялась яростно извиваться, но Скрывающая Облик ни на миг не ослабляла хватку.

– Тихо! – прошептала она. – Хочешь, чтобы я тебя усыпила?! Я могу!

Алиса прекратила сопротивление и, вывернув шею, ожгла телохранительницу возмущенным взглядом.

– Ты чего делаешь?!

– Свою работу, вот чего!

– Слезь с меня сейчас же!

– А ты обещаешь не вставать? Алиса, пойми – мне действительно легче немножко тебя придушить, погрузить в лодку и вывезти отсюда в безопасное место!

– Ты психованная! Ой… Ну ладно, хорошо – обещаю!

– Ты видела когда-нибудь вблизи пулевое ранение? А как стреляют на звук – со страху или просто на всякий случай, видела?

Алиса угрюмо молчала. Эллори легла рядом и замерла, вслушиваясь.

– Похоже, там драка, – спустя некоторое время сказала телохранительница.

– Я ничего не слышу…

– У нас слух острее.

– Монтескрипт! Надо ему помочь! – Алиса дернулась было встать, но Эллори была начеку.

– Лежи, я кому сказала! Он уже большой мальчик и может сам о себе позаботиться.

– Но…

– Тс-с! Тихо!

– У меня майка промокла. Здесь сыро.

– Терпи.

Алиса обиженно засопела.

– Кто-то приближается. Ни звука! – предупредила Эллори спустя некоторое время.

Девочка замерла. Действительно: там, в зарослях, что-то шуршало. Судя по всему, неведомые личности мало заботились о скрытности: они ломились напрямик, пыхтя и издавая короткие восклицания, интонациями сильно напоминавшие проклятия. Телохранительница вся подобралась и тихонько потянула из ножен мачете. Алиса на несколько мгновений перестала дышать: ветви кустов содрогнулись не далее как в пяти шагах от них! К счастью, неизвестные были слишком озабочены собственными проблемами: их не заметили. Шум постепенно удалялся. Эллори осторожно приподнялась и, махнув Алисе рукой, двинулась вперед. Пройдя несколько шагов, она остановилась и указала на примятые листья.

– Кровь. Один из них ранен.

– Что они говорили?

– Ничего осмысленного. Ругались. Очень скверными словами.

– Жаль, не запомнила… Ну что, идем за ними?

– Все-таки стоило тебя слегка придушить… – вздохнула Эллори. – Ладно, похоже – им сейчас не до нас. Держись за мной, в трех шагах позади. Не вздумай шуметь.

Крадучись, они пробирались по вытоптанной незнакомцами тропинке. Внезапно телохранительница замерла. Сквозь густую листву чуть слышно доносились голоса, потом раздался негромкий всплеск. Эллори выждала с минуту и облегченно выпрямилась.

– Все. Уплыли.

– О чем они говорили? – тут же поинтересовалась Алиса.

– Что-то странное. Их было трое – и похоже, всех троих здорово отделали…

– Ай да Монтескрипт! – хихикнула Алиса.

– Сомневаюсь, что он справился в одиночку. Один жаловался на сломанную руку, другой поминал свои отбитые потроха – и что-то про парня, которому все это очень не понравится. А третий и вовсе нес околесицу.

– То есть?

– В прямом смысле. Я даже не уверена, на каком языке он изъяснялся.

– Интересно… – тут Алисе пришла в голову одна мысль. – Слушай, как думаешь – эти калеки сейчас поплывут в город? Мы сможем их обогнать?

– Если постараемся… Но зачем?

– Хочу проследить за ними. Тогда у нас будет, что обменять на рассказ нашего детектива об этом сражении.